Marfil vegetal
Marfil vegetal o nuez de tagua es un producto elaborado a partir del endospermo blanco, muy duro, de las semillas de determinadas palmeras. El marfil vegetal recibe su nombre por su parecido con el marfil animal. Las especies del género Phytelephas (literalmente "planta elefante"), nativas de América del Sur, son las fuentes más importantes de marfil vegetal. Las semillas de la palma carolina de las Islas Carolinas, de la palma natangura de las Islas Salomón y Vanuatu, y de la palma abanico real, del África subsahariana, también se utilizan para producir marfil vegetal. Una palma de tagua puede tardar hasta 15 años en madurar. Pero una vez que llega a esta etapa puede seguir produciendo marfil vegetal hasta por 100 años. En un año determinado, una palma de tagua puede producir hasta 20 libras de marfil vegetal.
El material se llama corozo o corosso cuando se usa en botones.
Especies
Algunas especies de las que se extrae el marfil vegetal son:
- Phytelephas macrocarpa (principalmente en Perú y Bolivia)
- Phytelephas aequatorialis (principalmente en Ecuador)
- Phytelephas seemannii (sobre todo en Colombia)
- Phytelephas tenuicaulis
Usos
Uno de los primeros usos del marfil vegetal, atestiguado desde la década de 1880, fue la fabricación de botones. Rochester, Nueva York, era un centro de fabricación donde los botones eran "sometidos a un tratamiento secreto entre los fabricantes de Rochester", presumiblemente mejorando su "belleza y cualidades de uso". Antes de que el plástico se volviera común en la producción de botones, alrededor del 20% de todos los botones producidos en Estados Unidos estaban hechos de marfil vegetal.
El marfil vegetal se ha utilizado ampliamente para fabricar dados, mangos de cuchillos y piezas de ajedrez. Es un material muy duro y denso. Al igual que la piedra, es demasiado difícil de tallar con un cuchillo, por lo que se requieren sierras para metales y limas.
El marfil vegetal es naturalmente blanco con una fina estructura de grano veteado. Se puede teñir; el teñido a menudo resalta la veta. Todavía se usa comúnmente en botones, joyería y talla artística. Muchos botones de marfil vegetal estaban decorados de una manera que utilizaba el color natural de la nuez de tagua como contraste con la superficie teñida, porque el tinte no penetraba más profundamente que la primera capa. Esto también ayuda a identificar el material.