Lyman Spitzer

Lyman Spitzer Jr. (26 de junio de 1914 -31 de marzo de 1997) fue un físico teórico, astrónomo y montañista estadounidense. Como científico, investigó la formación de estrellas, la física del plasma y en 1946 concibió la idea de que los telescopios operaran en el espacio exterior. Spitzer inventó el dispositivo de plasma stellarator y es el homónimo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Como alpinista, realizó la primera ascensión al monte Thor, con Donald C. Morton.

Vida temprana y educación

Spitzer nació en una familia presbiteriana en Toledo, Ohio, hijo de Lyman Spitzer Sr. y Blanche Carey (de soltera Brumback). A través de su abuela paterna, estaba relacionado con el inventor Eli Whitney. Spitzer se graduó de Scott High School. Luego asistió a la Academia Phillips de 1929 a 1931 y pasó a la Universidad de Yale, donde se graduó como Phi Beta Kappa en 1935 y fue miembro de Skull and Bones. Durante un año de estudios en la Universidad de Cambridge, fue influenciado por Arthur Eddington y el joven Subrahmanyan Chandrasekhar. Al regresar a los EE. UU., Spitzer recibió su doctorado. en física de la Universidad de Princeton en 1938 después de completar una tesis doctoral, titulada "Los espectros de las estrellas supergigantes tardías", bajo la dirección de Henry Norris Russell.

Montañismo

En 1965, Spitzer y Donald Morton se convirtieron en los primeros en escalar el Monte Thor de 1.675 m (5.495 pies), ubicado en el Parque Nacional Auyuittuq, en la isla de Baffin, Nunavut, Canadá. Como miembro del American Alpine Club, Spitzer estableció el "Premio Lyman Spitzer Cutting Edge Climbing Award" (Ahora llamado "Beca de vanguardia"), que dona 12.000 dólares al año a varias expediciones de montañismo.

Ciencia

El breve tiempo de Spitzer como miembro de la facultad en Yale fue interrumpido por su trabajo durante la guerra en el desarrollo del sonar. En 1947, a la edad de 33 años, sucedió a Russell como director del Observatorio de la Universidad de Princeton, institución que, prácticamente junto con su contemporáneo y amigo Martin Schwarzschild, continuó al frente hasta 1979.

La investigación de Spitzer se centró en el medio interestelar, al que aportó un profundo conocimiento de la física del plasma. En las décadas de 1930 y 1940, fue uno de los primeros en reconocer la formación de estrellas como un proceso contemporáneo en curso. Sus monografías, "Materia difusa en el espacio" (1968) y "Procesos físicos en el medio interestelar" (1978) consolidaron décadas de trabajo y se convirtieron en textos estándar durante algunas décadas más.

Spitzer fue el director fundador del Proyecto Matterhorn, el programa pionero de la Universidad de Princeton en investigación termonuclear controlada, rebautizado en 1961 como Laboratorio de Física del Plasma de Princeton. Fue uno de los primeros defensores de la astronomía óptica espacial en general y, en particular, del proyecto que se convirtió en el Telescopio Espacial Hubble.

En 1981, Spitzer se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial.

Muerte

Spitzer murió repentinamente el 31 de marzo de 1997, después de completar un día normal de trabajo en la Universidad de Princeton. Fue enterrado en el cementerio de Princeton y le sobrevivieron su esposa Doreen Canaday Spitzer, cuatro hijos y diez nietos. Entre los cuatro hijos de Spitzer se encuentra el neurobiólogo Nicholas C. Spitzer, actualmente profesor y vicepresidente de neurobiología en UC San Diego.

Honores

Premios

• Fellow of the American Physical Society (1941)
• Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1952)
• Fellow of the American Academy of Arts and Sciences (1953)
• Henry Norris Russell Lectureship (1953)
• Miembro de la Sociedad Filosófica Americana (1959)
• Bruce Medal (1973)
• Henry Draper Medalla de la Academia Nacional de Ciencias (1974)
• Premio James Clerk Maxwell para Física Plasma (1975)
• Medalla de oro de la Royal Astronomical Society (1978)
• Medalla Nacional de la Ciencia (1979)
• Franklin Medal (1980)
• Prix Jules Janssen of the Société astronomique de France (French Astronomical Society) (1980)
• Premio Crafoord (1985)

Nombrado en su honor

• Asteroid 2160 Spitzer
• Telescopio espacial Spitzer
• Biblioteca Lyman Spitzer en Davenport College, Universidad de Yale
• Lyman Spitzer Building en el Laboratorio de Física de Princeton Plasma en Princeton, NJ
• Planetario Lyman Spitzer en el Museo de Fairbanks y Planetario en St. Johnsbury, VT
• Respuesta a la pregunta final sobre NTN Buzztime's Showdown el 16 de septiembre de 2008.
• Edificio Spitzer en Toledo, Ohio.
• Premio Landau-Spitzer (American Physical Society)