Mason Locke Weems

Mason Locke Weems (11 de octubre de 1759 - 23 de mayo de 1825), generalmente conocido como Parson Weems, fue un ministro estadounidense, librero evangélico y autor que escribió (y reescribió y volvió a publicar) la primera biografía de George Washington inmediatamente después de su muerte. Algunas de las historias apócrifas populares sobre Washington se remontan a Weems, incluido el cuento del cerezo ("No puedo decir una mentira, lo hice con mi pequeño hacha"). Ese éxito de ventas describía las virtudes de Washington y tenía la intención de proporcionar una historia moralmente instructiva para la juventud de la joven nación.

Primeros años de vida

Mason Weems nació el 11 de octubre de 1759 en el condado de Anne Arundel, Maryland, el menor de diecinueve hijos. Su familia trazó su ascendencia a Escocia. Cuando tenía diez años, sus padres lo enviaron a estudiar a la Escuela Libre del Condado de Kent en Chestertown, Maryland (que luego se convirtió en Washington College). Durante la década de 1770, Weems estudió medicina en Edimburgo, luego, en la década de 1780, después de una conversión religiosa, Weems estudió teología en Londres.

Ministro y librero ambulante

De regreso a los nuevos Estados Unidos, y con la ayuda de John Adams y Benjamin Franklin, Weems fue ordenado en la Iglesia Episcopal. En 1784, se convirtió en el rector de All Hallows Parish, en su condado natal de Anne Arundel, y también se desempeñó como capellán de una escuela para niñas y predicó a los afroamericanos locales. Pronto comenzó a difundir libros de oraciones y estableció una sociedad benéfica para ayudar a las viudas y los huérfanos. Sin embargo, sus tendencias hacia el metodismo (cuyos ministros eran itinerantes) resultaron impopulares entre su obispo, Thomas John Claggett, por lo que en 1792 Weems renunció como rector y comenzó un ministerio itinerante, que incluía la venta de libros en nombre de Mathew Carey, un destacado editor de Filadelfia que había emigrado de Irlanda para huir de la persecución basada en su fe católica.

En 1795, Weems se casó con Frances Ewell, la hija del destacado patriota y plantador local Jesse Ewell (1734-1805) y estableció una familia en Dumfries, Virginia. Tenía una pequeña librería en Dumfries que ahora alberga el Museo Weems-Botts, pero continuó viajando mucho, particularmente en los estados del Atlántico Medio y el Sur, un mercado anteriormente dominado por libreros británicos, vendiendo libros y predicando.

Dumfries no está lejos de la iglesia Pohick, parte de la parroquia de Truro, en Lorton, Virginia, donde tanto George Washington como su padre, Agustín, habían adorado en la época prerrevolucionaria. Weems predicó ocasionalmente en la iglesia de Pohick, pero luego infló esta conexión con Washington y se promocionó a sí mismo como el ex "rector de la parroquia de Mount-Vernon". De hecho, Washington había brindado un respaldo invaluable a lo que sería el primer panfleto más vendido de Weems, condenando el partidismo poco antes de la muerte del ex presidente, The Philanthropist: or a Good Twenty-Five Cents Worth of Political Love Powder, for Honest Adamites and Jeffersonists.En 1792 y 1793, Weems recibió el respaldo de Washington para su primera empresa editorial, una edición de dos volúmenes de sermones de Hugh Blair, y recibiría otros respaldos de presidentes posteriores, así como de figuras locales prominentes. Además, Weems aprendió de su interacción con el obispo Claggett. Cuando el obispo de orientación evangélica de Virginia, William Meade, se quejó de que Weems vendía obras del ateo confirmado Thomas Paine, Weems respondió que solo las vendería junto con la respuesta de Richard Watson, Una disculpa por la Biblia.

Otras obras notables de Weems incluyen Life of General Francis Marion (1805); Vida de Benjamin Franklin, con Ensayos (1817); y Vida de William Penn (1819). Weems también escribió varios panfletos sobre moralidad, incluidos God's Revenge Against Gambling, Against Duelling y The Drunkard's Looking Glass. Era un violinista consumado.

No mucho después de la muerte de su suegro en 1805, Weems comenzó a administrar la propiedad de la familia Ewell y, en 1808, se mudó con su familia dentro del condado de Prince William a la mansión de la familia Ewell, Bel Air. Sin embargo, tenía deudas, por lo que en 1808 vendió a Carey los derechos de autor de su biografía de George Washington por $ 1000, una venta de la que pronto se arrepintió. En 1830, Weems era dueño de dos esclavos, un hombre y una mujer jóvenes, ambos de entre 10 y 24 años. Aunque Weems siguió viajando mucho, Bel Air se convirtió en su base, donde vivían su esposa y su familia.

Mientras viajaba en Beaufort, Carolina del Sur, Weems murió el 23 de mayo de 1825 por causas no especificadas. Está enterrado en Bel Air.

Influencia y confiabilidad histórica

El New York Times ha descrito a Weems como uno de los "primeros hagiógrafos" de la literatura estadounidense "que elevó al zorro del pantano, Francis Marion, al panteón estadounidense y ayudó a asegurar un lugar allí para George Washington".

El nombre de Weems probablemente se olvidaría hoy si no fuera por la tensión entre la vivacidad de sus narraciones y lo que la Cyclopaedia of American Biography (1889) de Appletons llamó "esta acusación de falta de veracidad [que] se presenta contra todos los escritos de Weems". agregando que "es probable que hubiera considerado excusable contar cualquier buena historia en honor de sus héroes". La anécdota del cerezo ilustra este punto. Otra anécdota dudosa encontrada en la biografía de Weems es la oración de Washington durante el invierno en Valley Forge.

Según el historiador James M. McPherson, la biografía de Weems de George Washington fue probablemente la única exposición de Abraham Lincoln al estudio de la historia cuando era niño. En una conferencia pronunciada en el cumpleaños de Lincoln en 2010 en la Universidad de Washington y Lee, McPherson explicó cómo Lincoln, como presidente electo, se había dirigido a la Legislatura en Trenton, Nueva Jersey, cerca de donde, el día después de la Navidad de 1776, había tenido lugar la Revolución Americana. salvado del colapso por las harapientas tropas de Washington. Según McPherson, Lincoln dijo: "Recuerdo todos los relatos en los libros de Weems sobre los campos de batalla y las luchas por la libertad del país y ninguno se fijó tan profundamente en mi imaginación como la lucha aquí en Trenton: el cruce del río, la contienda con los hessianos, las grandes penurias sufridas en ese momento, todas se grabaron en mi memoria más que cualquier otro evento revolucionario. Recuerdo haber pensado entonces, aunque lo era, que debía haber algo más que común por lo que esos hombres lucharon".

Exaltación de Washington

La exaltada estima en que los estadounidenses del siglo XIX tenían a los padres fundadores de los Estados Unidos, especialmente a George Washington, puede parecer absurda hoy en día, pero es indiscutible que Washington era tan considerado. La fuerza de esta estima se puede ver en el techo del edificio del Capitolio de los Estados Unidos en la forma del fresco de Constantino Brumidi La apoteosis de Washington.

A History of the Life and Death, Virtues and Exploits of General George Washington de Weems, fue una biografía escrita con este espíritu, amplificada por el estilo florido y jovial que era la marca registrada de Weems. Según este relato, su sujeto era "... Washington, el héroe y el Semidiós..." y en un nivel superior a ese "... lo que realmente era, [era] 'el Conservador de Júpiter', el amigo y bienhechor de los hombres". Con esta hipérbole, Weems elevó a Washington al nivel augusto del dios "Júpiter Conservador [Orbis]" (es decir, "Júpiter, Conservador del Imperio", más tarde traducido como "Júpiter, Salvador del Mundo").

Anécdota del cerezo

Entre las anécdotas exageradas o inventadas está la del cerezo, atribuida por Weems a "... una anciana, que era pariente lejana, y, cuando niña, pasaba gran parte de su tiempo en la familia..." que se refirió al joven George como "primo".

La siguiente anécdota es un ejemplo de ello. Es demasiado valioso para perderlo y demasiado verdadero para dudarlo; porque me lo comunicó la misma excelente dama a quien debo lo último. "Cuando George", dijo ella, "tenía alrededor de seis años, ¡fue nombrado maestro rico de un hacha! Al cual, como la mayoría de los niños pequeños, le tenía un cariño inmoderado, y constantemente cortaba todo lo que se le cruzaba en el camino. Un día, en el jardín, donde a menudo se entretenía cortando los palitos de guisantes de su madre, por desgracia probó con el filo de su hacha el cuerpo de un hermoso cerezo inglés joven, al que descortezó tan terriblemente que no lo sé. No creo que el árbol lo haya vencido jamás.» A la mañana siguiente, el anciano, al enterarse de lo que le había sucedido a su árbol, que, dicho sea de paso, era un gran favorito, entró en la casa; y con mucho calor preguntó por el travieso autor, declarando al mismo tiempo, que no hubiera tomado cinco guineas por su árbol. Nadie podía decirle nada al respecto. En ese momento George y su hacha hicieron su aparición. "George", dijo su padre, "¿sabes quién mató ese hermoso cerezo en el jardín?" Esta fue una pregunta difícil; y George se tambaleó debajo de él por un momento; pero pronto se recuperó: y mirando a su padre, con el dulce rostro de la juventud iluminado con el encanto inexpresable de la verdad que todo lo conquista, valientemente gritó: "No puedo decir una mentira, Pa; tú sabes que no puedo decir una mentira. Lo corté con mi hacha. "Corre a mis brazos, queridísimo muchacho", gritó su padre arrebatado, "corre a mis brazos; me alegro, George, de que hayas matado mi árbol; porque me lo has pagado mil veces. Tal acto de heroísmo en mi hijo vale más que mil árboles, aunque florecieran de plata, y sus frutos de oro purísimo".

Luego se reimprimió en el popular McGuffey Reader utilizado por los escolares, lo que lo convirtió en parte de la cultura estadounidense, lo que provocó que el cumpleaños de Washington el 22 de febrero se celebrara con platos de cereza, y la cereza a menudo se decía que era una de sus favoritas.

Ya en 1889, en la biografía de Washington de Henry Cabot Lodge, los historiadores reconocieron que si bien no había "nada intrínsecamente imposible" en la historia, esta y otras historias contadas por Weems eran "a primera vista irremediablemente y ridículamente falsas".

Referencias culturales

En 1911, Lawrence C. Wroth publicó Parson Weems: un estudio biográfico y crítico. En esto confronta el hecho de que Weems es mejor conocido por la historia del cerezo (p. 6) y examina la evidencia de su probabilidad (p. 65ff).

Grant Wood pintó la escena con el título "Fábula del párroco Weems" en 1939. Es una de sus representaciones suavemente irónicas de la cultura americana y muestra al párroco descorriendo una cortina con cerezas para mostrar la historia.