Machairodus

Machairodus (del griego: μαχαίρα machaíra, 'cuchillo' y griego: ὀδούς odoús 'diente') es un género de machairodont grande o ''gato dientes de sable'' que vivió en África, Eurasia y América del Norte durante el Mioceno tardío. Es el animal del que la subfamilia Machairodontinae recibe su nombre y desde entonces se ha convertido en un taxón de la papelera a lo largo de los años, ya que muchos géneros de gato dientes de sable se han agrupado y todavía se agrupan ocasionalmente en él.

Descubrimiento

Machairodus fue nombrado por primera vez en 1832 por el naturalista alemán Johann Jakob Kaup. Aunque sus restos se conocían desde 1824, Georges Cuvier creía que los fósiles procedían de una especie de oso, al que llamó Ursus cultridens (conocido hoy como Megantereon) basado en una muestra compuesta de dientes de diferentes países, especies y edades geológicas, lo que daría lugar a lo que se convertiría en una larga serie de complicaciones. Sin embargo, Kaup reconoció los dientes como de félidos y rápidamente reclasificó los especímenes existentes como Machairodus, incluido M. cultridens en él. El nombre rápidamente ganó aceptación y, a fines del siglo XIX, muchas especies de félidos o feliformes relacionados (como los nimravids) se agruparon en el género Machairodus, incluidos, entre otros, Sansanosmilus, Megantereon, Paramachairodus, Amphimachairodus, Nimravides y Homotherium entre otros. Esto eventualmente convertiría a Machairodus en una especie de taxón basurero, que se rectificaría con los descubrimientos de esqueletos más completos de otros machairodontes.

Descripción

En general, Machairodus era similar en tamaño a un león o tigre moderno, con 2 m (6,6 pies) de largo y una altura aproximada de 1 m (3,3 pies) en el hombro.

M. aphanistus del Mioceno tardío mediterráneo se sabe que es más bien parecido a un tigre en tamaño y proporciones esqueléticas, con una masa de 100 kg (220 libras) a 240 kg (530 libras). Era similar a los Nimravides relacionados de América del Norte. El esqueleto también indica que esta especie habría poseído buenas habilidades para saltar.

M. alberdiae fue contemporáneo de M. aphanistus en los depósitos fósiles del Cerro de los Batallones y era más pequeño y más primitivo en características anatómicas y no habría excedido los 100 kg (220 libras).

M. horribilis de China es una de las especies más grandes conocidas del género, con un peso de alrededor de 405 kg (893 libras). Esto es comparable en tamaño al poblador de Smilodon mucho más tarde. Su cráneo, que mide más de 16 pulgadas (41 cm) de largo, es uno de los cráneos más grandes conocidos de cualquier machairodont, con solo un S. populator cráneo que rivaliza en tamaño, con el último gato superando M. horribilis a 960 lb (440 kg).

La especie M. lahayishupup de América del Norte también era bastante grande; Los huesos del húmero fósil que miden 46 cm (18 pulgadas) atribuidos a la especie sugieren que este gato era mucho más grande que un león moderno, que tiene un húmero de 33 cm (13 pulgadas). Se estima que pesaba entre 241 y 348 kg, con un peso medio de 277 kg; se estimó que un espécimen particularmente grande pesaba 410 kg. Hasta su descubrimiento, no se habían descrito especies verdaderas representativas del género Machairodus de América del Norte, ya que habían sido reasignadas a otros géneros, como Nimravides y Amphimachairodus . Su presencia en América del Norte sugiere que hubo una población generalizada de este género de gatos en África, Eurasia y América del Norte o instancias simultáneas de evolución independiente en machairodonts en múltiples continentes durante el Mioceno.

En general, el cráneo de Machairodus era notablemente estrecho en comparación con los cráneos de los gatos pantherine existentes, y las órbitas eran relativamente pequeñas. Los caninos eran largos, delgados y aplanados de lado a lado pero anchos de adelante hacia atrás como la hoja de un cuchillo, como en Homotherium. Los bordes anterior y posterior de los caninos estaban aserrados cuando crecieron por primera vez, pero estas estrías se desgastaron en los primeros años de vida del animal. Sin embargo, un cráneo de M. horribilis demostró ser similar a las panterinas existentes en algunos caracteres craneales, lo que sugiere nueva evidencia de la diversidad de mordeduras mortales incluso dentro de los carnívoros dientes de sable más grandes, lo que ofrece un mecanismo adicional para la evolución del mosaico que conduce a cambios funcionales y morfológicos. Diversidad en gatos dientes de sable.

Machairodus probablemente cazado como depredador de emboscada. Sus patas eran demasiado cortas para sostener una persecución larga, por lo que probablemente era un buen saltador y usaba sus colmillos para cortar la garganta de su presa. Sus dientes estaban enraizados en su boca y eran tan delicados como los de algunos géneros relacionados, a diferencia de la mayoría de los gatos con dientes de sable y los nimravids de la época, que a menudo tenían colmillos extremadamente largos que colgaban de sus bocas. Los colmillos de Machairodus, sin embargo, podían caber más fácilmente en su boca cómodamente mientras eran largos y efectivos para la caza. A pesar de su gran tamaño, el mayor ejemplar de Machairodus, M. horribilis estaba mejor equipado para cazar presas relativamente más pequeñas que Smilodon, como lo demuestra su moderada apertura de mandíbula de 70 grados, similar a la de un león moderno.

Clasificación

Las especies fósiles asignadas al género Machairodus fueron divididas por Turner en dos grados de desarrollo evolutivo, con M. aphanistus y los norteamericanos "Nimravides" catacopis que representa el grado más primitivo y M. coloradensis y M. giganteus que representa el grado más derivado. Las características del grado más avanzado incluyen un alargamiento relativo del antebrazo y un acortamiento de la región lumbar de la columna para parecerse a los gatos pantherine vivos. Posteriormente, a las formas más derivadas se les asignó un nuevo género, Amphimachairodus, que incluye a M. coloradensis, M. kurteni, M. kabir y M. giganteus. Además, M. catacopsis se reclasificó como N. catacopsis.

Paleobiología

Estudios de Machairodus indican que el gato dependía predominantemente de los músculos de su cuello para dar la mordida mortal aplicada a sus víctimas. Las vértebras cervicales muestran claras adaptaciones para realizar movimientos verticales en el cuello y el cráneo. También hay adaptaciones claras para movimientos precisos, fuerza y flexibilidad en el cuello que muestran compatibilidad con la técnica de mordida de corte canino que se cree que realizaron los gatos machairodontinos. Se cree que estas adaptaciones también han sido una compensación parcial en este primitivo machairodont contra el alto porcentaje de roturas de caninos que se observan en el género.

Paleoecología

Machairodus parece preferir un hábitat boscoso abierto, como lo demuestran los hallazgos en el Cerro de los Batallones, que es de edad vallesiense. Como máximo depredador en Batallones, habría cazado a los grandes herbívoros de la época. Tales herbívoros habrían incluido caballos como Hipparion, el rinoceronte sin cuernos Aceratherium, las jirafas Decennatherium y Birgerbohlinia, el ciervo Euprox y Lucentia, los antílopes Paleoreas, Tragoportax, Miotragocerus y Dorcatherium, el mastodonte gonfotérido Tetralophodon, el puercoespín Hystrix y el suido Microstonyx. Machairodus habría competido por tal presa con el amphicyonid Magericyon, sus compañeros machairodonts Promegantereon y Paramachairodus, osos como < i>Agriotherium e Indarctos, y la pequeña hiénida Protictitherium. Mientras que Agriotherium y Magericyon probablemente habrían sido fuertemente competitivos con Machairodus por comida, Promegantereon, Paramachairodus y Protictitherium probablemente eran rivales menos potenciales. También existe evidencia que indica que Machairodus puede haber sido propenso a la división de nichos con Magericyon, posiblemente viviendo en hábitats ligeramente diferentes, con el machairodont prefiriendo hábitats con más vegetación mientras que el oso-perro cazado en las áreas más abiertas. Las preferencias dietéticas también pueden haber jugado un papel en la coexistencia entre estos dos grandes depredadores en Batallones.

Según su mandíbula abierta, la especie más grande, M. horribilis fue probablemente un cazador de caballos relativamente lentos del género Hipparion. También habría vivido junto al gran cerdo Kubanochoerus. M. lahayishupup probablemente se habría aprovechado de los grandes animales con los que vivía, que incluían rinocerontes, perezosos terrestres y Hemiauchenia.

Patología

Los fósiles de Machairodus aphanistus recuperados en Batallones revelan un alto porcentaje de roturas de dientes, lo que indica que, a diferencia de los machairodontes posteriores, debido a la falta de incisivos sobresalientes, Machairodus a menudo usaba sus sables para someter a la presa de una manera similar a los gatos modernos; esta era una estrategia más arriesgada que prácticamente aseguraba que a menudo se produjeran daños en sus dientes de sable.