Marcaje de núcleo

Un idioma es marca de cabeza o marcaje de núcleo si las marcas gramaticales que muestran la concordancia entre las diferentes palabras de una frase tienden a colocarse en las cabezas (o núcleos) de las frases, en lugar de en los modificadores o dependientes. Muchos idiomas emplean tanto el marcado de cabeza como el marcado dependiente, y algunos idiomas se duplican y, por lo tanto, tienen doble marcado. El concepto de marca de cabeza/dependiente fue propuesto por Johanna Nichols en 1986 y ha llegado a ser ampliamente utilizado como una categoría básica en la tipología lingüística.

En inglés

Los conceptos de marcado de cabeza y marcado dependiente se aplican comúnmente a idiomas que tienen una morfología flexiva más rica que el inglés. Sin embargo, hay algunos tipos de concordancia en inglés que se pueden usar para ilustrar estas nociones. Las siguientes representaciones gráficas de una cláusula, un sintagma nominal y un sintagma preposicional implican acuerdo. Las tres estructuras de árbol que se muestran son las de una gramática de dependencia (a diferencia de las de una gramática de estructura de frase):

Los jefes y dependientes se identifican por la jerarquía real de las palabras, y los conceptos de marcado de cabeza y marcado de dependiente se indican con flechas. La concordancia entre sujeto y verbo, que se muestra en el árbol de la izquierda, es un caso de marca en la cabeza porque el sujeto singular John requiere que el sufijo flexivo -s aparezca en el verbo finito cheats, el encabezado de la cláusula. La concordancia determinante-sustantivo, que se muestra en el árbol del medio, es un caso de marcado dependiente porque el sustantivo plural casas requiere que el determinante dependiente aparezca en su forma plural estos, no en su forma singular este. La concordancia preposición-pronombre del gobierno de casos, que se muestra en el árbol de la derecha, también es un ejemplo de marcación dependiente porque la preposición principal con requiere que el pronombre dependiente aparezca en su forma de objeto, él, no en su forma de sujeto, él.

Frases nominales y frases verbales

La distinción entre marcado de cabeza y marcado dependiente se muestra más en frases nominales y frases verbales, que tienen una variación significativa entre y dentro de los idiomas.

tipo de frase	Cabeza	dependientes	Mapa de distribución global (WALS)
sintagma nominal	Sustantivos	adjetivos, posesivos, oraciones de relativo, etc.	Marcar en frases nominales posesivas
Sintagma verbal (teoría A)	Verbo	argumentos verbales	Marcado en la Cláusula: Marcado en la cabeza
Sintagma verbal (teoría B)	Tema	verbos	Marcado en la Cláusula: Marcado dependiente

Los idiomas pueden tener marcas en la cabeza en frases verbales y marcas dependientes en frases nominales, como la mayoría de los idiomas bantúes, o viceversa, y se ha argumentado que el sujeto en lugar del verbo es el encabezado de una cláusula, por lo que "la marca en la cabeza no es necesariamente una tipología coherente. Aún así, los idiomas que marcan la cabeza tanto en frases nominales como verbales son lo suficientemente comunes como para hacer que el término sea útil para la descripción tipológica.

Distribución geográfica

Las frases nominales posesivas marcadas en la cabeza son comunes en las Américas y Melanesia y poco frecuentes en otros lugares. Los sintagmas nominales marcados como dependientes tienen una distribución complementaria y son frecuentes en África, Eurasia, Australia y Nueva Guinea, la única área donde los dos tipos se superponen apreciablemente. La posesión doblemente marcada es rara, pero se encuentra en idiomas de la periferia de Eurasia, como el finlandés, en el Himalaya y a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. La posesión marcada con cero también es poco común con instancias que se encuentran principalmente cerca del ecuador, pero no forman ningún grupo verdadero.

La cláusula marcada con la cabeza es común en las Américas, Australia, Nueva Guinea y los idiomas bantúes, pero es muy rara en otros lugares. La cláusula marcada como dependiente es común en Eurasia y el norte de África, escasa en América del Sur y rara en América del Norte. En Nueva Guinea, se agrupa en las Tierras Altas Orientales, en Australia en el sur, este e interior, con la muy antigua familia Pama-Nyungan. La doble marca está moderadamente bien atestiguada en las Américas, Australia y Nueva Guinea, y la franja sur de Eurasia (principalmente en las lenguas caucásicas y los enclaves montañosos del Himalaya), y es particularmente favorecida en Australia y las Américas más occidentales. El objeto marcado con cero es, como era de esperar, común en el sudeste asiático y África occidental, dos centros de simplicidad morfológica,

La distribución de marcas en la cabeza de Pacific Rim puede reflejar movimientos de población que comenzaron hace decenas de miles de años y efectos fundadores. Kusunda tiene rastros en el Himalaya y hay enclaves caucásicos, ambos quizás restos de la tipología que precede a la expansión de las familias lingüísticas del interior de Eurasia. El tipo de marcado dependiente se encuentra en todas partes pero es raro en las Américas, posiblemente otro resultado de los efectos fundadores. En las Américas, los cuatro tipos se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico, pero en el este, solo es común marcar la cabeza. Queda por ver si la diversidad de tipos a lo largo de la costa del Pacífico refleja una gran edad o una superposición de colonizaciones euroasiáticas más recientes en un estrato americano anterior.