Luis Egidio Meléndez

Luis Egidio Meléndez (1716–1780) fue un pintor español. Aunque recibió poco reconocimiento durante su vida y murió en la pobreza, Meléndez es reconocido como el mayor pintor español de naturalezas muertas del siglo XVIII. Su dominio de la composición y la luz, y su notable capacidad para transmitir el volumen y la textura de los objetos individuales le permitieron transformar los alimentos más cotidianos de la cocina en imágenes poderosas.

Luis Egidio Meléndez de Rivera Durazo y Santo Padre nació en Nápoles en 1716, hijo de Francisco Meléndez de Rivera Díaz (1682 – después de 1758) y María Josefa Durazo y Santo Padre Barrille. El padre de Meléndez, un pintor miniaturista de Oviedo, se había trasladado a Madrid con su hermano mayor, el retratista Miguel Jacinto Meléndez (1679-1734) en busca de formación artística.

Mientras que Miguel permaneció en Madrid para estudiar y se convirtió en pintor en la corte de Felipe V de España, Francisco partió a Italia en 1699 para buscar una mayor exposición artística. Francisco mostró un interés especial en visitar las academias italianas y se estableció en Nápoles, donde se casó. Meléndez tenía un año cuando su padre, que había sido soldado en una guarnición española y había vivido en el extranjero durante casi dos décadas, regresó a Madrid con la familia. Meléndez, su hermano José Agustín y Ana, una de sus hermanas, comenzaron sus carreras bajo la tutela de su padre, quien fue nombrado Pintor de Miniaturas del Rey en 1725.

Tras varios años de dedicarse a pintar retratos reales en joyas y brazaletes para servir de regalo a enviados y embajadores, entró en el taller de Louis Michel van Loo (1707-1771), un francés que había sido nombrado pintor real de Felipe V. Entre 1737 y 1742, Meléndez sólo trabajó como parte de un equipo de artistas dedicados a copiar los prototipos de retratos reales de van Loo para el mercado nacional y extranjero, pero tenía un punto de apoyo en el palacio. Tenía en mente una carrera artística distinguida como pintor de la corte.

Cuando en 1744 se inauguró provisionalmente la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, Francisco fue nombrado director honorario de la sección de pintura, y Meléndez fue uno de los primeros estudiantes admitidos, donde obtuvo resultados sobresalientes en dibujo. La academia fue progresista en el sentido de que no sólo toleraba sino que también alentaba géneros "menores", entre ellos la naturaleza muerta.

En esa época ya era un pintor consumado, como lo demuestra su autorretrato firmado en 1747 en el Louvre. Sin embargo, una pequeña disputa empañó esta oportunidad; Francisco atacó abiertamente al director de la academia y reclamó para sí el honor de ser el fundador. Hizo que Meléndez entregara personalmente el material incendiario a la academia. Francisco fue relevado de su puesto de profesor y Meléndez expulsado formalmente de la Academia el 15 de junio de 1748. A diferencia de su padre, la situación profesional de Meléndez era precaria. Joven y moralista, sin el apoyo de la academia y con su reputación en juego, decidió ir a Italia para conseguir nuevas oportunidades, donde permaneció hasta 1752. Se quedó en Roma y Nápoles para buscar otras posibilidades profesionales. Allí realizó algunos cuadros, hoy perdidos, para Carlos III de España, que era entonces rey de Nápoles.

Después de que un incendio en el Alcázar de Madrid en 1753 destruyera decenas de libros de coro iluminados, Francisco convenció a su hijo de 37 años para que regresara a España para ayudar a pintar nuevas miniaturas. Aunque Meléndez acabó pintando decenas de naturalezas muertas para la casa real, no consiguió un nombramiento oficial para servir al rey.

Meléndez trabajó en Madrid y en un principio pintó una gran variedad de temas. En 1760, la petición de Meléndez de ser pintor de la corte fue rechazada, a pesar del calibre de sus primeras obras. Pintó algunas obras religiosas, pero a partir de 1760 comenzó a especializarse en naturalezas muertas, un género decorativo que podía producirse sin encargo y, por lo tanto, era lucrativo para los artistas sin patrocinio real o el apoyo de la academia. Entre 1759 y 1772, creó al menos 44 naturalezas muertas para el museo privado de historia natural perteneciente al Príncipe de Asturias, que más tarde se convertiría en el rey Carlos IV de España. De estas pinturas, treinta y nueve se encuentran hoy en el Museo del Prado, y es raro encontrar su obra fuera de España.

A pesar de su talento, Meléndez vivió en la pobreza durante la mayor parte de su vida y en 1772, en una carta al rey, declaró que sólo poseía sus pinceles. Poco apreciado en su época, cuando murió en Madrid en 1780, era indigente.

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  Vida con salmón, limón y tres vasos, Óleo sobre lienzo, 1772 Museo del Prado
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  Vida con Figs y Plums
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  Vida con fruta y queso
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  Vida con tomates un Bowl de Aubergines y cebollas, probablemente una de sus últimas pinturas, 1780
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  La comida de la tarde, cerca de 1772, Metropolitan Museum of Art

Meléndez actualizó y enriqueció la austera tradición de la pintura de bodegones española, iniciada por los maestros del siglo XVII Juan Sánchez Cotán y Francisco de Zurbarán. Al igual que ellos, Meléndez estudió los efectos de la luz, la textura y el color de las frutas y verduras, así como las vasijas de barro, vidrio y cobre junto a las que se exhiben las frutas. Sin embargo, a diferencia de los maestros del siglo XVII, sus temas se presentan físicamente más cerca del espectador, en un punto de observación más bajo, lo que anima al espectador a estudiar los objetos por sí mismo. Esta exploración estaba en consonancia con el creciente espíritu de la Ilustración y el interés del rey por la historia natural.

Meléndez pintó sus naturalezas muertas con un gran sentido de reverencia. Lo que le atraía no eran los grandes temas, sino las cosas ordinarias de la vida cotidiana, que estudiaba con un enorme interés visual en la normalidad cotidiana de las formas. Cada naturaleza muerta de Meléndez es visualmente impactante y convincente y revela una maravillosa habilidad técnica para construir composiciones. Meléndez transmitió la solidez y la textura precisa de los objetos en composiciones artísticas de gran sofisticación. Empleó un punto de vista bajo y una vista en primer plano de los objetos colocados sobre una mesa para dar a sus formas una monumentalidad sin precedentes. El uso de una iluminación fuerte para resaltar el volumen de los objetos realzó su extraordinaria habilidad descriptiva.

Parece que Meléndez dedicaba más tiempo a iluminar sus escenas que a preparar los pigmentos para su paleta. Le encantaba pintar reflejos en las superficies, bordes y cantos de limones, ollas de cobre, cuencos de cerámica, ciruelas y melones. Esto contribuye al carácter vivaz y al ritmo de su obra. Meléndez describió sus obras como "un divertido gabinete con todo tipo de alimentos que produce el clima español".

Sus obras fuera del Museo del Prado son: Bodegón con naranjas, nueces y cajas de dulces (National Gallery, Londres); Bodegón con limones y naranjas (National Gallery, Londres); Bodegón con plato de ciruelas, peras y cesta de frutas (Colección Masaveu, Museo de Bellas Artes, Asturias); y Bodegón con besugos y naranjas (Colección particular).

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  Vida con los Olivos Verdes y Jar, 1760
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  Vida con Oranges y sandía, c. 1760
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  Vida con pan y figs, 1770
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  Vida con calabazas, 1765/1775

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