Martín Kamén

Martin David Kamen (Toronto, 27 de agosto de 1913 - Montecito, California, 31 de agosto de 2002) fue un químico estadounidense que, junto con Sam Ruben, co-descubrió la síntesis del isótopo carbono -14 el 27 de febrero de 1940, en el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California, Berkeley. También confirmó que todo el oxígeno liberado en la fotosíntesis proviene del agua, no del dióxido de carbono, en 1941.

Kamen fue el primero en utilizar el carbono 14 para estudiar un sistema bioquímico y su trabajo revolucionó la bioquímica y la biología molecular, lo que permitió a los científicos rastrear una amplia variedad de reacciones y procesos biológicos. A pesar de estar en la lista negra durante casi una década bajo sospecha de ser un riesgo para la seguridad, Kamen recibió el Premio Mundial de Ciencias Albert Einstein en 1989 y el premio Enrico Fermi del Departamento de Energía de EE. UU. en 1995 por su trayectoria científica.

Vida temprana y educación

Kamen nació el 27 de agosto de 1913 en Toronto, hijo de inmigrantes judíos rusos. Creció en Chicago. Interesado en la música clásica, ingresó inicialmente a la Universidad de Chicago como estudiante de música antes de cambiar su especialización de música a química. Aunque dejó la música como carrera, Kamen continuó tocando la viola a un alto nivel profesional durante el resto de su vida.

Kamen recibió una licenciatura en química de la Universidad de Chicago en 1933. En 1936, Kamen obtuvo un doctorado en química física de la misma universidad después de trabajar con William D. Harkins en 'Neutron- Interacción de protones: la dispersión de neutrones por protones."

Carrera

De 1936 a 1944, Kamen trabajó en los laboratorios de radiación de la Universidad de California, Berkeley. Kamen obtuvo un puesto de investigación en química y física nuclear con Ernest Lawrence trabajando sin paga durante seis meses, hasta que fue contratado para supervisar la preparación y distribución de los productos del ciclotrón. Los principales logros de Kamen durante su tiempo en Berkeley incluyeron el descubrimiento conjunto de la síntesis de carbono-14 con Sam Ruben en 1940, y la confirmación de que todo el oxígeno liberado en la fotosíntesis proviene del agua, no del dióxido de carbono, en 1941.

De 1941 a 1944, Kamen y otros en el Laboratorio de Radiación de Berkeley trabajaron en el Proyecto Manhattan. En 1943, Kamen fue asignado al trabajo del Proyecto Manhattan en Oak Ridge, Tennessee, donde trabajó brevemente antes de regresar a Berkeley. A pesar de que sus capacidades científicas eran incuestionables, Kamen fue despedido de Berkeley en julio de 1944 bajo sospecha de ser un riesgo para la seguridad. Se sospechaba que había filtrado secretos de armas nucleares a Rusia (que en ese momento estaba aliada con los EE. UU. y otros contra la Alemania nazi).

Kamen no pudo obtener otro puesto académico hasta 1945, cuando Arthur Holly Compton lo contrató para dirigir el programa de ciclotrón en la facultad de medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Kamen enseñó a la facultad cómo usar materiales trazadores radiactivos en la investigación y continuó desarrollando sus intereses en bioquímica. Su libro Isotopic Tracers in Biology (1947) se convirtió en un texto estándar sobre la metodología de los trazadores y tuvo una gran influencia en el uso de trazadores en bioquímica.

En 1957, Kamen se mudó a la Universidad de Brandeis en Massachusetts, donde ayudó a Nathan Oram Kaplan a establecer el Departamento de Graduados en Bioquímica. En 1961, Kamen se unió a la Universidad de California, San Diego, donde fundó un grupo de bioquímica como parte del nuevo departamento de química de la universidad. Kamen permaneció en la Universidad de California, San Diego, y se retiró de la enseñanza (pero no de la investigación) para convertirse en profesor emérito en 1978.

Martin Kamen murió el 31 de agosto de 2002 a la edad de 89 años en Montecito (Santa Bárbara), California.

Investigación

Aunque el carbono-14 ya se conocía, el descubrimiento de la síntesis del carbono-14 ocurrió en Berkeley en 1940 cuando Kamen y Sam Ruben bombardearon grafito en el ciclotrón con la esperanza de producir un isótopo radiactivo de carbono que pudiera usarse como trazador en la investigación de reacciones químicas en la fotosíntesis. Su experimento resultó en la producción de carbono-14. Al bombardear la materia con partículas en el ciclotrón, se generaron isótopos radiactivos como el carbono-14. Usando el carbono-14, se podría dilucidar el orden de los eventos en las reacciones bioquímicas, mostrando los precursores de un producto bioquímico particular, revelando la red de reacciones que constituyen la vida.

Kamen confirmó en 1941 que todo el oxígeno liberado en la fotosíntesis proviene del agua, no del dióxido de carbono. También estudió las bacterias fotosintéticas anoxigénicas, la bioquímica de los citocromos y su papel en la fotosíntesis y el metabolismo, las bacterias fotosintéticas, el papel del molibdeno en la fijación biológica del nitrógeno, el papel del hierro en la actividad de los compuestos de porfirina en plantas y animales, y el intercambio de calcio en tumores cancerosos, haciendo contribuciones sustanciales.

Controversia del riesgo de seguridad

Kamen estuvo bajo sospecha durante mucho tiempo de actividad de espionaje como resultado de dos incidentes en 1944. Ha descrito sus experiencias durante esta época en su autobiografía, Radiant Science, Dark Politics. Primero despertó sospechas mientras trabajaba en Oak Ridge. Un operador de ciclotrón preparó sodio radiactivo para un experimento, y Kamen se sorprendió de que el sodio resultante tuviera un brillo púrpura, lo que indica que era mucho más intensamente radiactivo que lo que podría producirse en un ciclotrón. Kamen reconoció de inmediato que el sodio debía haber sido irradiado en un reactor nuclear en otra parte de la instalación. Debido al secreto de la guerra, no sabía de la existencia del reactor. Le contó emocionado a Ernest O. Lawrence sobre su descubrimiento, en presencia de la escolta del ejército de Lawrence. Poco después, se inició una investigación para averiguar quién había filtrado la información a Kamen.

Una fotografía de vigilancia de Kheifets, Kamen y Kasparov

Después de regresar a Berkeley, Kamen conoció a dos funcionarios rusos en una fiesta ofrecida por su amigo, el violinista Isaac Stern, a quien a veces acompañaba como viola en veladas sociales de música de cámara. Los rusos eran Grigory Kheifets y Grigory Kasparov, destacados como oficiales encubiertos de la KGB en el consulado de San Francisco de la Unión Soviética. Uno de ellos le pidió ayuda a Kamen para ponerse en contacto con el científico de Radlab, John H. Lawrence, sobre un tratamiento de radiación experimental para un colega con leucemia (comandante Kalinin de la Marina rusa, bajo tratamiento en el Hospital de la Marina de los Estados Unidos en Seattle, Washington). Kamen los puso en contacto y, en agradecimiento, lo invitaron a cenar en un restaurante local. Los agentes del FBI observaron la cena, el 1 de julio de 1944, tomaron una fotografía de los hombres juntos y presentaron un informe alegando que Kamen había discutido la investigación atómica con Kheifets. En un memorándum del 11 de julio de 1944, oficiales del ejército ordenaron a Lawrence que despidiera a Martin Kamen de su puesto en Berkeley y de su trabajo en el Proyecto Manhattan bajo sospecha de ser un “riesgo de seguridad”. No hubo audiencia ni método de apelación.

Además, Ruth B. Shipley de la División de Pasaportes del Departamento de Estado revocó el pasaporte de Kamen en 1947 y se negó repetidamente a volver a emitirlo. Esto tuvo efectos negativos significativos en la carrera y la investigación de Kamen, lo que le impidió viajar al extranjero para dar conferencias, asistir a conferencias y ocupar cátedras visitantes. En 1948, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes convocó a Kamen para que testificara sobre su conversación durante la cena de 1944. Desde 1947 hasta 1955, Kamen realizó repetidos intentos de recuperar su pasaporte y participar en actividades científicas internacionales. Buscó asesoría legal en 1950 e inició un litigio para recuperar su pasaporte y el derecho a viajar, obteniendo el apoyo de la Federación de Científicos Estadounidenses, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y otros.

En 1951, el Chicago Tribune publicó un artículo que lo nombraba sospechoso de espionaje de los soviéticos, lo que dañó aún más su reputación. Poco después, Kamen intentó suicidarse. Luego demandó al Chicago Tribune y al Washington Times-Herald por difamación, y ganó su demanda en 1955. Kamen tardó casi 10 años en establecer su inocencia y demostrar que había sido incluido injustamente en la lista negra como un riesgo para la seguridad. Finalmente pudo recuperar su pasaporte a partir del 9 de julio de 1955.

Premios y distinciones

Kamen fue elegido miembro de la Sociedad Estadounidense de Física en 1941. Se convirtió en miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1958. En 1962, Kamen fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1974.

Kamen recibió una beca Guggenheim en 1956 y nuevamente en 1972, en el campo de la biología molecular y celular. Kamen recibió el Premio Charles F. Kettering a la Excelencia en la Investigación de la Fotosíntesis de la Sociedad Estadounidense de Biólogos de Plantas en 1968 y el Premio Merck de la Sociedad Estadounidense de Químicos Biológicos en 1982. Recibió el Premio Mundial de Ciencias Albert Einstein en 1989. El 24 de abril de 1996, recibió el premio Enrico Fermi de 1995, otorgado por el presidente de los Estados Unidos y el Departamento de Energía por su trayectoria científica. Algunos creen que debería haber ganado un Premio Nobel, para el que fue nominado 14 veces entre 1955 y 1970.

Libros

• Kamen, Martin D. (1947). Traceres radiactivos en biología: una introducción a la metodología del tractor (1a edición). New York: Academic Press.
• Kamen, Martin David (1963). Procesos primarios en fotosíntesis. New York: Academic Press. ISBN 9781483274454.
• Kamen, Martin D. (1964). Un Experimento de Tracer: Tracing Biochemical Reactions with Radioisotopes. Holt Rinehart Winston.
• Kamen, Martin David (1985). Ciencia radiante, política oscura: una memoria de la era nuclear. Berkeley: Universidad de California Press. ISBN 978-0520049291. Prefacio de Edwin M. McMillan.

Colecciones de archivo

• Martin David Kamen Papers MSS 98. Biblioteca UC San Diego Coleccións Especiales & Archivo, Biblioteca UC San Diego.
• Kamen, Martin, Vertical File, Bernard Becker Medical Library, Washington University en St. Louis.
• Martin David Kamen papers: ca. 1937-1945, Bancroft Library, UC Berkeley