Mariano Bautista

Mariano Baptista Caserta (16 de julio de 1832 – 19 de marzo de 1907, Cochabamba) fue un político, orador y periodista boliviano. Destacado intelectual de su época, fue diputado en varios períodos, Ministro de Relaciones Exteriores (1873-1876) y (1888-1891), Presidente del Congreso (1884-1888), Presidente Constitucional de la República (1892-1896) y Vicepresidente de la República (1884-1888).

Hijo de José Manuel Baptista y Petrona Caserta, estudió Derecho en la Universidad Mayor, Real y Pontificia de San Francisco Xavier de Chuquisaca. Destacó en su juventud por su talento y dotes como orador y conferenciante. Se recibió de abogado en 1857, pero nunca ejerció la profesión.

Desde muy joven, Baptista incursionó en el periodismo. Fue fundador y director de El Porvenir de Sucre (1855). Católico militante, fue director del Seminario de Cochabamba, además de profesor de Historia y Literatura.

En 1855, a pesar de su corta edad, fue elegido y admitido como diputado por Chuquisaca. Colaboró con el dictador José María Linares, a quien acompañó en su exilio y muerte más tarde en el año de 1861. Durante el gobierno de Mariano Melgarejo, fue perseguido y tuvo que emigrar a Europa, donde permaneció durante tres años. Después de que Melgarejo fuera derrocado el 15 de enero de 1871, se formó una Asamblea Constituyente para decidir el futuro de la nación. Desde París, solicitó representación en la Asamblea Constituyente de 1871, la cual ganó, lo que impulsó su regreso a Bolivia.

Durante el gobierno de Adolfo Ballivián fue designado Ministro de Relaciones Exteriores, y, como tal, firmó el Tratado de Límites Boliviano-Chileno con el representante chileno Carlos Walker Martínez en Sucre el 6 de agosto de 1874. Dicho tratado modificó el tratado de 1866, fijando el paralelo 24 como límite entre Bolivia y Chile, y estableciendo una especie de condominio entre los paralelos 23 y 25, tanto en lo referente a la explotación del guano como a los derechos aduaneros. Cabe destacar lo estipulado en el artículo IV de dicho tratado: que no se aumentarían los derechos de exportación de los minerales explotados en el mencionado territorio y que no se crearían nuevos impuestos a las empresas, capitales e industriales chilenos, durante un período de veinticinco años. Años más tarde, el incumplimiento por parte de Bolivia de dicho artículo, mediante la incautación de los bienes y remate de la Compañía de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta, sería la causa del inicio de la Guerra del Pacífico en 1879.

Durante la Guerra del Pacífico, Baptista cumplió diversas misiones diplomáticas y defendió con notable elocuencia una solución pacífica con Chile. Sus convicciones respecto de la guerra eran que Bolivia debía abandonar la alianza con Perú y buscar un arreglo con Chile. Participó junto a Crisóstomo Carrillo en la delegación boliviana en la Conferencia de Arica celebrada los días 22, 25 y 27 de octubre de 1880 en Arica a bordo de la goleta norteamericana Lackawanna, convocada por el Secretario de Estado de los Estados Unidos William Evarts. Por Chile estuvieron representados Eulogio Altamirano Aracena, José Francisco Vergara y Eusebio Lillo. Por Perú, Antonio Arenas y Aurelio García y García representaron a su país.

Durante el gobierno de Gregorio Pacheco (1884-1888) ejerció la primera vicepresidencia de la República y la presidencia del Congreso. Sin embargo, Baptista chocaría constantemente en el Congreso con el protegido de Pacheco, Atanasio de Urioste Velasco. Durante el gobierno de Aniceto Arce fue Ministro de Relaciones Exteriores (1888-1891).

Al final del mandato de Arce, Baptista lanzó su candidatura a la presidencia con el apoyo del gobierno. Sin embargo, su victoria estuvo en peligro ya que ninguno de los candidatos obtuvo la mayoría necesaria, por lo que la elección tuvo que ser decidida por el Congreso. Siendo evidente que el contendiente de Baptista contaba con más partidarios en el Congreso, el presidente Arce declaró el estado de sitio, deportó a ocho diputados liberales y anuló las credenciales de otros veintiuno, llamando a suplentes. De esta manera, obtuvo la mayoría congresual y pudo entonces ganar la presidencia, que asumió el 10 de agosto de 1892.

Ya juramentado como presidente, Baptista levantó el estado de sitio y promulgó una amnistía que permitió el regreso de los expatriados, entre ellos el exgeneral y presidente Hilarión Daza, quien, sin embargo, fue asesinado a su llegada a la estación de ferrocarril de Uyuni. Uno de los primeros decretos de Baptista fue la creación del Banco Francisco Argandoña, mediante la Ley del 22 de octubre de 1892. El banco fue autorizado a emitir, descontar, prestar y depositar moneda. El banco fue inaugurado al año siguiente, con sede en Sucre. Inicialmente una corporación pública, años más tarde se convierte en una Sociedad Anónima después de haber crecido rápidamente y se expandió con sucursales en Cochabamba, Oruro y Potosí. El dueño del banco, Francisco Argandoña, Príncipe de La Glorieta, era uno de los hombres más ricos del país y cuñado de Atanasio de Urioste Velasco, rival de Baptista. De todas formas, Argandoña fue un aliado clave del gobierno.

Baptista impulsó la exploración geográfica y la colonización, preocupado por la pérdida de territorios escasamente poblados. Realizó importantes expediciones al nordeste de la República. Continuó las obras de su antecesor, especialmente en lo que se refiere a la ampliación de la red vial, e inició la construcción del palacio de gobierno de Sucre. Se esforzó por mejorar la educación pública, creando nuevas escuelas y estableciendo establecimientos de artes y oficios bajo la dirección de la orden religiosa salesiana. Fundó las universidades de Oruro y Potosí (1892).

Baptista intentó llevar adelante una política de acercamiento con Chile, enviando a Santiago como ministro plenipotenciario de Bolivia a Heriberto Gutiérrez, quien firmó junto al canciller chileno Luis Barros Borgoño el Tratado del 18 de mayo de 1895 en el que se reconocía la soberanía chilena sobre Antofagasta, tratado que fue provisorio hasta la firma del Tratado de 1904. También firmó tratados de límites con Argentina (Puna de Atacama), Paraguay (Chaco boreal), Brasil y Perú (Cuenca Madre de Dios). Su mandato terminó en 1896 y lo sucedió Severo Fernández.

Baptista se retiró de la política al final de su mandato y murió en Cochabamba en 1907. La presidencia de Baptista fue una de las más estables del siglo XIX, sin embargo, el predominio del Partido Conservador, con sede en Sucre, galvanizaría al Partido Liberal, con sede en La Paz, que más tarde se levantaría en rebelión contra el gobierno, lo que llevaría a la Guerra Civil Boliviana en 1899. Los baptistas no lograrían durante su presidencia resolver las enormes diferencias entre los dos partidos.