Mapache de Cozumel

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El mapache de Cozumel (Procyon pygmaeus) es una especie de mapache isleño en peligro crítico de extinción, endémica de la isla de Cozumel, frente a la costa de la península de Yucatán, México. A veces también se lo llama mapache pigmeo, mapache enano, mapache de la isla de Cozumel y oso mapache de Cozumel.

Clasificación

Clinton Hart Merriam fue el primero en describir al mapache de Cozumel como morfológicamente distinto de su pariente continental, la subespecie de mapache común Procyon lotor hernandezii, en 1901. Desde entonces, otros científicos han estado de acuerdo en general con la evaluación de Merriam, especialmente Kristofer Helgen y Don E. Wilson, quienes han rechazado esta clasificación para los otros cuatro mapaches de la isla en sus estudios de 2003 y 2005. Por lo tanto, el mapache de Cozumel fue catalogado como la única especie distinta del género Procyon además del mapache común y el mapache cangrejero en la tercera edición de Mammal Species of the World. Un estudio arqueológico mostró que los mayas de Cozumel usaban mapaches de estatura reducida, lo que sugiere que la reducción de tamaño de este mapache no es un fenómeno reciente.

No se conocen fósiles verdaderos de la especie, aunque se han encontrado esqueletos en algunos sitios arqueológicos de la isla. La propia isla de Cozumel se separó del continente durante el Pleistoceno tardío, por lo que es poco probable que la especie tenga más de 122.000 años. Los datos de los estudios del reloj molecular sugieren una fecha de divergencia con respecto al mapache común de entre 26.000 y 69.000 años atrás.

Descripción

Calavera de mapache común (izquierda) y cráneo de mapache de cozumel (derecha)

Merriam describió al mapache de Cozumel como notablemente más pequeño, tanto externa como cranealmente, y fácil de distinguir del mapache común debido a su "ancha banda negra en la garganta y cola de color amarillo dorado, fosas nasales cortas, expandidas posteriormente y redondeadas, y peculiaridades en los dientes". Sus dientes reducidos indican un largo período de aislamiento.

Aparte de su tamaño más pequeño y su hocico más redondeado, el mapache de Cozumel es similar en apariencia al mapache común. El pelaje de la parte superior del cuerpo es de color gris ante con algunos pelos negros, mientras que las partes inferiores y las patas son de color ante pálido. La parte superior de la cabeza carece del matiz ante del resto del cuerpo y tiene una coloración gris entrecana, que contrasta con el pelaje blanco del hocico y la barbilla, y con el patrón de "máscara" negro alrededor de los ojos. Una línea de pelaje gris parduzco recorre el medio del hocico, uniéndose a los patrones de "máscara" a ambos lados. La cola es amarillenta, con seis o siete anillos negros o marrones que se vuelven más tenues en la parte inferior. En los machos, la nuca tiene una mancha de pelaje naranja relativamente brillante.

Los adultos miden entre 58 y 82 centímetros (23 y 32 pulgadas) de longitud total, incluida la cola de 23 a 26 centímetros (9,1 a 10,2 pulgadas), y pesan entre 3 y 4 kilogramos (6,6 y 8,8 libras). Esto representa un ejemplo de enanismo insular, y los animales son, en promedio, alrededor de un 18% más bajos y un 45% más livianos que la subespecie de mapache común que se encuentra en el continente local, P. lotor shufeldti. Los mapaches de Cozumel también presentan dimorfismo sexual, ya que los machos son alrededor de un 20% más pesados que las hembras.

Distribución y hábitat

Según la Lista Roja de la UICN, esta especie se considera en peligro crítico de extinción. De hecho, informan que solo quedan alrededor de 250 a 300 individuos en el planeta. Estos mapaches están en peligro extremo debido a su pequeña distribución geográfica. Es endémica de la isla de Cozumel, una isla de alrededor de 478 kilómetros cuadrados (185 millas cuadradas) de superficie, ubicada frente a la costa este de la península de Yucatán en México. La isla de Cozumel alberga a varios otros carnívoros, incluido el coatí enano (Nasua narica nelsoni) y el zorro gris enano (Urocyon sp.). Las islas generalmente carecen de mamíferos terrestres, especialmente carnívoros, lo que hace que el mapache de Cozumel y los demás sean únicos.

En la isla, el mapache habita en una variedad de hábitats, pero se limita principalmente a los bosques de manglares y humedales arenosos en el extremo noroeste de la isla. Sin embargo, también se lo ha capturado en bosques semiperennes y tierras agrícolas que rodean estos hábitats preferidos, y en el parque ecológico Punta Sur en el extremo sur de la isla.

Comportamiento

Se sabe relativamente poco sobre el tamaño de los grupos de mapaches. Son animales principalmente nocturnos y solitarios, pero a veces pueden formar grupos familiares posiblemente compuestos por la madre y sus crías.

Los mapaches viven en densidades de unos 17 a 27 individuos por km2 y ocupan áreas de distribución de unas 67 hectáreas (170 acres) de media. Sin embargo, los individuos no parecen defender los territorios en gran medida y su pariente cercano, el mapache común, puede vivir en densidades muy altas cuando el alimento es abundante. Aunque no se han realizado estudios detallados de sus hábitos reproductivos, las hembras parecen dar a luz principalmente entre noviembre y enero, posiblemente con una segunda camada durante los meses de verano.

Cozumel raccoon
Cozumel raccoon

Dieta

La especificidad del hábitat de los mapaches de Cozumel se debe en gran parte al tipo de alimentos que consumen. Su dieta general consiste en cangrejos, frutas, ranas, lagartijas e insectos. Son omnívoros generalistas, pero los cangrejos constituyen más del 50% de su dieta. Su dieta es algo estacional. Durante la temporada de lluvias, la fruta y la vegetación son más abundantes y se convierten en una gran parte de la dieta de los mapaches. Luego, en la temporada seca, comienzan a consumir más cangrejos, insectos, lagartijas, etc. Los cangrejos constituyen más de la mitad de la comida que comen, lo que podría tener un efecto en su distribución limitada: permanecen cerca del agua donde abundan los cangrejos.

Especializaciones morfológicas

Se ha realizado una gran cantidad de investigaciones para determinar si el mapache de Cozumel es en realidad una especie distinta del mapache común. Cuaron et al. (2004) informaron que las investigaciones realizadas por muchos académicos diferentes concluyen que son especies separadas. Se ha informado que el tamaño del cuerpo y del cráneo son más pequeños en P. pygmaeus, de ahí el nombre pigmeo. Otras diferencias morfológicas incluyen una amplia banda negra en la garganta, cola de color amarillo dorado y dientes reducidos; "estas y otras características apuntan a un largo período de aislamiento".

Estado de conservación

Los carnívoros de las islas que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria suelen extinguirse poco después de la llegada de los humanos. El principal peligro para el mapache de Cozumel es el desarrollo de la isla de Cozumel debido a la industria del turismo. Debido a que los mapaches solo se encuentran en una pequeña zona costera en la esquina noroeste de la isla (una zona cubierta por el desarrollo), los efectos de la pérdida de hábitat son especialmente graves. No existen leyes que protejan a los mapaches y tampoco hay tierras reservadas para ellos.

En los últimos años se han investigado nuevas amenazas para su supervivencia: enfermedades y parásitos. Cozumel tiene una población de gatos salvajes y gatos y perros domésticos que pueden transmitir enfermedades a los mapaches. En promedio, hay alrededor de dos especies diferentes de parásitos presentes en cada huésped. No se trata de la abundancia general, sino simplemente del número absoluto de especies encontradas. Algunos mapaches capturados habían desarrollado anticuerpos contra ciertas enfermedades. Los gatos recién se introdujeron en la isla debido a que los humanos los traen como mascotas.

Medidas de conservación

Una estrategia de conservación sería reducir o incluso eliminar el impacto humano sobre los bosques de manglares, especialmente en el extremo noroeste de la isla. Esto supondría detener el desarrollo en esta zona y establecer tierras protegidas para los mapaches. Estas tierras que se reservarían incluirían el hábitat que es crucial para la supervivencia de la especie, sobre todo los bosques de manglares y los bosques semiperennes circundantes.

Otro método que podría ayudar a restaurar las poblaciones son las técnicas de cría en cautiverio. Si se reproducen voluntariamente en cautiverio como lo hacen los mapaches comunes, se podría utilizar con éxito. Además, la llegada de mascotas, especialmente gatos salvajes, trajo consigo más enfermedades y parásitos que están teniendo un efecto significativo en los mapaches. El mejor método para reducir estos impactos es eliminar la mayor cantidad posible de gatos salvajes. Para que cualquier acción de conservación tenga éxito, el personal de conservación deberá encontrar una manera de llegar a un acuerdo con la industria del turismo para salvar a los mapaches de Cozumel.

Glatston también instó a los investigadores a seguir examinando la especie para asegurarse de que el pigmeo es una especie distinta de su taxón hermano continental.

Referencias

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