Manejo de serpientes en el cristianismo

Manejo de serpientes en la Iglesia de Dios con signos siguiendo en Lejunior en el condado de Harlan, Kentucky, 15 de septiembre de 1946 (NARA). Foto de Russell Lee.

Manejo de serpientes, también llamado manejo de serpientes, es un rito religioso observado en un pequeño número de iglesias aisladas, principalmente en los Estados Unidos, generalmente caracterizadas como rurales y parte del movimiento de Santidad. La práctica comenzó a principios del siglo XX en Appalachia y solo juega un papel pequeño en el servicio de la iglesia. Los participantes son Santidad, o Pentecostales. Las creencias y prácticas del movimiento se han documentado en varias películas y han sido el ímpetu de una serie de leyes estatales relacionadas con el manejo de animales venenosos.

Historia

Gnosticismo

En el siglo II, los ofitas supuestamente manipularon serpientes durante sus servicios y también adoraron a la serpiente.

En el cristianismo estadounidense

La práctica de manipular serpientes apareció por primera vez en el cristianismo estadounidense alrededor de 1910 y se asoció con el ministerio de George Went Hensley de Grasshopper Valley en el sureste de Tennessee. Los estudios académicos han cuestionado el papel de Hensley en el inicio de la práctica. Kimbrough señala que las afirmaciones de que Hensley fue el creador del manejo de serpientes generalmente no tienen fundamento en la investigación, y los orígenes de la observancia no están claros. Hood y Williamson argumentan de manera similar que los comienzos de los rituales pentecostales de manejo de serpientes no se pueden atribuir a una sola persona, y que la observancia surgió de forma independiente en múltiples ocasiones.

Sin embargo, los historiadores están de acuerdo en que la defensa, el liderazgo y, en particular, su carisma personal de Hensley fueron factores importantes en el avance del manejo pentecostal de la serpiente y su difusión por todo el sureste de los Estados Unidos. La cobertura del ministerio de Hensley influyó al impulsar a varias iglesias a incluir la práctica en sus servicios. Los medios de comunicación se han centrado en los manipuladores de serpientes populares como Hensley, y las muertes de ministros debido a mordeduras de serpientes han recibido una atención particular.

La Iglesia de Dios con las señales que siguen

Hensley fue ministro de la Iglesia de Dios, ahora conocida como la Iglesia de Dios (Cleveland), fundada por Richard Spurling y A. J. Tomlinson. En 1922, Hensley renunció a la Iglesia de Dios, citando "problemas en el hogar"; su renuncia marcó el cenit de la práctica del manejo de serpientes en la denominación, y la Iglesia de Dios rechazó la práctica del manejo de serpientes durante la década de 1920.

En la década de 1930, viajó por el sureste retomando su ministerio y promoviendo la práctica. Si los creyentes realmente tuvieran el Espíritu Santo dentro de ellos, argumentó Hensley, deberían poder manejar serpientes de cascabel y cualquier cantidad de otras serpientes venenosas. También deberían poder beber veneno y no sufrir daño alguno. El manejo de serpientes como prueba o demostración de fe se hizo popular dondequiera que Hensley viajaba y predicaba en los pequeños pueblos de Tennessee, Kentucky, las Carolinas, Virginia, Ohio e Indiana. Posteriormente surgieron iglesias hermanas en toda la región de los Apalaches. En 1943, Hensley y Ramond Hayes, un joven partidario de las enseñanzas de Hensley, fundaron una iglesia juntos en 1945, a la que llamaron "Iglesia de Dios Dolly Pond con signos posteriores". Las iglesias que manejan serpientes influenciadas por el ministerio de Hensley son ampliamente conocidas como la Iglesia de Dios con seguimiento de señales. En julio de 1955, Hensley murió luego de una mordedura de serpiente recibida durante un servicio que estaba realizando en Altha, Florida.

La Iglesia del Señor Jesús con los carteles siguientes

El manejo de serpientes en el norte de Alabama y el norte de Georgia se originó con James Miller en Sand Mountain, Alabama, aproximadamente al mismo tiempo. Miller aparentemente desarrolló su creencia independientemente de cualquier conocimiento del ministerio de Hensley. Mientras que el ministerio de Hensley era trinitario, las iglesias que manejan serpientes influenciadas por el ministerio de Miller no son trinitarias y son ampliamente conocidas como la Iglesia del Señor Jesús con seguimiento de señales. Esta versión domina las iglesias donde se manipulan serpientes al norte de los Apalaches.

Prevalencia

Cada cuerpo de la iglesia es independiente y autónomo, y el nombre denominacional no es consistente en todas las áreas, sin embargo, suelen ser una variación del nombre "Iglesia de Dios" (Trinitario) o "Iglesia de (Señor) Jesús" (Unidad).

Se desconoce la membresía exacta, y recientemente se ha estimado entre 1000 y 5000 con posiblemente entre cincuenta y cien congregaciones. Según la Encyclopedia of American Religions, las iglesias "se pueden encontrar desde el centro de Florida hasta West Virginia y tan al oeste como Columbus, Ohio". La secta de creencias y prácticas del manejo de serpientes llega incluso a cruzar la frontera hacia el oeste de Canadá en 2004 a Lethbridge y Edmonton, Alberta.

La mayoría de los manipuladores religiosos de serpientes todavía se encuentran en las Montañas Apalaches y otras partes del sureste de los Estados Unidos, especialmente en Alabama, Mississippi, Georgia, Kentucky, Carolina del Norte, Tennessee, Virginia Occidental y Carolina del Sur. En 2001, unas 40 iglesias pequeñas practicaban el manejo de serpientes, la mayoría de ellas consideradas de santidad, pentecostales o carismáticos. En 2004, había cuatro congregaciones que manipulaban serpientes en las provincias de Alberta y Columbia Británica, Canadá.

Ralph Hood, profesor de psicología social y psicología de la religión en la Universidad de Tennessee, que ha estudiado el movimiento de manipulación de serpientes, indicó en 2003 que la práctica está "actualmente en un punto bajo de popularidad".;. Un artículo de 2013 de National Public Radio dio una cifra de "alrededor de 125" iglesias donde se manipulan serpientes, pero también indicó que "los manipuladores de serpientes son notoriamente privados".

Doctrinas comunes

Fundamento bíblico y "siguiente de señales"

Los practicantes creen que el manejo de serpientes data de la antigüedad y citan el Evangelio de Marcos (capítulo 16) y el Evangelio de Lucas para apoyar la práctica:

He aquí, yo os doy poder para andar sobre serpientes y escorpiones, y sobre todo el poder del enemigo; y nada os herirá por ningún medio.

—Lucas 10:19

Las iglesias que practican el manejo de serpientes y beben veneno como una demostración de la fuerza de su fe durante los servicios de adoración frecuentemente se describen a sí mismas con la frase "con letreros a continuación"; esto se basa en una interpretación literal del siguiente pasaje bíblico que citan para la validación bíblica:

Y estos signos seguirán a los que creen: En mi nombre echarán fuera demonios; hablarán con lenguas nuevas. Tomarán serpientes; y si beben algo mortal, no les hará daño; pondrán manos sobre los enfermos, y se recuperarán.

—Marcos 16:17-18

Estos pasajes son parte del final más largo de Marcos que muchos eruditos bíblicos consideran una adición posterior a la tradición manuscrita y se menciona como tal en muchas traducciones modernas de la Biblia, como la Nueva Versión Internacional, sin embargo, el El final más largo es parte del texto recibido y el estado canónico de estos pasajes rara vez se discute.

Otro pasaje del Nuevo Testamento usado para apoyar a los manipuladores de serpientes' creencias es Hechos 28:1-6, que relata que Pablo fue mordido por una víbora venenosa y no sufrió ningún daño:

Y cuando se escaparon, entonces sabían que la isla se llamaba Melita. Y el pueblo bárbaro no nos mostró poca bondad; porque encendieron fuego, y nos recibieron cada uno, por la lluvia presente, y por el frío. Y cuando Pablo había juntado un montón de palos, y los puso en el fuego, vino una víbora del calor, y ayunó en su mano. Y cuando los bárbaros vieron a la bestia venenosa colgando en su mano, dijeron entre sí: Sin duda este hombre es un asesino, al cual, aunque ha escapado del mar, la venganza no sufre para vivir. Y sacudió la bestia al fuego, y no sintió daño. ¿Cómo se veían cuando se había hinchado, o se había caído muerto de repente; pero después de haber mirado un buen rato, y no vieron ningún daño venir a él, cambiaron sus mentes, y dijeron que él era un dios.

Solo las iglesias que manejan serpientes interpretan estos pasajes como un llamado a manejar serpientes, mientras que otras disputan estas interpretaciones.

Prácticas

Como en los primeros días, todavía se alienta a los fieles a imponer las manos sobre los enfermos, hablar en lenguas, dar testimonio de milagros y ocasionalmente consumir venenos como la estricnina. Los servicios de adoración generalmente incluyen cantar, orar, hablar en lenguas y predicar. El frente de la iglesia, detrás del púlpito, es el área designada para manipular serpientes. Las serpientes de cascabel, las bocas de algodón y las cabezas de cobre (serpientes venenosas nativas de América del Norte) son las más comunes, pero incluso se han utilizado cobras. Durante el servicio, los creyentes pueden acercarse al frente y recoger las serpientes, generalmente levantándolas en el aire y, a veces, permitiendo que las serpientes se arrastren sobre sus cuerpos. El manejo de las serpientes no es obligatorio para los asistentes a los servicios. Algunos creyentes también se involucrarán en beber veneno (más comúnmente estricnina) en este momento.

Aunque los incidentes individuales en realidad pueden entenderse de diversas maneras, los que mueren por mordeduras de serpientes nunca son criticados por falta de fe adecuada; se cree que simplemente era la hora de morir del difunto. Los creyentes mordidos por lo general no buscan ayuda médica, sino que buscan a Dios para su sanidad. Creen plenamente que los adherentes deben manejar las serpientes como una demostración de que tienen el Espíritu Santo dentro. Cuando se le preguntó a Darlene Summerford cómo se sentía al manejar serpientes venenosas, respondió: "Es solo saber que tienes poder sobre esas serpientes". Y, si son mordidos por la serpiente, entonces les falta el verdadero Espíritu. Además, si son mordidos, la congregación reza por ellos. Si mueren, entonces Dios quiso que eso sucediera.

Cuestiones legales

Legalidad

Todos los estados de los Apalaches, excepto Virginia Occidental, prohibieron el ritual de manipulación de serpientes cuando apareció por primera vez. Los estados de Alabama, Kentucky y Tennessee han aprobado leyes contra el uso de serpientes venenosas u otros reptiles que pongan en peligro la vida de otras personas sin un permiso.

La ley de Kentucky menciona específicamente los servicios religiosos; en Kentucky, el manejo de serpientes es un delito menor y se castiga con una multa de $50 a $100.

El manejo de serpientes es legal en el estado de West Virginia, ya que la constitución estatal actual no permite que ninguna ley impida o promueva una práctica religiosa.

El manejo de serpientes se convirtió en un delito punible con la muerte según la ley de Georgia en 1941, luego de la muerte de un niño de siete años por la mordedura de una serpiente de cascabel. Sin embargo, el castigo fue tan severo que los jurados se negaron a condenar y la ley fue derogada en 1968.

La Unión Estadounidense de Libertades Civiles ha defendido la libertad religiosa de los manipuladores de serpientes contra varios intentos de prohibir la práctica.

Homicidio y asesinato

En 1992, Glenn Summerford, un predicador que maneja serpientes, fue declarado culpable de intento de asesinato de su esposa con una serpiente de cascabel, obligándola a ser mordida en dos ocasiones, en su casa. Durante el juicio, algunos miembros de la congregación se pusieron del lado de Glenn Summerford y otros de su esposa, Darlene. Cada Summerford acusó al otro de infidelidad y "reincidencia" de su fe bebiendo alcohol. Dennis Covington, un periodista que cubrió el juicio de Summerford, analiza sus experiencias de investigación de primera mano en una iglesia que maneja serpientes en Appalachia, en su libro, Salvation on Sand Mountain.

Posesión y transporte de serpientes venenosas

En julio de 2008, diez personas fueron arrestadas y se confiscaron 125 serpientes venenosas como parte de una operación encubierta llamada "Twice Shy". Pastor Gregory James Coots del Tabernáculo del Evangelio Completo en Jesús' Name (FGTJN) en Middlesboro, Kentucky, fue arrestado y 74 serpientes incautadas de su casa como parte de la picadura.

Jamie Coots (hijo de Gregory Coots) fue citado en 2013 por posesión y transporte ilegal de serpientes venenosas cuando se descubrieron tres serpientes de cascabel y dos cabezas de cobre en su vehículo durante una revisión del vehículo en Knoxville, Tennessee. Más tarde, en 2013, Coots publicó un artículo de opinión en The Wall Street Journal argumentando a favor de la protección constitucional de los EE. UU. con respecto a la libertad religiosa, especialmente la libertad de practicar la variedad única de religión que se encuentra en las iglesias donde se manipulan serpientes. Coots murió el 15 de febrero de 2014 por una mordedura de serpiente.

Andrew Hamblin, quien apareció junto a Jamie Coots en Snake Salvation, fue citado por tener vida silvestre peligrosa en 2014, pero un gran jurado se negó a acusarlo.

Riesgos

El manejo de serpientes venenosas tiene riesgos significativos. Ralph Hood observa: "Si vas a cualquier iglesia donde se manipulan serpientes, verás personas con manos atrofiadas y sin dedos". Todas las familias que manejan serpientes han sufrido tales cosas". Jamie Coots, un pastor que posteriormente murió a causa de una mordedura de serpiente, dijo: "Los cuidadores son mordidos todo el tiempo, y cada pocos años muere alguien".

Se han propuesto varias cifras para el número total de muertes por mordedura de serpiente durante los servicios religiosos:

• "más de 100 muertes documentadas" (2003) por Ralph Hood.
• "alrededor de 120" (2005) por Robert Winston.
• "alrededor de 100 muertes" (2013) por Julia Duin, periodista que ha cubierto las iglesias de manejo de serpientes y está escribiendo un libro sobre el tema.
• "91 muertes documentadas de mordedura de serpiente" (2015) por Paul Williamson, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Henderson y coautor de libros con Ralph Hood.

Otra fuente indica que 35 personas murieron entre 1936 y 1973.

Hood también señala que la práctica no representa un peligro para los observadores. No hay ningún caso documentado de que un miembro que no sea manipulador haya sido mordido por una serpiente manipulada por otro creyente.

Cobertura mediática

Manejo de serpiente en el Pueblo del Espíritu Santo documental

Se han realizado varias películas y programas de televisión sobre el manejo religioso de serpientes.

• Pueblo del Espíritu Santo es un documental de 1967 de Peter Adair. Se trata del servicio de una comunidad Pentecostal de manejo de serpiente en Scrabble Creek, West Virginia, Estados Unidos. Este documental ha entrado en el dominio público y está disponible en el Archivo de Internet.
• Cielos es un documental de televisión de 2006 sobre algunas prácticas inusuales de adoración de algunos cristianos pentecostales en Appalachia, incluyendo manejo de serpientes.
• Salvación de serpientes es una serie 2013 producida por el National Geographic Channel, que comprende 16 episodios en un formato de televisión de realidad. El espectáculo contó con dos pastores modernos de serpiente y sus congregaciones. El foco del programa fue en Jamie Coots, que posteriormente murió de un siervo. El otro pastor destacado fue Andrew Hamblin, pastor de la Iglesia del Tabernáculo de Dios en LaFollette, Tennessee. Hamblin, un protegido de Botas, estaba adorando en la iglesia de su mentor junto a Coots cuando la mordida mortal de la serpiente ocurrió en febrero de 2014.
• Los que siguen es una película Sundance Nominee sobre una pequeña Iglesia y comunidad que practica esta religión. Las estrellas de cine Walton Goggins.
• Alabama Snake es un documental de 2020 HBO que se centra en el intento de asesinato de Darlene Summerford por su esposo, pastor de manejo de serpientes Glenn Summerford.

Iglesias conocidas que manipulan serpientes

Alabama

• Old Rock House Iglesia Santidad en Sección (a veces "antigua" es omitida o "Rock House" escrita como una sola palabra)

Georgia

• Iglesia del Señor Jesucristo en Kingston

Indiana

• Iglesia de la Santidad de la Autopista en Fort Wayne (a veces escrita como "Hi-Way")

Kentucky

• East London Holiness Church, London
• Tabernáculo del Evangelio completo en el nombre de Jesús, Middlesboro
• Iglesia Pentecostal Mossie Simpson, Jenson

Carolina del Norte

• Iglesia sin nombre, Marshall

Carolina del Sur

• Santidad Iglesia de Dios en Jesucristo Nombre, Greenville

Tennessee

• Iglesia del Tabernáculo de Dios, LaFollette

Virginia Occidental

• Iglesia del Señor Jesús, Jolo
• Casa del Señor Jesús, Matoaka

Muertes notables

• El primer informe de la muerte de una mordedura de serpiente ocurrió en 1922 en la Iglesia de Dios Evangel.
• En 1955, George Went Hensley, el fundador del manejo moderno de serpientes en las montañas de los Apalaches, murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel durante un servicio en Altha, Florida.
• En 1961, Columbia Chafin Hagerman murió después de ser mordido por una serpiente aserrada durante un servicio en la Iglesia del Señor Jesús, Jolo, Virginia Occidental.
• En 1967, Jean Saylor, esposa de un predicador de serpiente, murió después de ser mordido por una serpiente en el condado de Bell, Kentucky.
• En 1982, el Rev John Holbrook murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel durante un servicio en Oceana, WV.
• En 1983, Mack Ray Wolford murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel de madera durante un servicio en el Templo del Señor Jesús en la rama Mile, cerca de Iaeger, Virginia Occidental.
• En 1995, Melinda Brown de Parrottsville, Tennessee, murió después de ser mordida por una serpiente de cascabel de madera durante un servicio en el Tabernáculo del Evangelio completo en nombre de Jesús en Middlesboro, Kentucky.
• En 1995, Kale Saylor (marido de Jean), predicador pentecostal, murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel durante un servicio en la iglesia Pentecostal Crockett Saylor en Crockett, Kentucky.
• En 1997, Daril Colins murió después de ser mordido por una serpiente durante un servicio en el condado de Bell, Kentucky.
• En 1998, John Wayne "Punkin" Brown (marido de Melinda), un evangelista de serpiente, murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel durante un servicio en la iglesia Rock House Holiness en el noreste rural de Alabama.
• En 2004, Dwayne Long, pastor pentecostal, murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel durante un servicio en Jonesville, Virginia.
• En 2006, Linda Larga muerte después de ser mordida por una serpiente de cascabel de madera durante un servicio en East London Holiness Church, Londres, Kentucky.
• En 2012, Mark Randall "Mack" Wolford (hijo de Mack), pastor pentecostal, murió después de ser mordido por un rastrillo de madera mientras oficiaba un servicio al aire libre en Panther Wildlife Management Area, West Virginia.
• En 2014, Jamie Coots murió después de ser mordido por un rastrillo de madera durante un servicio en el Tabernáculo del Evangelio completo en el nombre de Jesús en Middlesboro, Kentucky. Botas protagonizadas por la serie TV Salvación de serpientes y su muerte fue ampliamente reportada.
• En 2015, John Brock murió después de ser mordido por una serpiente de cascabel durante un servicio en la iglesia Pentecostal Mossie Simpson en Jenson, Kentucky.

En la cultura popular

• En 2013, durante la cuarta temporada de Justified de FX, el actor Joseph Mazzello interpretó al predicador Billy, un manipulador de serpientes sin miedo, que acogió avivamientos de tiendas en el condado de Harlan, Kentucky.
• La canción del cantante evangélico Wendy Bagwell "Aquí vienen los Rattlesnakes" describe su banda evangélica, Wendy Bagwell y los Sunliters, actuando en una pequeña iglesia remota de Kentucky que practicó el manejo de serpientes de rastrillo.
• En el tercer episodio de la cuarta temporada Los Simpson, "Homer the Heretic", Homer invita al cantinero Moe Szyslak a unirse a su religión, a la que Moe responde: "Lo siento, Homero. Nací un manipulador de serpientes, y moriré un manipulador de serpiente." mientras revelaba las manos cubiertas de mordeduras, moretones y vendajes adhesivos.
• En el noveno episodio de la séptima temporada Los archivos XScully y Mulder investigan la muerte de un joven que solía ser miembro de una iglesia de serpiente.