Manatí antillano

El manatí antillano (Trichechus manatus), también conocido como el manatí del Caribe o manatí norteamericano, es un gran mamífero acuático nativo de las cálidas zonas costeras del Caribe, desde el este de EE. UU. hasta el norte de Brasil. Vive solo o en manadas, se alimenta de plantas subacuáticas y usa sus bigotes para navegar. Se divide en dos subespecies en peligro de extinción, el manatí de Florida (T. m. latirostris) en EE. UU. y el manatí antillano (T. m. manatus) en el Caribe.ambos enfrentan la presión de la pérdida de hábitat, la contaminación y otras actividades humanas. El manatí antillano es el más grande de los sirenios (orden Sirenia), un grupo de grandes mamíferos acuáticos que incluye al dugongo, otros manatíes y la extinta vaca marina de Steller.

Los manatíes son herbívoros, han desarrollado habilidades de comunicación vocal y están cubiertos de bigotes altamente sensibles (llamados vibrisas) que se utilizan para alimentarse y navegar. En la temporada de reproducción, varios machos forman manadas de apareamiento alrededor de una hembra individual; en promedio, una cría nace de un manatí hembra cada dos o tres años.

En la década de 1970, el manatí de las Indias Occidentales fue catalogado como en peligro de extinción en los Estados Unidos bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, cuando solo quedaban varios cientos. Las décadas posteriores han sido testigos de importantes esfuerzos para proteger a esta especie de las amenazas naturales y humanas, en particular las colisiones con embarcaciones. En 2017, EE. UU. cambió la clasificación a amenazada, citando un aumento sustancial en la población total .

Descripción

El manatí antillano promedio mide entre 2,7 y 3,5 m (8,9 y 11,5 pies) de largo y pesa entre 200 y 600 kg (440 y 1320 libras), siendo las hembras generalmente más grandes que los machos. El individuo más grande registrado pesaba 1655 kg (3649 lb) y medía 4,6 m (15 pies) de largo. Se estima que los manatíes viven 50 años o más en la naturaleza, y un manatí de Florida en cautiverio, Snooty, vivió durante 69 años (1948–2017).

Como los manatíes son mamíferos, respiran aire, tienen sangre caliente y producen leche. Al igual que los otros sirenios, el manatí de las Indias Occidentales se ha adaptado completamente a la vida acuática y no tiene patas traseras. En lugar de patas traseras, el manatí tiene una paleta en forma de espátula para impulsarse en el agua. Los manatíes han desarrollado cuerpos aerodinámicos que carecen de orejeras externas, lo que reduce la resistencia en el medio ambiente acuático. La cubierta del pelaje se distribuye escasamente por todo el cuerpo, lo que puede desempeñar un papel en la reducción de la acumulación de algas en su piel gruesa. La piel del manatí es gris pero puede variar en coloración debido a las algas y otra biota, como los percebes, que viven de forma oportunista en los manatíes. El tejido cicatricial de los manatíes es blanco y persiste durante décadas, lo que permite una fácil identificación. El manatí de Florida tiene de tres a cuatro uñas en cada aleta.

El manatí antillano tiene un hocico prensil, como su pariente el elefante, para agarrar la vegetación y llevársela a la boca. Los manatíes tienen de seis a ocho dientes molariformes en cada cuadrante de la mandíbula. Estos dientes molariformes se generan en la parte posterior de la boca y migran lentamente hacia el frente de la boca, a un ritmo de 1 a 2 mm por mes, donde luego se caen. Esta 'cinta transportadora' de dientes proporciona una producción ilimitada de dientes, lo que es beneficioso para el manatí, que se alimenta de vegetación de cuatro a ocho horas por día y consume del 5 al 10% de su peso corporal por día. Los manatíes tienen pelos de 3 a 5 cm que cubren todo su cuerpo y brindan información somatosensorial. Los huesos de manatí son densos y sólidos, lo que les permite actuar como lastre y promover una flotabilidad negativa. Esto ayuda a contrarrestar la flotabilidad positiva que proviene de su alto contenido de grasa. Estas dos contrapartes de flotabilidad, junto con el aire en los pulmones, ayudan a los manatíes a lograr una flotabilidad neutra en el agua. Esto facilita la respiración, la búsqueda de alimento y la natación para el manatí. Los manatíes son únicos, en comparación con otros mamíferos, ya que tienen un diafragma orientado longitudinalmente que se divide por la mitad para formar dos hemidiafragmas. Cada hemidiafragma es capaz de contracciones musculares independientes.

Distribución y hábitat

El manatí de las Indias Occidentales habita principalmente en áreas costeras poco profundas, incluidos ríos y estuarios. Los manatíes pueden soportar grandes cambios de salinidad y se han encontrado en aguas muy salobres y salinas. La tasa metabólica extremadamente baja de los manatíes y la falta de una gruesa capa de grasa corporal aislante los limita a lugares con aguas cálidas, incluidas las regiones tropicales.

La subespecie de Florida se encuentra principalmente a lo largo de la costa de Florida, pero se ha visto tan al norte como Dennis, Massachusetts, así como a lo largo de la costa del Golfo de Texas. Con respecto a sus incursiones tierra adentro, una vez se vio un manatí en el río Wolf (cerca de donde desemboca en el Mississippi) en Memphis, Tennessee, en 2006: una distancia de más de 700 millas fluviales desde el Golfo de México. La subespecie antillana tiene una distribución escasa en todo el Caribe, llegando tan al norte como México y tan al sur como Brasil.

Un análisis de los patrones de ADN mitocondrial indica que en realidad hay tres grupos geográficos principales del manatí de las Indias Occidentales: (i) Florida y las Antillas Mayores; (ii) México, América Central y el norte de América del Sur; y (iii) el noreste de América del Sur.

La distribución estacional del manatí antillano varía según la temperatura del agua. Las temperaturas inferiores a aproximadamente 20 °C (68 °F) aumentan el riesgo de estrés inducido por el frío o la mortalidad de los manatíes. En consecuencia, los manatíes de Florida buscan refugios de aguas cálidas durante el invierno, concentrados principalmente a lo largo de la península de Florida. Muchos de estos refugios son artificiales, creados por la escorrentía de las centrales eléctricas cercanas. Por el contrario, el manatí antillano es menos susceptible al estrés inducido por el frío debido a las aguas más cálidas en toda su área de distribución.

Los manatíes de Florida habitan en el límite más septentrional de los hábitats sirenios. Hay cuatro subpoblaciones reconocidas del manatí de Florida, denominadas poblaciones del noroeste, suroeste, costa atlántica y río St. John. Grandes concentraciones de manatíes de Florida se encuentran en las regiones de Crystal River y Blue Springs en el centro y norte de Florida. El manatí antillano se distribuye escasamente por el Caribe y el océano Atlántico noroccidental, desde México, el este hasta las Antillas Mayores y el sur hasta Brasil. También se pueden encontrar poblaciones en Bahamas, Guayana Francesa, Surinam, Guyana, Trinidad, Venezuela, Colombia, Panamá, Costa Rica, Curaçao, Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice, Cuba, República Dominicana, Haití, Jamaica y Puerto Rico. Posiblemente esté extirpado de las Islas Turcas y Caicos, y definitivamente de todas las Antillas Menores excepto Trinidad y Curaçao. Su presencia en Haití es incierta.

Comportamiento y dieta

Comportamiento

Debido a que los manatíes evolucionaron en hábitats sin depredadores naturales, carecen de un comportamiento de evitación de depredadores. El gran tamaño y las bajas tasas metabólicas de los manatíes contribuyen a su capacidad para realizar inmersiones largas y profundas, así como a su relativa falta de velocidad. Los manatíes suelen ser criaturas solitarias, pero se agregan en hábitats de aguas cálidas durante el invierno y durante la formación de manadas de reproducción. A pesar de su comportamiento dócil, debido a su gran tamaño, el manatí de las Indias Occidentales casi no tiene depredadores naturales en su entorno nativo. Se sospecha que los caimanes americanos y los cocodrilos americanos capturan ocasionalmente un manatí. Un manatí moribundo fue descubierto en Puerto Rico, herido por una gran mordedura de tiburón que se cree que fue infligida por un tiburón tigre o un tiburón toro.Se proyecta que los tiburones grandes pueden amenazar a los manatíes ocasionalmente, pero rara vez ingresan a los hábitats salobres del manatí, mientras que se sabe que los mamíferos marinos en aguas oceánicas costeras más directas son altamente vulnerables a los tiburones y las orcas.

Comunicación

Se ha demostrado que los manatíes forman grandes manadas de apareamiento cuando los machos se encuentran con hembras en celo, lo que indica que los machos pueden sentir estrógeno u otros indicadores químicos. Los manatíes pueden comunicarse información entre sí a través de sus patrones de vocalización. Las diferencias relacionadas con el sexo y la edad son evidentes en la estructura de vocalización de los chirridos y chillidos comunes en machos adultos, hembras adultas y juveniles. Esto puede ser una indicación de la individualidad vocal entre los manatíes. Un aumento en la vocalización de los manatíes después de un estímulo de reproducción vocal muestra que pueden reconocer la voz individual de otro manatí. Este comportamiento en los manatíes se encuentra principalmente entre la madre y las crías.Sin embargo, la vocalización todavía se puede encontrar comúnmente en una variedad de interacciones sociales dentro de grupos de manatíes, que es similar a otros mamíferos acuáticos. Al comunicarse en ambientes ruidosos, los manatíes que están en grupos experimentan el mismo efecto lombardo que los humanos; donde aumentarán involuntariamente su esfuerzo vocal al comunicarse en ambientes ruidosos. Según la evidencia acústica y anatómica, se supone que las cuerdas vocales de los mamíferos son el mecanismo para la producción de sonido en los manatíes. Los manatíes también comen las heces de otros manatíes; se supone que hacen esto para recopilar información sobre el estado reproductivo o la dominancia, lo que indica el importante papel que juega la quimiorrecepción en el comportamiento social y reproductivo de los manatíes.

Dieta

Los manatíes son herbívoros obligados que se alimentan de más de 60 especies de plantas acuáticas tanto en agua dulce como salada. El pasto marino es un alimento básico en la dieta del manatí, particularmente en las áreas costeras. Además, cuando la marea está lo suficientemente alta, también se alimentan de hierbas y hojas. Los manatíes normalmente pastan durante cinco o más horas por día, consumiendo entre el 4% y el 10% de su peso corporal en vegetación húmeda por día, aunque la cantidad exacta depende del tamaño de su cuerpo y nivel de actividad. Debido a que los manatíes se alimentan de plantas abrasivas, sus muelas a menudo se desgastan y se reemplazan muchas veces a lo largo de su vida, por lo que se ganan el apodo de "muelas de marcha". Los molares son de forma similar, pero de diferentes tamaños. Los manatíes no tienen incisivos; estos han sido reemplazados por placas gingivales córneas.

Los manatíes no son rumiantes con un intestino posterior agrandado. A diferencia de otros fermentadores del intestino posterior, como el caballo, los manatíes extraen eficientemente los nutrientes, particularmente la celulosa, de las plantas acuáticas en su dieta. Los manatíes tienen un tracto gastrointestinal grande con contenidos que miden alrededor del 23% de su masa corporal total. Además, el ritmo de paso de los alimentos es muy largo (alrededor de siete días). Este proceso lento aumenta la digestibilidad de su dieta. Se sugiere que la fermentación crónica también puede proporcionar calor adicional y se correlaciona con su baja tasa metabólica.

Vibrisas

Los manatíes tienen pelos sensibles al tacto que cubren sus cuerpos y caras llamados bigotes o vibrisas. Cada cabello individual es un aparato vibrisal llamado complejo folículo-seno. Las vibrisas son senos paranasales llenos de sangre unidos por una cápsula de tejido conectivo denso con terminaciones nerviosas sensibles que proporcionan retroalimentación háptica al manatí.

Por lo general, las vibrisas se encuentran en las regiones faciales de los animales acuáticos terrestres y no sirenios y se denominan bigotes. Los manatíes, sin embargo, tienen vibrisas por todo el cuerpo. Las vibrisas ubicadas en su región facial son aproximadamente 30 veces más densas que las vibrisas en el resto de su cuerpo. Su boca consiste en labios prensiles muy móviles que se utilizan para agarrar alimentos y objetos. Las vibrisas de estos labios se giran hacia afuera durante el agarre y se utilizan para localizar la vegetación. Sus discos orales también contienen vibrisas que se han clasificado como pelos parecidos a cerdas que se utilizan en la investigación sin agarre de objetos y alimentos.

Las vibrisas de manatí son tan sensibles que pueden realizar una discriminación táctil activa de texturas. Los manatíes también usan sus vibrisas para navegar por las turbias vías fluviales de su entorno. La investigación ha indicado que pueden usar estas vibrisas para detectar estímulos hidrodinámicos de la misma manera que los peces usan su sistema de línea lateral.

Reproducción

Los manatíes machos alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 5 años de edad. Los manatíes parecen capaces de reproducirse durante toda su vida adulta, aunque la mayoría de las hembras se reproducen con éxito por primera vez entre los 7 y los 9 años. La reproducción ocurre en manadas de apareamiento efímero, donde varios machos se agrupan alrededor de una hembra en celo y compiten por acceder a ella. Se ha observado que los machos más grandes, presumiblemente mayores, dominan los rebaños de apareamiento y probablemente sean los responsables de la mayoría de los eventos de cópula exitosos.

El período de gestación de los manatíes dura de 12 a 14 meses, después de lo cual dan a luz a una cría a la vez, o rara vez a mellizos. Cuando nace un ternero, por lo general pesa entre 27 y 32 kg (60 y 70 libras) y mide entre 1,2 y 1,4 m (4,0 y 4,5 pies) de largo. Los manatíes no forman lazos de pareja permanentes y el macho no contribuye al cuidado parental de la cría, que permanece con la madre hasta dos años antes del destete. Una sola hembra puede reproducirse una vez cada 2 o 3 años. Se ha documentado que los manatíes salvajes producen crías hasta los 30 años, y una hembra de manatí en cautiverio ha dado a luz a los 40 años.

Amenazas y conservación

El manatí de las Indias Occidentales ha sido incluido en la Lista de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. desde la década de 1970. En octubre de 2007, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluó al manatí de las Indias Occidentales como vulnerable, y tanto a la subespecie de Florida como a la de las Antillas como en peligro de extinción. La especie completa y ambas subespecies calificaron para sus respectivas clasificaciones debido a una combinación de un bajo número de individuos maduros y una disminución significativa proyectada en el número total de la población durante las próximas dos generaciones (alrededor de 20 años por generación en los manatíes).

Las subespecies de Florida y Antillean enfrentan diferentes amenazas, aunque algunas se superponen. Las principales causas de muerte de los manatíes de Florida se pueden atribuir a las colisiones con embarcaciones, la pérdida del hábitat de aguas cálidas, la alta mortalidad perinatal, los enredos y la ingestión de escombros, la contaminación, la pérdida del hábitat y la proliferación de algas nocivas (HAB), como la marea roja. Los manatíes antillanos se enfrentan a una severa fragmentación del hábitat, así como a la continua presión de la caza ilegal. En algunos países, como Belice, las colisiones con embarcaciones van en aumento a medida que crece el turismo.

La decisión de 2017 de reclasificar al manatí de las Indias Occidentales de en peligro a amenazado en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción citó aumentos en las poblaciones de ambas subespecies. Sin embargo, la decisión no estuvo exenta de controversia: según Save the Manatee Club, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. no consideró adecuadamente los datos de 2010 a 2016, tiempo durante el cual los manatíes sufrieron eventos de mortalidad sin precedentes relacionados con la contaminación del hábitat, fuentes de agua caliente y muertes récord por colisiones con embarcaciones. El aviso oficial de la reclasificación dejó en claro que, incluso con la baja en la lista, todas las protecciones federales para el manatí de las Indias Occidentales bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción permanecerían vigentes.El manatí de las Indias Occidentales también está protegido por la Ley de Santuarios de Manatíes de Florida de 1978 y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. de 1972.

T m latirostris (manatí de Florida)

Un análisis de viabilidad de la población de 1997 del manatí de Florida proyectó un 44% de posibilidades de extinción en los próximos 1000 años sin mejoras en las condiciones del hábitat y nuevas regulaciones de protección. Desde entonces, las perspectivas para la subespecie han mejorado. En 2016, el Servicio Geológico de EE. UU. colaboró ​​con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Florida para reevaluar el estado del manatí de Florida según el Modelo Biológico Central, que se utiliza para estimar la viabilidad de la población. Esta evaluación analizó la población total en las costas este y oeste de Florida y estimó que la probabilidad de que cualquiera de las poblaciones cayera por debajo de los 500 adultos dentro de 100 años era de alrededor del 0,42 %. La mejora proyectada del número y la estabilidad de la población depende de los esfuerzos continuos de intervención y monitoreo.

Colisión con embarcación

Más del 20% de las muertes de manatíes por año son el resultado de colisiones con embarcaciones. Entre 1985 y 2017, el 53 % de las muertes de manatíes adultos se debieron a colisiones con embarcaciones. El 96% de los cadáveres de manatíes adultos de Florida tienen cicatrices de una colisión con botes y algunos individuos muestran signos de 10 o más choques con botes. Los manatíes pueden oír los barcos, pero a menudo no tienen suficiente tiempo para apartarse del camino de un barco que se acerca rápidamente. Un bote que va a menor velocidad le da al manatí más tiempo para reaccionar y apartarse del camino. Los manatíes responden a las embarcaciones que se acercan orientándose hacia aguas más profundas y aumentando su velocidad,pero, sin embargo, son golpeados con frecuencia ya que no tienen la capacidad de nadar muy rápido y, en un hábitat poco profundo, a menudo no tienen adónde ir para quitarse del camino. Más de la mitad de todas las muertes por embarcaciones son causadas por el trauma del impacto del casco de un bote a alta velocidad, mientras que el porcentaje restante es causado por la hélice del bote. Se han realizado estudios aéreos de la distribución de manatíes y botes de Florida para mapear las áreas en las que es más probable que ocurran colisiones, teniendo en cuenta los factores ambientales y estacionales. Con frecuencia, las embarcaciones pueden evitar golpear a los manatíes simplemente reduciendo la velocidad, dando tiempo para que el manatí escape fuera del alcance.A pesar de las mejoras en el modelado y los cambios en las regulaciones locales, la mortalidad de manatíes por colisiones con embarcaciones sigue aumentando con un máximo histórico de 137 muertes registradas en 2019.

Pérdida del hábitat de aguas cálidas

La pérdida proyectada a largo plazo de hábitats de aguas cálidas presenta un riesgo significativo para los manatíes, que no pueden tolerar temperaturas inferiores a 20 °C (68 °F) durante períodos prolongados. Los manatíes de Florida se congregan con frecuencia alrededor de los manantiales naturales de agua tibia, así como de la descarga cálida que emiten las centrales eléctricas durante los meses de invierno. Sin embargo, a medida que las plantas más viejas se reemplazan con estructuras de mayor eficiencia energética, los manatíes podrían correr el riesgo de morir por el frío debido a la menor disponibilidad de refugios de agua tibia. Los manatíes exhiben una alta fidelidad al sitio y pueden recordar sitios de refugio anteriores a los que regresan con frecuencia en inviernos sucesivos. Algunos conservacionistas temen que los manatíes se vuelvan demasiado dependientes de los lugares de agua cálida generados por las centrales eléctricas que podrían cerrar pronto.Los manantiales naturales de agua tibia enfrentan problemas por el bombeo excesivo de agua subterránea para el consumo humano, la reducción del flujo del manantial y la contaminación por nutrientes. Además, algunos manantiales que históricamente eran accesibles para los manatíes están bloqueados por represas u otras estructuras. En áreas donde los manatíes no tienen acceso a plantas de energía o fuentes termales naturales, buscan zonas naturales de aguas profundas que permanecen pasivamente por encima de las temperaturas tolerables.

Floraciones de algas nocivas

Las floraciones de algas nocivas son una amenaza adicional para los manatíes. La marea roja es un nombre común para las floraciones de algas, cuyo color distintivo se deriva de las moléculas de pigmentación de las algas. Las floraciones producen brevetoxinas que son potencialmente fatales para la vida marina. La mayoría de las muertes de manatíes por marea roja ocurren cuando los manatíes inhalan las toxinas o las ingieren al consumir pastos marinos, su principal fuente de alimento. Durante una epizootia de 1996, más de 150 manatíes murieron a causa de la exposición a la marea roja. Aunque los manatíes pueden sobrevivir a la exposición a la marea roja si son rescatados y rehabilitados a tiempo, los investigadores temen que la exposición subletal a la marea roja pueda tener efectos a largo plazo, que pueden afectar el sistema inmunológico del manatí al reducir la respuesta de proliferación de linfocitos.Además de la marea roja, las floraciones de algas azules/verdes y marrones provocadas por la contaminación excesiva de nutrientes de los fertilizantes, la escorrentía y las fugas de los tanques sépticos pueden enturbiar el agua. Esto da como resultado que los pastos marinos mueran, ya que los pastos marinos y las plantas acuáticas necesitan luz para realizar la fotosíntesis. Los manatíes, a su vez, pueden no ser capaces de encontrar suficientes fuentes de alimentos, lo que puede conducir a la inanición. Los manatíes han experimentado varios Eventos de Mortalidad Inusual (UME) a ​​lo largo de los años, que generalmente están relacionados con el síndrome de estrés por frío o la brevetoxicosis de la marea roja. Un UME actual está en curso a lo largo de la costa atlántica de Florida y probablemente esté relacionado con una escasez de fuentes de alimentos.

Enredo, atrapamiento e ingestión de escombros

Los manatíes pueden enredarse fácilmente en la línea de pesca de monofilamento, las trampas para cangrejos y otros desechos, lo que puede provocar la pérdida de las aletas y envolturas corporales severas. Además, también pueden ingerir una variedad de desechos, como plásticos, telas, artes de pesca y otros artículos. Los manatíes también pueden ser aplastados por estructuras y esclusas de control de inundaciones y pueden quedar atrapados detrás de presas u otras estructuras, especialmente después de fuertes lluvias. Algunos manatíes quedaron atrapados en alcantarillas y tuberías y necesitaron intervención.

T m manatus (manatí antillano)

Hay relativamente pocos datos sobre el manatí antillano en comparación con su contraparte de Florida. Los estudios filogenéticos del manatí antillano han revelado una baja diversidad genética entre sus poblaciones, probablemente debido a limitaciones en la dispersión. La cría en cautiverio, así como la rehabilitación de crías de manatí descubiertas sin sus madres cerca, pueden complementar las estrategias locales de conservación, pero las poblaciones corren el riesgo de sufrir una depresión por endogamia y extinción local.

Mientras que las tendencias de la población del manatí de Florida están relativamente bien monitoreadas, los datos de la población del manatí de las Antillas son escasos debido a su distribución irregular, así como a la turbidez relativa y los bajos niveles de luz en su hábitat, lo que puede mitigar la eficacia de la antena o el sonar. encuestas basadas en datos, que a menudo dan como resultado mediciones inexactas o erróneas. Un estudio de 2016 sobre la población de manatíes antillanos de Brasil encontró un rango potencial para el tamaño de la población actual entre 485 y 2221 individuos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. estimó en 2017 que podrían existir hasta 6.782 individuos en la subespecie antillana, pero estos resultados se basan en gran parte en anécdotas personales y pueden sobrestimar el número real de la población.Un estudio de 2012 de la población antillana documentó importantes causas de mortalidad relacionadas con los humanos y proyectó que si la proporción de muertes de manatíes causadas por humanos por año aumentara al 5% o más, la población enfrentaría una disminución severa y una eventual extinción.