Luna 21

Luna 21 (serie Ye-8) fue una misión espacial no tripulada, y su nave espacial, del programa Luna, también llamada Lunik 21 , en 1973. La nave espacial aterrizó en la Luna y desplegó el segundo vehículo lunar soviético, Lunokhod 2. Los objetivos principales de la misión eran recopilar imágenes de la superficie lunar, examinar los niveles de luz ambiental para determinar la viabilidad de las observaciones astronómicas desde la Luna, realizar experimentos de alcance láser desde la Tierra, observar los rayos X solares, medir los campos magnéticos locales y estudiar propiedades mecánicas del material de la superficie lunar.

Misión

Luna 21 transportó el segundo vehículo lunar soviético exitoso, Lunokhod 2, y fue lanzado menos de un mes después del último alunizaje del Apolo. El lanzador Proton-K/D puso la nave espacial en la órbita de estacionamiento de la Tierra seguida de una inyección translunar. El 12 de enero de 1973, Luna 21 entró en una órbita de 90 × 100 km alrededor de la Luna, con una inclinación de 60°. Los días 13 y 14 de enero se rebajó el perilunio a 16 km de altitud. El 15 de enero, después de 40 órbitas, el cohete de frenado se disparó a 16 km de altitud y la nave entró en caída libre. A una altura de 750 metros, los propulsores principales comenzaron a disparar, ralentizando la caída hasta alcanzar una altura de 22 metros. En este punto, los propulsores principales se apagaron y los propulsores secundarios se encendieron, ralentizando la caída hasta que el módulo de aterrizaje estuvo a 1,5 metros sobre la superficie, donde se apagó el motor. El aterrizaje se produjo a las 23:35 UT en el cráter Le Monnier a 25,85° N, 30,45° E, entre Mare Serenitatis ('Mar de la Serenidad') y las Montañas Tauro. El módulo de aterrizaje llevaba un bajorrelieve de Vladimir Lenin y el escudo de armas soviético.

Menos de tres horas después, a las 01:14 UT del 16 de enero, el rover desembarcó en la superficie lunar. El Lunokhod 2 de 840 kilogramos era una versión mejorada de su predecesor y estaba equipado con una tercera cámara de televisión, un sistema de tracción de ocho ruedas mejorado e instrumentación científica adicional. Al final de su primer día lunar, Lunokhod 2 ya había viajado más lejos que Lunokhod 1 en toda su vida operativa. El 9 de mayo, el rover inadvertidamente rodó hacia un cráter y el polvo cubrió sus paneles solares y radiadores, alterando la temperatura del vehículo. Los intentos de salvar el rover fracasaron y el 3 de junio, la agencia de noticias soviética anunció que su misión había terminado. Antes del último contacto, el rover tomó 80.000 imágenes de televisión y 86 fotos panorámicas y realizó cientos de estudios mecánicos y químicos del suelo. Los soviéticos revelaron más tarde que durante una conferencia sobre exploración planetaria en Moscú, del 29 de enero al 2 de febrero de 1973 (es decir, después del alunizaje de Luna 21), un científico estadounidense había dado fotos de la superficie lunar alrededor el sitio de aterrizaje Luna 21 a un ingeniero soviético a cargo de la misión Lunokhod 2. Estas fotos, tomadas antes del aterrizaje del Apolo 17, fueron utilizadas más tarde por el "equipo de pilotos" para navegar el nuevo rover en su misión en la Luna

• Fecha de lanzamiento/hora: 1973-01-08 a las 06:55:38 UTC
• Masa seca en órbita: 4850 kg

Propiedad actual

Luna 21 y Lunokhod 2, todavía en la Luna, fueron comprados por Richard Garriott en diciembre de 1993 en una subasta de Sotheby's en Nueva York.