Maratus volador

Maratus volans es una especie de la familia de las arañas saltadoras (Salticidae), perteneciente al género Maratus (arañas pavo real). Estas arañas son nativas de ciertas áreas de Australia y ocupan una amplia distribución de hábitats. Tienen un sistema visual especializado que les permite ver todo el espectro visible, así como también en el rango ultravioleta; esto les ayuda a detectar y perseguir a sus presas. Los machos de esta especie se caracterizan por sus coloridas aletas abdominales que utilizan para atraer a las hembras durante el cortejo.

Ambos sexos alcanzan unos 5 mm de longitud corporal. Las hembras y los ejemplares inmaduros de ambos sexos son de color marrón, pero tienen patrones de color que permiten distinguirlos de las especies relacionadas.

Los machos de color rojo, azul y negro tienen extensiones del abdomen en forma de colgajo con pelos blancos que se pueden plegar hacia abajo. Se utilizan para exhibirse durante el apareamiento: el macho levanta el abdomen, luego expande y levanta los colgajos de modo que el abdomen forma un campo circular de color con flecos blancos. La especie, y de hecho todo el género Maratus, se ha comparado con los pavos reales en este sentido. El tercer par de patas también está levantado para exhibirse, mostrando un pincel de pelos negros y puntas blancas. Estas patas también se utilizan en un movimiento de aplauso para atraer aún más la atención de la hembra. Mientras se acerca a la hembra, el macho vibra su abdomen mientras agita las patas y la cola levantadas, y baila de un lado a otro. Sin embargo, las hembras se sienten más atraídas por los esfuerzos visuales de la danza que realizan los machos en lugar de las señales vibratorias.

Una parte importante del cortejo de la araña pavo real macho son las vibraciones que acompañan la danza del abanico. No se conoce el mecanismo exacto de cómo se producen estas vibraciones, pero se sabe que se producen casi exclusivamente a partir de movimientos rápidos en su abdomen. Hay tres tipos de vibraciones: rumble-rumps, crunch rolls y grind-revs. Los rumble-rumps se emiten continuamente durante el cortejo, e incluso pueden comenzar antes de que el macho vea a la hembra. El nombre proviene de los dos sonidos distintos, el rumble y el rump. Los crunch rolls y los grind-revs se observan justo antes de la exhibición previa a la monta. Los machos que se esforzaron más tanto en la exhibición visual como en la señalización vibratoria tuvieron un mayor éxito en el apareamiento. Tener un mayor esfuerzo medido significaba dedicar más tiempo a la exhibición visual o vibrar con más vigor. Se postula que ambos indican un macho más saludable y en mejor forma. Sin embargo, las exhibiciones visuales están más fuertemente vinculadas al éxito del apareamiento que la señalización vibratoria.

En el caso de las hembras que deciden aparearse con el macho, el momento de la cópula también está correlacionado positivamente con las exhibiciones visuales y las señales vibratorias. Otros aspectos que son importantes incluyen la persistencia, permanecer cerca de la hembra y mantener un contacto visual constante con ella. Si la hembra está interesada, ocasionalmente responderá al macho que se acerca haciendo señales con su tercer par de patas. Sus patas estarán estiradas mientras se mueven, a menudo una pata más activa que la otra. En M. volans, descubrieron que las hembras solo tienen probabilidades de aparearse una vez.

Si el macho continúa su baile cuando la hembra no está interesada, ella intenta atacarlo, matarlo y alimentarse de él; también puede hacer esto después del apareamiento (canibalismo sexual). El macho puede escapar saltando. El comportamiento de la hembra de M. volans sugiere por qué los machos han desarrollado rasgos sexuales dimórficos y un comportamiento de cortejo únicos. Si la hembra ya está apareada, entonces parecerá más agresiva y menos receptiva a las exhibiciones de otros machos. Esto también puede ocurrir si la hembra simplemente no se impresionó con el macho (menos vibraciones o menos movimiento de las patas). Ella tiene una señal antirreceptiva que le dice a los machos que no es receptiva. Esto cumple una función tanto para los machos como para las hembras. Los machos dejarán de malgastar su energía en una hembra renuente. Es probable que la exhibición del macho atraiga a los depredadores, por lo que detener la actuación probablemente protegerá tanto a la hembra como al macho de posibles peligros.

Durante el cortejo, el macho se acerca lentamente a la hembra, bajando su caparazón casi hasta el suelo hasta que ambos están separados por una longitud corporal. Si la hembra no huye, el macho comienza la exhibición previa a la monta. La exhibición previa a la monta es un comportamiento altamente conservado; el Maratus volans sigue una secuencia específica: la tercera pata se gira hacia adelante sobre la primera y la segunda pata, mientras retrae sus coloridas aletas en forma de abanico. Las terceras patas se bajan y se separan mientras tiemblan. Las primeras patas se mantienen erguidas frente al cuerpo casi tocando a la hembra. Después de esto, el macho avanza hacia la hembra. La cópula puede durar desde varios minutos hasta varias horas. Durante todo el cortejo, el macho realiza movimientos de los pedipalpos, ya sea solo o junto con otras exhibiciones de cortejo. Sin embargo, el movimiento de los pedipalpos puede no ser específico del cortejo porque también se observa en otros contextos, como en la alimentación.

Las feromonas de contacto, que suelen liberarse en las líneas de seda, pueden ser detectadas por los quimiorreceptores de las patas y los palpos. Estas feromonas, que libera el abdomen de la araña hembra, pueden desencadenar el cortejo del macho incluso en ausencia de señales visuales. Las feromonas emitidas por la hembra pueden ser una indicación de si ya se han apareado y pueden indicar a otros machos si deben o no continuar con el cortejo.

M. volans utiliza sus coloridas aletas opistosomales para atraer la atención de la hembra. Sin embargo, gran parte del ritual de apareamiento consiste en agitar y vibrar la tercera pata durante entre cuatro y cincuenta minutos. Jakob Bro-Jorgensen, un ecólogo evolutivo, afirma que "cuando se permite que ambos sexos respondan de manera óptima introduciendo dinámicas adaptativas a un modelo estándar de señalización dependiente de la condición, pueden coexistir múltiples señales incluso si las preferencias de señales implican costos significativos". Explica que el éxito sexual potencial supera los costos relativamente bajos del ritual de apareamiento. El comportamiento de apareamiento de M. volans es un ejemplo de selección sexual descontrolada en el que el macho se arriesga a morir cuando intenta aparearse.

Las arañas pavo real son cazadoras diurnas que se alimentan principalmente de insectos y otras arañas. La evolución de un sistema visual agudo en los saltícidos casi con certeza se originó como una adaptación para acechar a sus presas. Sin embargo, este desarrollo también facilitó un estilo de vida errante diferente al de sus ancestros que se sentaban y esperaban, lo que les permitió deambular y encontrarse con muchos entornos. La vista aguda probablemente ha sido útil para las arañas pavo real para navegar, habitar y explotar nuevos tipos de hábitats, y sin duda sentó las bases para la evolución de señales visuales complejas. Al igual que otras arañas saltadoras, no dependen de las redes para atrapar presas. Usan su vista aguda para acechar a sus presas y eventualmente perseguir y saltar sobre su objetivo para asestarles un mordisco fatal. Se las ha observado saltar hasta 40 veces más alto que la longitud de su cuerpo.

Los M. volans suelen ser más activos durante la primavera (primavera austral), que es su época de reproducción. Los machos maduros aparecen entre agosto y diciembre, mientras que las hembras aparecen un poco más tarde y sobreviven más tiempo. En diciembre, las hembras se esconden para poner sus huevos y protegerlos de los depredadores.

Las hembras inmaduras de la araña pavo real se parecen a los adultos, excepto que sus pedipalpos son incoloros. Los machos inmaduros de la araña pavo real carecen de abanico opistosómico, una prominente banda blanca marginal del caparazón, así como de especialización de las terceras patas. Los machos no generan sus colores hasta la madurez sexual. Se informa que su esperanza de vida es de aproximadamente un año.

En diciembre, se observa que las hembras crean nidos bajo tierra donde ponen huevos. Se ha observado que las hembras de M. volans ponen entre 6 y 15 huevos por nidada. Se ha observado que algunas M. volans tienen varias nidadas consecutivas. Los machos nacen en agosto y pueden sobrevivir hasta diciembre, mientras que las hembras nacen un poco más tarde y tienden a sobrevivir más que los machos.

M. volans se limita a zonas específicas de Australia (Queensland, Nueva Gales del Sur, Territorio de la Capital Australiana, Australia Occidental y Tasmania). Tiene una distribución muy amplia y ocupa muchos tipos de ambientes diferentes, a diferencia de otras especies de Maratus que ocupan solo un hábitat de nicho, como M. Sarahae.

La mayoría de las arañas pavo real viven en el suelo y se las encuentra sobre la hojarasca o sobre ramitas secas. Se cree que las hembras imitan las cicatrices de las hojas en las ramitas secas; sin embargo, se las puede encontrar en una amplia variedad de hábitats, como dunas de arena y pastizales.

Las arañas pavo real tienen ocho ojos cada una, equipados con un teleobjetivo, una retina escalonada y un fotorreceptor sensible a la luz ultravioleta. Han alcanzado el límite físico de la resolución óptica dado su tamaño. Este sistema visual especial les permite ver todo el espectro visible, así como también el rango ultravioleta. Tienen un par de ojos primarios que les proporcionan una visión aguda y ojos secundarios que les ayudan a detectar el movimiento. Su excelente vista es útil para perseguir a sus presas.

El abdomen del macho contiene escamas que producen su conocido despliegue de colores. Algunas arañas pavo real macho pueden cambiar sus escamas de rojo a verde o violeta con movimientos leves, utilizando sus escamas abdominales especializadas que contienen estructuras tridimensionales de rejilla de difracción reflectante. Pueden reflejar la luz tanto en el rango visible como en el ultravioleta.

El aracnólogo inglés Octavius Pickard-Cambridge describió la especie. Marek Żabka la transfirió al género Maratus en 1991, señalando que "es difícil describir adecuadamente la gran belleza del colorido de esta araña".

El nombre específico volans significa "volador" en latín; O.P-Cambridge señaló que la persona que le envió los especímenes desde Nueva Gales del Sur le había dicho que había visto a las arañas "utilizando realmente [las aletas] como alas o soportes para sostener la longitud de sus saltos". Esta creencia ha sido desacreditada por la Sociedad Aracnológica de Australasia.

• Ed Nieuwenhuys: Peacock spider
• David Edwin Hill (2009): "Euophryine salting spiders that extend their third legs during courtship (Araneaee: Salticidia: Euophryinae: Maratus, Saitis)". Peckhamia 74(1): 1-27. ISSN 1944-8120
• Jurgen C Otto y David E Hill (2011): "Una revisión ilustrada de las conocidas arañas de pavo real del género Maratus de Australia, con descripción de una nueva especie (Araneae: Salticidae: Euophryinae)." Peckhamia 96.1: 1-27. ISSN 1944-8120
• Thornhill, R., Alcock, J. (1984). The Evolution of Insect Mating Systems, Science Ne Series, 223(4638), 808-809

• Imágenes de M. volans, incluido el baile de corteza
• Dibujos diagnósticos de M. volans
• YouTube: Footage of M. volans mating dance