Luz de neón

La iluminación con neón consiste en tubos o bombillas de vidrio electrificados que brillan intensamente y contienen neón u otros gases enrarecidos. Las luces de neón son un tipo de luz de descarga de gas de cátodo frío. Un tubo de neón es un tubo de vidrio sellado con un electrodo de metal en cada extremo, lleno de uno de varios gases a baja presión. Un alto potencial de varios miles de voltios aplicado a los electrodos ioniza el gas en el tubo, haciendo que emita luz coloreada. El color de la luz depende del gas en el tubo. Las luces de neón recibieron su nombre del neón, un gas noble que emite una popular luz naranja, pero se utilizan otros gases y productos químicos para producir otros colores, como hidrógeno (rojo), helio (amarillo), dióxido de carbono (blanco) y mercurio. (azul). Los tubos de neón se pueden fabricar en formas artísticas curvas, para formar letras o imágenes. Se utilizan principalmente para hacer obras dramáticas,

El término también puede referirse a la lámpara incandescente de neón en miniatura, desarrollada en 1917, unos siete años después de la iluminación del tubo de neón. Si bien las luces de tubo de neón suelen tener metros de largo, las lámparas de neón pueden tener menos de un centímetro de largo y brillar mucho más tenuemente que las luces de tubo. Todavía están en uso como pequeñas luces indicadoras. Durante la década de 1970, las lámparas incandescentes de neón se utilizaron ampliamente para pantallas numéricas en electrónica, para pequeñas lámparas decorativas y como dispositivos de procesamiento de señales en circuitos. Si bien estas lámparas ahora son antigüedades, la tecnología de la lámpara de neón se convirtió en pantallas de plasma y televisores contemporáneos.

El neón fue descubierto en 1898 por los científicos británicos William Ramsay y Morris W. Travers. Después de obtener neón puro de la atmósfera, exploraron sus propiedades usando un tubo de "descarga de gas eléctrico" que era similar a los tubos que se usan para los letreros de neón en la actualidad. Georges Claude, un ingeniero e inventor francés, presentó luces de tubo de neón en su forma esencialmente moderna en el Salón del Automóvil de París, del 3 al 18 de diciembre de 1910. Claude, a veces llamado "el Edison de Francia", tenía casi el monopolio de la nueva tecnología., que se hizo muy popular para la señalización y las pantallas en el período 1920-1940. La iluminación de neón fue un fenómeno cultural importante en los Estados Unidos en esa época;en 1940, los centros de casi todas las ciudades de los EE. UU. brillaban con letreros de neón, y Times Square en la ciudad de Nueva York era conocida en todo el mundo por sus extravagancias de neón. Había 2.000 tiendas en todo el país que diseñaban y fabricaban letreros de neón. La popularidad, la complejidad y la escala de los letreros de neón para publicidad declinaron en los EE. UU. después de la Segunda Guerra Mundial (1939–1945), pero el desarrollo continuó vigorosamente en Japón, Irán y algunos otros países. En las últimas décadas, arquitectos y artistas, además de diseñadores de letreros, han vuelto a adoptar la iluminación con tubos de neón como componente de sus obras.

La iluminación de neón está estrechamente relacionada con la iluminación fluorescente, que se desarrolló unos 25 años después de la iluminación con tubos de neón. En las luces fluorescentes, la luz emitida por los gases enrarecidos dentro de un tubo se usa exclusivamente para excitar los materiales fluorescentes que recubren el tubo, que luego brillan con sus propios colores que se convierten en el brillo visible, generalmente blanco, del tubo. Los revestimientos y vidrios fluorescentes también son una opción para la iluminación con tubos de neón, pero generalmente se seleccionan para obtener colores brillantes.

Historia y ciencia

El neón es un elemento químico de gas noble y un gas inerte que es un componente menor de la atmósfera terrestre. Fue descubierto en 1898 por los científicos británicos William Ramsay y Morris W. Travers. Cuando Ramsay y Travers lograron obtener neón puro de la atmósfera, exploraron sus propiedades usando un tubo de "descarga de gas eléctrico" que era similar a los tubos que se usan hoy en día para los letreros de neón. Travers escribió más tarde, "el resplandor de la luz carmesí del tubo contó su propia historia y fue un espectáculo para reflexionar y nunca olvidar". El procedimiento de examinar los colores de la luz emitida por los tubos de descarga de gas (o tubos "Geissler") era bien conocido en ese momento, ya que los colores de la luz (las "líneas espectrales") emitidas por un tubo de descarga de gas son, esencialmente,

Inmediatamente después del descubrimiento del neón, los tubos de neón se utilizaron como instrumentos científicos y novedades. Sin embargo, la escasez de gas de neón purificado impidió su rápida aplicación para la iluminación eléctrica de descarga de gas en la línea de los tubos de Moore, que usaban nitrógeno o dióxido de carbono más comunes como gas de trabajo y disfrutaron de cierto éxito comercial en los EE. UU. a principios del siglo XX.. Después de 1902, la compañía de Georges Claude en Francia, Air Liquide, comenzó a producir cantidades industriales de neón como subproducto del negocio de licuefacción de aire. Del 3 al 18 de diciembre de 1910, Claude demostró dos grandes tubos de neón rojo brillante (12 metros (39 pies) de largo) en el Salón del Automóvil de París.

Estos tubos de neón estaban esencialmente en su forma contemporánea. Los diámetros exteriores de los tubos de vidrio utilizados en la iluminación de neón oscilan entre 9 y 25 mm; con equipo eléctrico estándar, los tubos pueden tener una longitud de hasta 30 metros (98 pies). La presión del gas en el interior varía de 3 a 20 Torr (0,4 a 3 kPa), lo que corresponde a un vacío parcial en la tubería. Claude también había resuelto dos problemas técnicos que acortaron sustancialmente la vida útil del neón y algunos otros tubos de descarga de gas, y efectivamente dieron origen a una industria de iluminación de neón. En 1915, se emitió una patente estadounidense a Claude que cubría el diseño de los electrodos para iluminación de descarga de gas; esta patente se convirtió en la base del monopolio que su empresa, Claude Neon Lights, mantuvo en los EE. UU. para los letreros de neón hasta principios de la década de 1930.

Las patentes de Claude preveían el uso de gases como el argón y el vapor de mercurio para crear diferentes colores además de los producidos por el neón. Por ejemplo, mezclar mercurio metálico con gas neón crea azul. El verde se puede lograr usando vidrio de uranio (amarillo). El blanco y el oro también se pueden crear agregando argón y helio. En la década de 1920, se desarrollaron vidrios y recubrimientos fluorescentes para ampliar aún más la gama de colores y efectos para tubos con gas argón o mezclas de argón y neón; generalmente, los revestimientos fluorescentes se utilizan con una mezcla de vapor de argón/mercurio, que emite luz ultravioleta que activa los revestimientos fluorescentes.En la década de 1930, los colores de las combinaciones de luces de tubo de neón se volvieron satisfactorios para algunas aplicaciones generales de iluminación interior y lograron cierto éxito en Europa, pero no en los EE. UU. Desde la década de 1950, el desarrollo de fósforos para televisores en color ha creado casi 100 colores nuevos para la iluminación de tubos de neón.

Alrededor de 1917, Daniel McFarlan Moore, que entonces trabajaba en General Electric Company, desarrolló la lámpara de neón en miniatura. La lámpara incandescente tiene un diseño muy diferente al de los tubos de neón mucho más grandes que se usan para la señalización; la diferencia fue suficiente para que se emitiera una patente estadounidense separada para la lámpara en 1919.Un sitio web de la Institución Smithsonian señala: "Estos pequeños dispositivos de baja potencia utilizan un principio físico llamado 'descarga coronal'". Moore montó dos electrodos juntos en un bulbo y agregó gas neón o argón. Los electrodos brillaban intensamente en rojo o azul, según el gas, y las lámparas duraban años. Dado que los electrodos pueden tomar casi cualquier forma imaginable, una aplicación popular ha sido lámparas decorativas de fantasía. Las lámparas incandescentes encontraron un uso práctico como componentes electrónicos y como indicadores en los paneles de instrumentos y en muchos electrodomésticos hasta la aceptación de los diodos emisores de luz (LED) a partir de la década de 1970".

Aunque algunas lámparas de neón son ahora antigüedades y su uso en la electrónica ha disminuido notablemente, la tecnología ha seguido desarrollándose en contextos artísticos y de entretenimiento. La tecnología de iluminación de neón se ha transformado de tubos largos a paneles planos delgados utilizados para pantallas de plasma y televisores de plasma.

Iluminación y letreros de tubo de neón.

Cuando Georges Claude demostró una forma impresionante y práctica de iluminación con tubos de neón en 1910, aparentemente imaginó que se usaría como una forma de iluminación, que había sido la aplicación de los primeros tubos de Moore que se basaban en descargas de nitrógeno y dióxido de carbono. La demostración de luces de neón de Claude en 1910 en el Grand Palais (Gran Palacio) en París iluminó un peristilo de este gran espacio de exhibición. El socio de Claude, Jacques Fonseque, se dio cuenta de las posibilidades de un negocio basado en la señalización y la publicidad. En 1913, un gran cartel del vermut Cinzano iluminó el cielo nocturno de París, y en 1919, la entrada de la Ópera de París estaba adornada con luces de neón.

La señalización de neón fue recibida con especial entusiasmo en los Estados Unidos. En 1923, Earle C. Anthony compró dos letreros de neón de Claude para su concesionario de automóviles Packard en Los Ángeles, California; estos literalmente detuvieron el tráfico.Las patentes estadounidenses de Claude le habían asegurado el monopolio de los letreros de neón y, tras el éxito de Anthony con los letreros de neón, muchas empresas concertaron franquicias con Claude para fabricar letreros de neón. En muchos casos, las empresas obtuvieron licencias exclusivas para la producción de letreros de neón en un área geográfica determinada; en 1931, el valor del negocio de letreros de neón era de $ 16,9 millones, de los cuales un porcentaje significativo se pagó a Claude Neon Lights, Inc. mediante acuerdos de franquicia. La patente principal de Claude expiró en 1932, lo que condujo a una gran expansión en la producción de letreros de neón. Las ventas de la industria en 1939 fueron de unos 22,0 millones de dólares; la expansión del volumen de 1931 a 1939 fue mucho mayor de lo que sugiere la proporción de ventas en los dos años.

Rudi Stern ha escrito: "La década de 1930 fueron años de gran creatividad para el neón, un período en el que se desarrollaron muchas técnicas de diseño y animación... Hombres como OJ Gude y, en particular, Douglas Leigh llevaron la publicidad de neón más allá de Georges Claude y su Leigh, quien concibió y creó el espectáculo arquetípico de Times Square, experimentó con pantallas que incorporaban olores, niebla y sonidos como parte de su efecto total... Gran parte de la emoción visual de Times Square en los años treinta era resultado del genio de Leigh como artista cinética y lumínica".Las principales ciudades de los Estados Unidos y en varios otros países también tenían exhibiciones elaboradas de letreros de neón. Eventos como la Exposición del siglo del progreso de Chicago (1933-1934), la Feria mundial de París (1937) y la Feria mundial de Nueva York (1939) fueron notables por su uso extensivo de tubos de neón como características arquitectónicas. Stern ha argumentado que la creación de pantallas de neón "gloriosas" para las salas de cine llevó a una asociación de los dos, "la alegría de ir al cine se asoció inseparablemente con el neón".

La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) detuvo la instalación de nuevos letreros en la mayor parte del mundo. Después de la guerra, la industria se reanudó. Marcus Thielen escribe sobre esta época: "... después de la Segunda Guerra Mundial, se establecieron programas gubernamentales para ayudar a reeducar a los soldados. El Instituto Egani (ciudad de Nueva York) fue una de las pocas escuelas del país que enseñó secretos comerciales de neón. El diseño aerodinámico estadounidense de la década de 1950 sería inimaginable sin el uso de neón".El desarrollo de Las Vegas, Nevada, como ciudad turística está indisolublemente ligado a la señalización de neón; Tom Wolfe escribió en 1965: "Las Vegas es la única ciudad del mundo cuyo horizonte no está hecho de edificios, como Nueva York, ni de árboles, como Wilbraham, Massachusetts, sino de letreros. Uno puede mirar Las Vegas desde una milla de distancia. en la ruta 91 y no veo edificios, ni árboles, solo letreros. ¡Pero qué letreros! Se alzan. Giran, oscilan, se elevan en formas ante las cuales el vocabulario existente de la historia del arte es impotente".

Sin embargo, en general, las pantallas de neón se volvieron menos de moda y algunas ciudades desalentaron su construcción con ordenanzas. Nelson Algren tituló su colección de cuentos de 1947 The Neon Wilderness (como sinónimo de "jungla urbana" para Chicago). Margalit Fox ha escrito: "... después de la Segunda Guerra Mundial, a medida que los letreros de neón fueron reemplazados cada vez más por plástico con luces fluorescentes, el arte de doblar tubos de colores en formas sinuosas llenas de gas comenzó a decaer". Una edad oscura persistió al menos hasta la década de 1970, cuando los artistas adoptaron el neón con entusiasmo; en 1979 Rudi Stern publicó su manifiesto, Let There Be Neon.Marcus Thielen escribió en 2005, en el 90 aniversario de la patente estadounidense otorgada a Georges Claude: "La demanda del uso de neón y cátodo frío en aplicaciones arquitectónicas está creciendo, y la introducción de nuevas técnicas como fibra óptica y LED, en el El mercado de letreros ha fortalecido, en lugar de reemplazar, la tecnología de neón. La evolución del tubo de neón de producto de 'desecho' sigue incompleta 90 años después de que se presentó la patente".

Lámparas incandescentes de neón y pantallas de plasma

En las lámparas de incandescencia de neón, la región luminosa del gas es una región delgada de "incandescencia negativa" inmediatamente adyacente a un electrodo cargado negativamente (o "cátodo"); el electrodo cargado positivamente ("ánodo") está bastante cerca del cátodo. Estas características distinguen a las lámparas incandescentes de las regiones luminosas de "columna positiva" mucho más largas y brillantes en la iluminación de tubos de neón. La disipación de energía en las lámparas cuando están encendidas es muy baja (alrededor de 0,1 W), de ahí el término distintivo iluminación de cátodo frío.

Algunas de las aplicaciones de las lámparas de neón incluyen:

• Lámparas piloto que indican la presencia de energía eléctrica en un electrodoméstico o instrumento (por ejemplo, una cafetera eléctrica o una fuente de alimentación).
• Lámparas decorativas (o "figurativas") en las que el cátodo tiene forma de flor, animal, etc. Las figuras dentro de estas lámparas se pintaban típicamente con pinturas fosforescentes para lograr una variedad de colores.
• Circuitos electrónicos activos como osciladores electrónicos, temporizadores, elementos de memoria, etc.
• Intrincadas pantallas electrónicas como el tubo Nixie (ver fotografía).

El pequeño tamaño de la región de brillo negativo de una lámpara de neón y las propiedades electrónicas flexibles que se explotaron en los circuitos electrónicos llevaron a la adopción de esta tecnología para las primeras pantallas de panel de plasma. Las primeras pantallas monocromáticas de panel de plasma de matriz de puntos se desarrollaron en 1964 en la Universidad de Illinois para el sistema informático educativo PLATO. Tenían el color característico de la lámpara de neón; sus inventores, Donald L. Bitzer, H. Gene Slottow y Robert H. Wilson, habían logrado una pantalla de computadora en funcionamiento que recordaba su propio estado y no requería una actualización constante del sistema informático central. La relación entre estas primeras pantallas monocromáticas y las pantallas y televisores de plasma en color contemporáneos fue descrita por Larry F. Weber en 2006, " Todos los televisores de plasma en el mercado actual tienen las mismas características que se demostraron en la primera pantalla de plasma, que era un dispositivo con una sola celda. Estas características incluyen voltaje sostenido alterno, capa dieléctrica, carga de pared y una mezcla de gas a base de neón".Al igual que las lámparas de neón de colores, las pantallas de plasma utilizan una mezcla de gases que emite luz ultravioleta. Cada píxel tiene un fósforo que emite uno de los colores base de la pantalla.

Luces de neón y artistas en la luz

De mediados a finales de la década de 1980 fue un período de resurgimiento en la producción de neón. Las empresas de letreros desarrollaron un nuevo tipo de letrero llamado letras de canal, en el que las letras individuales se formaron a partir de láminas de metal.

Si bien el mercado de la iluminación de neón en la señalización publicitaria exterior ha disminuido desde mediados del siglo XX, en las últimas décadas la iluminación de neón se ha utilizado conscientemente en el arte, tanto en objetos individuales como integrados en la arquitectura. Frank Popper rastrea el uso de la iluminación de neón como elemento principal en las obras de arte hasta el trabajo de Gyula Košice a fines de la década de 1940 en Argentina. Entre los artistas posteriores que Popper señala en una breve historia de la iluminación de neón en el arte se encuentran Stephen Antonakos, los artistas conceptuales Billy Apple, Joseph Kosuth, Bruce Nauman, Martial Raysse, Chryssa, Piotr Kowalski, Maurizio Nannucci y François Morellet, además de Lucio Fontana. o Mario Merz.

Varios museos en los Estados Unidos ahora están dedicados a la iluminación y el arte de neón, incluido el Museo de Arte de Neón (fundado por la artista de neón Lili Lakich, Los Ángeles, 1981), el Museo de Neón (Las Vegas, fundado en 1996), el Museo American Sign (Cincinnati, fundado en 1999). Estos museos restauran y exhiben letreros históricos que originalmente se diseñaron como publicidad, además de presentar exhibiciones de arte de neón. También se han publicado varios libros de fotografías para llamar la atención sobre la iluminación de neón como arte. En 1994, Christian Schiess ha publicado una antología de fotografías y entrevistas dedicadas a quince "artistas de la luz".

Lista de artistas de luces de neón

• Billy Apple (1935) Nueva Zelanda / EE. UU.
• Frida Blumenberg (1935) Sudáfrica
• Chryssa (1962) griego-estadounidense
• Michael Flechtner (1951) Estados Unidos
• Michael Hayden (1943) Canadá
• Joseph Kosuth (1965) EE. UU.
• Piotr Kowalski (1927) Polonia, Francia
• Brigitte Kowanz (1957) Austria
• Lili Lakich (1944) Estados Unidos
• Mario Merz (1925) Italia
• Víctor Millonzi (1915) EE. UU.
• Maurizio Nannucci (1939) Italia
• Bruce Nauman (1941) Estados Unidos
• Carla O'Brien Australia LED neón flex
• Bill Parker (1950) EE. UU. - lámpara de plasma
• Stepan Ryabchenko (1987) Ucrania
• Lisa Schulte (1956) Estados Unidos
• Keith Sonnier (1941) EE. UU.
• Rudi Stern (1936) EE. UU.
• Tim White-Sobieski (1961) Polonia