Mariposa mopani

Gonimbrasia belina es una especie de polilla emperador que es nativa de las partes más cálidas del sur de África. Su gran oruga comestible, conocida como gusano mopane, madora, amacimbi o masontja, se alimenta principalmente, pero no exclusivamente, de las hojas del árbol mopane. Los gusanos mopane son una fuente importante de proteína para muchos en la región. La especie fue descrita por primera vez por John O. Westwood en 1849.

Nombres vernáculos

El gusano mopane se llama así en inglés porque generalmente se encuentra en el árbol mopane, Colophospermum mopane. Otros nombres vernáculos para las orugas incluyen:

• Botsuana
  • Kalanga: mahonja
  • Tswana: fane
• Sudáfrica
  • Sotho septentrional: mašotša (coloq)
  • Venta: mashonzha
  • Tsonga: matamani o masonja
  • Ndebele del sur: iinnondo
• Zambia
  • muyaya (se cree que es el gusano mopane)
  • finkubala
  • ifishimu (nombre propio en lengua bemba)
• Zimbabue
  • Ndebele del norte: macimbi
  • Shona: madora, masodya o mashonja
  • Kalanga: mahonja
• Namibia
  • Ovambo: omagungu
  • Oshikwanyama: oshuungu
• República Democrática del Congo
  • Kongo: mingolo

El nombre en latín se da a veces como Imbrasia belina, en lugar de Gonimbrasia belina.

Identificación

Las polillas son grandes con una envergadura de 120 mm. Las alas son de color leonado a través de tonos de verde y marrón a rojo, con dos bandas blancas y negras que aíslan las manchas oculares. Una mancha ocular naranja está presente en cada ala trasera. Las polillas macho tienen antenas plumosas, que se utilizan para encontrar pareja. Las larvas son negras, salpicadas de escamas redondas en indistintas bandas alternas de color verde blanquecino y amarillo, y armadas con espinas cortas de color negro o rojizo cubiertas de finos pelos blancos.

Biología

Las larvas comen una amplia gama de plantas, incluyendo mopane, Carissa grandiflora, Diospyros, Ficus, Rhus, Sclerocarya caffra, Terminalia y Trema. Los brotes de gusanos mopane deshojan los arbustos, privando a la caza del ramoneo.

Hábitat

Generalizado. Muy común en semidesiertos, sabana arbolada y pastizales.

Ciclo vital

Como la mayoría de las orugas, el ciclo de vida del gusano mopane comienza cuando eclosiona en el verano, después de lo cual procede a comerse el follaje en las inmediaciones. A medida que la larva crece, muda cuatro veces en sus cinco etapas larvales, después de lo cual se considera que el gusano mopane es el más deseable para la cosecha. Siempre que la larva no haya sido recolectada después de su cuarta muda, se entierra bajo tierra para convertirse en pupa, etapa en la que sufre una transformación completa para convertirse en la polilla adulta. Esta etapa ocurre durante el invierno, con una duración de 6 a 7 meses, luego emerge a principios del verano (noviembre o diciembre).

Las polillas adultas viven solo de tres a cuatro días, tiempo durante el cual se aparean y ponen sus huevos.

Depredadores

Al igual que muchos animales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria, los gusanos mopane y sus huevos a menudo son presa de varios depredadores y de enfermedades. A menudo, más del 40% de los huevos de un gusano mopane serán atacados por varios parásitos, y las orugas mismas son susceptibles a la infección por un virus que tiene una alta tasa de mortalidad. Los principales depredadores de los gusanos son varias aves y humanos, que dependen de las orugas para su sustento.

Dieta

Aunque el gusano mopane se alimenta principalmente del árbol mopane, no se limita a esta dieta y puede alimentarse de muchos otros árboles autóctonos de las mismas regiones, incluidas las hojas del árbol de mango. Por lo tanto, el gusano mopane se encuentra disperso en un área bastante grande. Como la etapa larvaria del gusano mopane es bastante corta, en contraste con otras orugas ramoneadoras, el árbol sobrevive fácilmente al extenso daño al follaje, a tiempo para reponerse para la próxima generación de gusanos mopane. Como la mayoría de las orugas, el gusano mopane es un comedor voraz y continuará comiendo, casi sin parar, hasta que llegue a la siguiente etapa de su ciclo de vida, cuando se entierre bajo tierra para sufrir la metamorfosis.

Como comida

Los gusanos mopane son recolectados a mano en la naturaleza, a menudo por mujeres y niños. En el monte, no se considera que las orugas pertenezcan al propietario de la tierra (si lo hay), pero alrededor de una casa, se debe solicitar el permiso del residente. Chavanduka describe a mujeres en Zimbabue atando un trozo de corteza a árboles particulares para establecer la propiedad, o trasladando las orugas jóvenes a árboles más cercanos a sus hogares. Cuando se ha recogido la oruga, se pellizca en el extremo de la cola para romper las entrañas. Luego, el recolector lo aprieta como un tubo de pasta de dientes oa lo largo como una concertina, y lo azota para expulsar el contenido viscoso y verde del intestino.

Conservación

El método tradicional de conservación de las lombrices de mopane es hervirlas sin añadir agua extra después de lavarlas y añadiendo una cantidad importante de sal. Luego se secan al sol o se ahúman, por lo que adquieren un sabor extra. El método industrial es enlatar las orugas (generalmente en salmuera). Las latas de gusanos mopane se pueden encontrar en los supermercados y mercados rurales del sur de África.

Comiendo

Los gusanos de mopane secos se pueden comer crudos como un refrigerio crujiente; sin embargo, en Botswana la gente tiende a no comerse la cabeza. Alternativamente, los gusanos de mopane se pueden remojar para rehidratarlos, antes de freírlos hasta que estén crujientes, o cocinarlos con cebolla, tomates y especias y luego servirlos con papilla o sadza. La pulpa es amarilla y el intestino aún puede contener fragmentos de hojas secas, que no son dañinas para los humanos. El sabor de las hojas secas, si no se eliminan, recuerda un poco a las hojas de té. Los gusanos de mopane secos con frecuencia se enlatan o envasan en salsa de tomate o salsa picante para realzar el sabor.

En noviembre de 2015, un equipo de científicos alimentarios de Cornell obtuvo el tercer lugar en Brisbane, Australia, en el Global Business Challenge 2015, al presentar los beneficios económicos y nutricionales de transformar las proteínas de los gusanos mopane en alimentos.

Agricultura y economia

La recolección y venta de gusanos mopane es una industria multimillonaria en el sur de África. Los principales productores son Botswana, Namibia, Sudáfrica (provincia de Limpopo y Mpumalanga) y Zimbabwe. Por lo general, las orugas no se crían, sino que se recogen dondequiera que se encuentren de forma natural. Es uno de los insectos económicamente más importantes de la región. En la década de 1990, cada año se exportaban cientos de toneladas desde Botswana y Sudáfrica. Se estima que solo Sudáfrica comercializa 1,6 millones de kilogramos de gusano mopane al año, y que la participación de Botswana en esta industria le reporta aproximadamente 8 millones de dólares al año.

Los gusanos mopane se consideran una cosecha rentable, ya que solo tres kilogramos de alimento (hojas de mopane) generalmente producirán un kilogramo de gusanos mopane: en contraste, la ganadería requiere diez kilogramos de alimento para generar un kilogramo de carne de res; por lo tanto, los gusanos son una fuente de alimento rica en proteínas, de bajo costo y bajo mantenimiento.

Cosecha

Tradicionalmente, los gusanos mopane se recolectaban para la subsistencia. Debido a la naturaleza estacional de aparición de estas orugas comestibles, no son una fuente de alimento durante todo el año. Sin embargo, la recolección tradicional de gusanos mopane está evolucionando para ser más comercial.

Desde la década de 1950, se han aplicado métodos agrícolas comerciales a las cosechas de gusanos mopane, particularmente en Sudáfrica. Los recolectores pueden organizar equipos de cientos de personas para recoger a mano las orugas de los árboles, después de lo cual se embolsan en masa, se pesan y se envían para su procesamiento. Los propietarios de tierras donde se encuentran gusanos mopane pueden cobrar a los recolectores tarifas elevadas para ingresar. Mientras que esta relación beneficia tanto al cosechador comercial como al agricultor, a menudo va en detrimento de la comunidad local para la cual las orugas pueden haber sido previamente una fuente importante de alimentos e ingresos estacionales.

Sustentabilidad

Como los gusanos mopane representan un sector importante en la economía rural local, atraen a un gran número de personas que buscan sacar provecho de las ganancias de la venta de insectos como alimento. Esta circunstancia conduce a una sobreexplotación y menos gusanos mopane al año siguiente. En algunas áreas, los agricultores y las comunidades han tomado medidas para llegar a un equilibrio, de modo que cada año pueda generar rendimientos máximos sin comprometer la cosecha del año siguiente.

Miedos a la competencia

Un signo seguro de la presencia de gusanos de mopane es la defoliación del bosque de mopane, a veces alrededor del noventa por ciento de las hojas. Los animales de ramoneo cercados pueden depender del mopane y de otros árboles favorecidos por las orugas, como una parte importante de su dieta. Por lo tanto, algunos granjeros ven al gusano mopane como una competencia por su ganado e intentan erradicar la "plaga" con insecticidas y similares. Sin embargo, la temporada de orugas es corta y los árboles brotan el follaje nuevo y tierno que prefieren los ramoneadores, por lo que este problema se puede manejar de otras maneras, por ejemplo, trabajando en beneficio mutuo con los recolectores de orugas locales que controlarán los gusanos al cosechándolos.

Recolonización

Algunas áreas que alguna vez fueron ricas en gusanos mopane ahora son estériles debido a la sobreexplotación y la falta de un enfoque sostenible adecuado para el cultivo comercial de gusanos mopane. Un buen caso es el distrito de Nkayi, Zimbabue, donde la mayoría de las áreas boscosas de mopane alguna vez produjeron una gran población de estos gusanos; pero las cosechas han disminuido drásticamente. Las sugerencias de cómo reintroducir los gusanos en estas áreas incluyen la recolonización. Como la polilla adulta vive solo de tres a cuatro días, durante los cuales debe aparearse y poner huevos, solo hay una pequeña ventana de oportunidad para reubicarlos. Si esta etapa se completara con éxito, se requeriría la colaboración de los agricultores y las comunidades locales para garantizar que las orugas no se cosechen durante un número determinado de años. De esta forma se aseguraría que la zona sea repoblada adecuadamente,

Domesticación

Los que están en el negocio han considerado domesticar los gusanos mopane de una manera similar a la domesticación de los gusanos de seda. La industria sería así menos susceptible a los escollos asociados con ella, como el cambio climático, la sequía y otros factores que podrían comprometer una cosecha. Para que una industria domesticada tenga éxito a pequeña escala y sea accesible a los más pobres de los pobres, el costo de producción tendría que ser comparable con el costo de las lombrices silvestres o las lombrices secas en el mercado.

Procesando

Se ha construido un centro de procesamiento de Mopani en Dzumeri, a unos 34 kilómetros de Giyani. El centro fue financiado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas e Industriales (CSIR). En pleno funcionamiento, el Centro debería poder producir grandes cantidades de una variedad de bocadillos mopani y mopani polony.