Luna 20

Luna 20 fue la segunda de tres exitosas misiones soviéticas de retorno de muestras lunares. Voló como parte del programa Luna como un competidor robótico de las seis exitosas misiones de retorno de muestras lunares del Apolo.

Resumen

Luna 20 se colocó en una órbita terrestre intermedia de estacionamiento y desde esta órbita se envió hacia la Luna. Entró en órbita lunar el 18 de febrero de 1972. El 21 de febrero de 1972, Luna 20 aterrizó suavemente en la Luna en un área montañosa conocida como Terra Apollonius (o tierras altas de Apollonius) cerca de Mare Fecunditatis (Mar de la Fertilidad), a 120 km de donde había aterrizado Luna 16. Mientras estaba en la superficie lunar, se operó el sistema de televisión panorámica. Las muestras lunares se obtuvieron por medio de un aparato de perforación extensible. La etapa de ascenso de Luna 20 se lanzó desde la superficie lunar el 22 de febrero de 1972 con 1,9 onzas (55 gramos) de muestras lunares recolectadas en una cápsula sellada. Aterrizó en la Unión Soviética el 25 de febrero de 1972. Las muestras lunares se recuperaron al día siguiente.

Esta fue la octava nave espacial soviética lanzada con la intención de devolver el suelo lunar a la Tierra. Evidentemente, fue enviado para completar la misión que Luna 18 no había logrado. Después de un vuelo de 4,5 días a la Luna, que incluyó una sola corrección a mitad de camino el 15 de febrero, Luna 20 entró en órbita alrededor de la Luna el 18 de febrero. Los parámetros orbitales iniciales eran de 100 x 100 kilómetros con una inclinación de 65°.

Tres días después, a las 19:13 UT, la nave espacial encendió su motor principal durante 267 segundos para comenzar el descenso a la superficie lunar. Un segundo disparo redujo aún más la velocidad antes de que Luna 20 aterrizara de forma segura en la Luna a las 19:19 UT del 21 de febrero de 1972 en las coordenadas 3.7863 Norte y 56.6242 Este, a solo 1,8 kilómetros del lugar del accidente de Luna 18.

Después de recolectar una pequeña muestra de suelo lunar, la etapa de ascenso de la nave espacial despegó a las 22:58 UT del 22 de febrero y aceleró rápidamente a 2,7 kilómetros por segundo, una velocidad suficiente para regresar a la Tierra. La pequeña cápsula esférica finalmente cayó en paracaídas de manera segura en una isla en el río Karkingir, 40 kilómetros al norte de la ciudad de Jezkazgan en Kazajstán, a las 19:19 UT del 25 de febrero de 1972.

La muestra de suelo de 55 gramos difería de la recolectada por Luna 16 en que la mayoría (50 a 60 %) de las partículas de roca en la muestra más nueva eran anortosita de las antiguas tierras altas lunares (que consiste en gran parte de feldespato) en lugar del basalto del anterior (que contenía alrededor de 1 a 2% de anortosita). La misión estadounidense Apolo 16 devolvió material similar de las tierras altas dos meses después.

Al igual que el suelo Luna 16, se compartieron muestras de la colección Luna 20 con científicos estadounidenses y franceses. Se envió a Gran Bretaña una muestra de 0,4983 g de material de una profundidad de 27 y 32 cm.

En marzo de 2010, la NASA informó que su satélite Lunar Reconnaissance Orbiter había detectado Luna 20 en la superficie lunar.