Mamut pigmeo
El mamut pigmeo o mamut de las Islas del Canal (Mammuthus exilis) es una especie extinta de elefante enano nativo hasta las Islas del Canal del Norte frente a la costa de California. Descendía del mamut colombiano (M. columbi) de América del Norte continental.
Un caso de enanismo insular o insular, a partir de un análisis reciente en 2010 se determinó que M. exilis medía en promedio entre 1,72 y 2,02 m (5,6 a 6,6 pies) de altura hasta los hombros y entre 760 y 1350 kg (1680 a 2980 libras) de peso, en marcado contraste con sus 3,72 a 4,2 m (12,2 a 13,8 pies) de altura, 9,2 a 12,5 t (9,1 a 12,3 toneladas largas; 10,1 a 13,8 toneladas cortas) ancestro.
Esta especie se extinguió a finales del Pleistoceno tardío durante el evento de extinción del Cuaternario en el que muchas especies de megafauna se extinguieron debido a condiciones cambiantes a las que la especie no pudo adaptarse.
Descubrimiento
Se conocen restos de mamut en las Islas del Canal del Norte de California desde 1856. Fueron reportados por primera vez en la literatura científica en 1873.
En 1994, el Servicio de Parques Nacionales llamó a científicos para inspeccionar un esqueleto descubierto y no identificado encontrado en la costa noreste de la isla Santa Rosa. Encontraron huesos del esqueleto axial de un gran vertebrado terrestre y decidieron excavar y desenterrar el esqueleto. Recuperaron el 90% del esqueleto de un mamut pigmeo macho maduro. El mamut tenía unos 50 años cuando murió. Los huesos pequeños se conservaron en posición de vida, lo que representaba que había muerto donde fue encontrado en lugar de estar esparcido por la isla. Los huesos fueron devueltos al Museo de Historia Natural de Santa Bárbara. Tras el descubrimiento del esqueleto, se inició un reconocimiento peatonal de la isla. Esto resultó en el descubrimiento de 160 nuevas ubicaciones de restos de mamut, la gran mayoría en la isla Santa Rosa. Este fue el primer descubrimiento de un espécimen casi completo de mamut pigmeo. Afortunadamente, al esqueleto sólo le faltaba un pie, un colmillo y un par de vértebras. Los restos quedaron cubiertos por una duna de arena, lo que evitó que los huesos se dispersaran y los mantuvo intactos.
Hábitat
Restos de M. exilis se han descubierto en tres de las Islas del Canal del Norte de California desde 1856: Santa Cruz, Santa Rosa y San Miguel, que junto con Anacapa eran las porciones más altas de la superisla de Santa Rosae, ahora mayoritariamente sumergida. El elefante del Pleistoceno tardío parece haber sobrevivido en las islas hasta la llegada de los humanos asociados con el hombre de Arlington Springs hace unos 13.000 años y la última aparición conocida de mamuts fue hace entre 13 y 12,9 mil años, anterior a la llegada posterior del pueblo Chumash. durante el Holoceno temprano, hace entre 10.800 y 11.300 años. La datación por radiocarbono indica M. exilis existió en la isla durante al menos 47.000 años antes (que es el límite aproximado del método de datación).
Los elefantes modernos son excelentes nadadores y son los antepasados de M. exilis probablemente nadó los 6,4 km (4 mi) hasta Santa Rosae. Al aumentar la población de mamuts, se sumó la falta de grandes depredadores como el lobo terrible, el Smilodon y el león americano y la pérdida de hábitat provocada por el aumento del nivel del mar al final de la edad de hielo como Santa Rosae dividida en cuatro islas favorecía a los animales más pequeños. Debido a esto, los mamuts pigmeos comenzaron a evolucionar a través de generaciones como un mecanismo de supervivencia para mantenerse con vida en la cada vez más pequeña isla Santa Rosa; el tamaño de su cuerpo se hizo más pequeño porque requería menos alimentos y recursos para mantenerse con energía y vivo. Después de este período evolutivo, el mamut se había convertido en una especie distinta, el mamut pigmeo.
M. exilis no debe confundirse con los mamuts de la isla Wrangel o de la isla de San Pablo, que eran pequeñas razas de los mamuts de lana (M. primigenius) y que murió alrededor de 1700 BC y 4000 BC, respectivamente.
El mamut pigmeo pudo prosperar en todos los diferentes ecosistemas que se encuentran en Santa Rosae, desde mesetas de gran elevación hasta ecosistemas de dunas, pastizales, ribereños y estepas-tundra. Sus fósiles se encuentran en las Islas del Canal y en el Canal de California. La evidencia de su habituación en todas esas diversas viviendas la revelan el polen y los trozos de plantas encontrados en los sedimentos y en el estiércol. Además, cada hábitat tiene una marca isotópica específica de los tipos únicos de suelo, plantas y agua. Estos mamuts en ocasiones modificaron sus hábitats, específicamente en las Islas del Canal, donde crearon pastizales más espaciosos como resultado de su deambulación.
Evolución
Los puentes terrestres se teorizaron una vez para conectar las Islas del Canal Norte al continente, porque se suponía que los mamuts no podían nadar. "Un puente terrestre entre el continente y Santa Rosae no existía durante el Cuaternario"; sin embargo, la distancia al continente se redujo a 7 kilómetros (4,3 millas). Cuando la Edad de Hielo hizo bajar los niveles del mar, las cuatro Islas del Canal del Norte formaron una isla única que estaba más cerca del continente y también más grande en tamaño. Los mamuts pigmeos son descendientes del mamut colombiano. Estos eran nadadores capaces de nadar a la nueva isla y adaptarse al nuevo ambiente.
Los mamuts pigmeos vivían en la isla Santa Rosae, que comenzaba a reducir su tamaño debido al aumento del nivel del mar. Los mamuts pigmeos evolucionaron a través de generaciones para sobrevivir en la cada vez más pequeña isla de Santa Rosae. Los cuerpos más pequeños requieren menos alimentos y recursos para mantenerse saludables en un territorio más pequeño y permitieron una menor competencia entre las especies, lo que es un ejemplo de enanismo insular. Además, sus depredadores continentales, como los lobos huargos, el Smilodon y el león americano, no estaban presentes. Después de este período evolutivo, el mamut se había convertido en una especie distinta, el mamut pigmeo. La evolución del mamut pigmeo en Santa Rosae duró más de 30.000 años.
El mamut pigmeo no es el único ejemplo de enanismo insular en mamut: otro ejemplo es Mammuthus lamarmorai en la isla mediterránea de Cerdeña.
Extinción
La causa de la extinción del mamut pigmeo es desconocida, pero podría haber sido causada por el exceso de caza por humanos, incendios forestales, cambio climático o alguna combinación de ellos.
Humanos
La interferencia humana a menudo tiene un efecto mayor en las especies insulares que en las continentales, y hay evidencia de que los nativos americanos cazaban el mamut pigmeo en Santa Rosa. "Aún existían mamuts en las islas cuando llegaron los humanos" y los restos de mamut se asociaron con carbón de la misma fecha de radiocarbono. Se encontraron dos cráneos de mamut a los que se les había extraído el cerebro junto a un pozo de fuego; de los 100 pozos de fuego, al menos un tercio contenía huesos de mamut. "Ecológico más complejo las explicaciones que involucran una combinación de cambio climático y depredación humana son las más viables."
Incendios forestales
"La alteración abrupta del ecosistema es evidente en las Islas del Canal del Norte" con el inicio de la quema de biomasa y el consiguiente desperdicio masivo de sedimentos del paisaje. "Estos incendios forestales coinciden con la extinción del mamut pigmeo."
Cambio climático
Un cambio en el nivel del mar impulsado por el cambio climático probablemente jugó un papel en la extinción: a medida que el nivel del mar subió, alrededor del 61% de la masa terrestre de la isla quedó sumergida. Unos 4.000 años antes de la extinción, la isla tenía una superficie de aproximadamente 1.900 kilómetros cuadrados (730 millas cuadradas) (aproximadamente el tamaño de la isla de Maui). Un mayor aumento en el nivel del mar dejó cuatro islas más pequeñas con casi un ochenta por ciento menos de masa terrestre total. El calentamiento posglacial redujo las fuentes de agua dulce y alimentos disponibles para el mamut pigmeo, presionando a la población remanente y haciéndola vulnerable a otros efectos adversos.
Impacto del cometa
Una explicación controvertida de la extinción del mamut pigmeo es la de un impacto cósmico que afectó a gran parte del oeste de Estados Unidos. Sin embargo, faltan datos geológicos que respalden tal impacto y la hipótesis ha sido refutada por científicos terrestres y especialistas en impactos planetarios.