Maestra Betty

William Henry West Betty (13 de septiembre de 1791 en Shrewsbury - 24 de agosto de 1874 en Londres) fue un popular actor infantil de principios del siglo XIX, conocido como "el joven Roscius".

William Henry West Betty nació el 13 de septiembre de 1791, hijo de William Henry Betty y Miss Stanton^nee. Betty era hija única y fue bautizada en la iglesia de St Chad en Shrewsbury. Los padres de William eran muy ricos gracias a sus herencias. Su madre heredó dinero de Shropshire y su padre, William Henry Betty, hijo del Dr. Betty, del norte de Irlanda.

Según la leyenda, el padre de Betty gastó su dinero de forma frívola, lo que le hizo perder una gran parte de su herencia. Esta pérdida podría haber contribuido a la explotación extrema de su hija.

William Betty mostró por primera vez su deseo de actuar en el teatro a la edad de once años, cuando en 1802 su padre llevó al niño a Belfast para ver la obra de Sheridan Pizarro, protagonizada por Sarah Siddons en el papel de Elvira. Su actuación lo inspiró tanto que William afirmó: "Sin duda moriré si no puedo ser actor". El padre de Betty presentó a William a Michael Atkins, director del Teatro de Belfast. Después de conocer al niño, Atkins dijo: "Nunca me atreví a albergar la esperanza de ver a otro Garrick, pero he visto a un Garrick infantil en Betty".

Poco después de conocer a Atkins, Betty conoció al apuntador teatral Thomas Hough, para que dirigiera, entrenara y orientara al joven William en el papel de Osman en Zair de Voltaire. Mientras esto sucedía, se produjo una insurrección en Irlanda que dio lugar al cierre del teatro de Belfast. Atkins sabía que necesitaba una gran atracción para atraer a las multitudes e inmediatamente pensó en William. Después de una ardua planificación, se decidió y el 11 de agosto de 1803, William Henry West Betty, de once años, debutó profesionalmente como el conocido Osman. Su aparición atrajo a una gran multitud y los informes indicaban que su actuación fue impecable y muy bien recibida.

Luego interpretó el papel del joven Norval en Douglas de John Home. Este papel le vino mucho mejor porque en realidad estaba interpretando a un niño y, una vez más, sorprendió al público en el teatro. Las noticias sobre la Maestra Betty pronto comenzaron a difundirse por toda Europa.

La fama de Betty se extendió más allá de Belfast y llegó a Dublín, donde el padre de Betty habló con Frederick Edward Jones, director del teatro Crow Street. Pudieron llegar a un acuerdo para que Betty apareciera nuevamente en el papel de Douglas de Home en el Theatre Royal, donde debutó el 28 de noviembre de 1803. Allí también interpretó a Frederick en Los votos de los amantes de Elizabeth Inchbald, el papel principal en Tancredo y en Hamlet de William Shakespeare. Se decía que en tres horas de estudio aprendió de memoria el papel de Hamlet. Los ciudadanos de Dublín se emocionaron tanto con Betty que las autoridades civiles extendieron el toque de queda una hora para los asistentes al teatro.

Sus padres hicieron que Betty viajara por Escocia e Inglaterra en 1804, donde fue aplaudido atronadoramente cuando repitió papeles anteriores, como el de joven Norval en Douglas. Sus funciones agotaron las entradas y recaudaron casi 850 libras en las últimas seis noches. Home, el autor de Douglas, fue a ver a Betty y afirmó que "consideraba que era la única representación en la que el joven Norval se interpretaba según su concepción del personaje". Habiéndose convertido en la mayor sensación en Dublín y Belfast, Master Betty estaba lista para Londres.

El 1 de diciembre de 1804, se contrataron guardias para controlar a la multitud ansiosa que se congregaba a las puertas del Teatro Covent Garden esperando poder ver a la niña sensación. Algunos esperaron en fila durante horas. Los guardias permanecieron dentro del teatro, listos para frenar cualquier caos. Una vez que se abrieron las puertas, la gente entró en tropel para buscar asientos, lo que creó un gran desorden. Clark Russell describió el evento:

Los chillidos y gritos de ahogamiento, los pisoteados eran terribles. Los combates por los lugares crecieron; los policías fueron golpeados, las cajas fueron invadidas. El calor era tan temeroso que todos los hombres, pero sin vida, fueron levantados y arrastrados a través de las cajas a los lobbies que tenían ventanas.

El maestro Betty interpretó a Selim en Barbarroja o la libertad de Argel, de Brown, una imitación de Mérope, de Voltaire. El muchacho no subió al escenario hasta la mitad de la obra, pero aun así fue recibido con gran entusiasmo por el público, incluido el príncipe de Gales. La segunda noche, los espectadores iniciaron un pequeño motín, hiriendo a muchos de los miembros del público y dañando el teatro. En Drury Lane, el teatro estaba igualmente lleno y actuó por el salario, entonces sin precedentes, de más de 75 guineas por noche.

Betty también tuvo un gran éxito social. El propio Jorge III presentó a Betty a la reina y se afirma (aunque no está probado) que William Pitt, en una ocasión, levantó la sesión de la Cámara de los Comunes para que los miembros pudieran llegar a tiempo para su actuación.

Betty siguió siendo una gran atracción durante las temporadas londinenses de 1804 y 1805: apareció en los escenarios de los dos teatros de patentes de forma alternada, aunque los actores generalmente eran contratados por uno u otro. Hizo al menos 45 apariciones en Covent Garden y 50 en Drury Lane durante esas dos temporadas. Pero su novedad comenzó a decaer después de esto, y su padre recurrió a las giras provinciales para aumentar la popularidad de la estrella infantil.

Anuncio del 3 de febrero de 1807 sobre un viaje a las provincias:

Allá, STAMFORD. Señores. ROBERTSON y MANLY, más deseoso de manifestar su respeto por la ciudad Stamford y sus alrededores, tienen la satisfacción de anunciar la aparición de las tres noches JOVENES durante el Marte, 9, 10, 11 de marzo. Se han aprovechado con mucho gusto en esta ocasión de presentar a los patronos muy liberales del Teatro este distinguido joven Actor, cuyos talentos extraordinarios no pueden dejar de contribuir a los placeres de su temporada. N. B. El gran gasto que asiste al compromiso de Master Betty obliga a subir los precios de admisión; Boxes, 5s. Pit, 3s. 6d.—Gallery, 2s.

No pasó desapercibido ni sin comentarios el hecho de que los teatros provinciales aumentaran el precio de sus entradas para cubrir los mayores honorarios que cobraban actores conocidos en gira por el interior del país.

El siguiente indicio ha sido dado al Padre del Maestro BETTY, en un Diario Provincial, que esperamos no se dará en vano. El Salopian Journal, después de un eulogium liberal sobre la actuación de Young BETTY, dice "Hay un personaje que nos deleitará a todos a él personaje - el de Benefactor de la enfermería salopiana; al actuar en una noche para esa noble Institución." Lo que un monumento de fama podría tanto Padre como Hijo; levantar fácilmente si éste fuera, en las Ciudades Provinciales en las que realiza, para aparecer una noche en apoyo de cada institución vecina para el alivio de la enfermedad y la angustia.

Los honorarios cobrados no parecieron disuadir a James Robertson (actor), ya que le ofreció actuaciones adicionales en sus otros teatros, pero el maestro Betty declinó la oferta porque iba a participar en una gira por el norte. "Las ganancias del maestro BETTY, por tres noches de funciones en el Boston Theatre, ascendieron a 182 libras esterlinas, 18 chelines y 6 peniques, la mitad de lo recaudado. En Stamford recibió la enorme suma de 800 libras esterlinas por cinco semanas. Se negó a aceptar las propuestas de Robertson para Wisbech, Peterboro, etc., ya que se iba inmediatamente al norte para pasar todo el verano", informó la British Press el 30 de marzo de 1807.

Sin embargo, Betty actuó al año siguiente en el Lincoln Circuit, primero en Huntingdon entre el 20 y el 25 de mayo, luego en Peterborough el 27 de mayo y el 1 de junio, y finalmente en el Georgian Wisbech Theatre (ahora el Angles Theatre) de la isla de Ely el 3 de junio, poco antes de dejar el escenario en 1808 para asistir al Christ's College de Cambridge. Después de graduarse, vivió con su familia en el campo, ya que había alcanzado la estabilidad económica.

En 1812 fue invitado a Covent Garden y llegó a Londres el lunes 26 de octubre. Su primera actuación iba a ser Achmet. Los críticos se burlaron de su actuación y hablaron más de su anterior carrera como actor infantil que de su actuación a los 21 años.

Betty nunca volvió a actuar en Londres. Nueve años después, intentó de nuevo volver a actuar, pero fracasó. Luego intentó suicidarse, pero también fracasó. Abandonó la actuación en 1824. Hough, su antiguo tutor dramático de juventud, no sobrevivió para verlo retirarse, ya que murió en Londres en el verano de 1821.

Betty dedicó el resto de su vida a obras y obras de caridad teatrales. Su hijo, Henry Betty, también hizo una pequeña carrera como actor, apareciendo, por ejemplo, en el teatro Spalding para Fanny Robertson en octubre de 1839. William Betty murió el 24 de agosto de 1874 en Ampthill Square, Londres. Está enterrado con su esposa y su hijo en el lado este del cementerio de Highgate con un inusual monumento diseñado por él mismo, que ahora requiere un esfuerzo de imaginación para recrear su esplendor a partir de las piezas que quedan.

El Fondo de Beneficencia de Actores (ABF, por sus siglas en inglés) todavía tiene un Fondo Betty, aunque no está claro si este fue creado a partir del testamento de Betty o por su hijo Henry después de la muerte de su padre. Es probable que el ABF, fundado ocho años después en 1882, con Henry Betty en su primer Consejo, haya surgido de esa dotación.

El 26 de julio de 1990 se publicó en The Stage una reseña de la obra de Carl Miller, Master Betty.

En 2022, se publicó con gran éxito de crítica The Young Pretender, una novela de Michael Arditti ambientada durante el fallido regreso de Betty en 1812.

Atribución:

• Chisholm, Hugh, ed. (1911). Betty, William Henry West . Encyclopædia BritannicaVol. 3 (11a edición). Cambridge University Press. pp. 832–833.
• Kent, William Charles Mark (1885). Betty, William Henry West . En Stephen, Leslie (ed.). Diccionario de Biografía Nacional. Vol. 4. Londres: Smith, Elder ' Co.

• Playfair, Giles (1967). El Prodigio. Secker y Warburg.