Lucy (Australopiteco)

AL 288-1, comúnmente conocida como Lucy o Dinkʼinesh (amárico: ድንቅ ነሽ, lit. 'eres maravillosa'), es una colección de varios cientos de piezas de hueso fosilizado que comprende el 40 por ciento del esqueleto de una hembra de la especie de homínido Australopithecus afarensis. Fue descubierta en 1974 en Etiopía, en Hadar, un yacimiento en el valle de Awash del Triángulo de Afar, por Donald Johanson, un paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland.

Lucy es un australopiteco temprano y se lo ha datado en unos 3,2 millones de años. El esqueleto presenta un cráneo pequeño similar al de los simios no homínidos, además de evidencia de una marcha bípeda y erguida, similar a la de los humanos (y otros homínidos); esta combinación respalda la visión de la evolución humana de que el bipedalismo precedió al aumento del tamaño del cerebro. Un estudio de 2016 propone que el Australopithecus afarensis vivía, al menos en parte, en los árboles, aunque se debate hasta qué punto.

Pamela Alderman le puso el nombre de Lucy en honor a la canción de 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds" de los Beatles, que sonó a todo volumen y repetidamente en el campamento de la expedición durante toda la tarde después del primer día de trabajo del equipo de excavación en el lugar de recuperación. Después del anuncio público del descubrimiento, Lucy captó mucho interés internacional y se convirtió en un nombre conocido en ese momento.

Lucy se hizo famosa en todo el mundo y la historia de su descubrimiento y reconstrucción fue publicada en un libro de Johanson y Edey. A partir de 2007, el conjunto de fósiles y los artefactos asociados se exhibieron públicamente en una gira prolongada de seis años por los Estados Unidos; la exposición se llamó El legado de Lucy: los tesoros ocultos de Etiopía. Se debatió sobre los riesgos de dañar los fósiles únicos y otros museos prefirieron exhibir moldes del conjunto de fósiles. Los fósiles originales fueron devueltos a Etiopía en 2013 y las exposiciones posteriores han utilizado moldes.

Desde el desarrollo de la teoría de la evolución a principios del siglo XIX, los biólogos reconocieron que los humanos debían estar distantemente emparentados con todas las demás especies. Sin fósiles de transición, los científicos supusieron que los parientes más cercanos de los humanos eran los grandes simios. También supusieron que los primeros rasgos que evolucionaron después de la especiación estaban relacionados con la inteligencia: cerebros grandes, uso de herramientas y lenguaje complejo.

En la década de 1920, Raymond Dart descubrió al niño de Taung. Ese esqueleto parecía bípedo (a diferencia de los chimpancés), pero carecía de espacio en el cráneo para un cerebro potente. Sin más datos para contextualizar el hallazgo de Dart, los antropólogos no pudieron demostrar si la bipedestación, la inteligencia o algún otro rasgo habían distinguido por primera vez a los protohumanos de sus parientes los grandes simios.

El geólogo y paleoantropólogo francés Maurice Taieb descubrió la Formación Hadar para la paleoantropología en 1970 en el Triángulo Afar de Etiopía, entonces en la provincia de Hararghe; reconoció su potencial como un probable depósito de fósiles y artefactos de orígenes humanos. Taieb formó la Expedición Internacional de Investigación Afar (IARE) e invitó a tres científicos internacionales destacados a realizar expediciones de investigación en la región. Bajo su dirección, estos fueron: Donald Johanson (codirector), un paleoantropólogo estadounidense y curador del Museo de Historia Natural de Cleveland, quien más tarde fundó el Instituto de Orígenes Humanos, ahora parte de la Universidad Estatal de Arizona; Yves Coppens (1934-2022, codirector), un paleoantropólogo francés nombrado en 1983 profesor en el Collège de France, que se considera el establecimiento de investigación más prestigioso de Francia, y Mary Leakey, la destacada paleoantropóloga británica. Pronto se organizó una expedición con siete participantes franceses y cuatro estadounidenses; En el otoño de 1973, el equipo comenzó a inspeccionar los sitios alrededor de Hadar en busca de señales relacionadas con el origen de los humanos.

En noviembre de 1973, cerca del final de la primera temporada de campo, Johanson observó un fósil del extremo superior de una tibia, que había sido cortada ligeramente en la parte delantera. Cerca de él se encontró el extremo inferior de un fémur y, cuando los encajó, el ángulo de la articulación de la rodilla mostró claramente que este fósil, referencia AL 129-1, era un homínido que caminaba erguido. Este fósil fue datado posteriormente en más de tres millones de años, mucho más antiguo que otros fósiles de homínidos conocidos en ese momento. El yacimiento se encontraba a unos 2,5 kilómetros (1,6 millas) del lugar donde posteriormente se encontró a "Lucy", en un estrato rocoso 60 metros (200 pies) más profundo que aquel en el que se encontraron los fragmentos de Lucy.

El equipo regresó para la segunda temporada de campo al año siguiente y encontró mandíbulas de homínidos. Luego, en la mañana del 24 de noviembre de 1974, cerca del río Awash, Johanson abandonó un plan para actualizar sus notas de campo y se unió al estudiante de posgrado Tom Gray para buscar fósiles de huesos en la Localidad 162.

Según los relatos posteriores (publicados) de Johanson, tanto él como Tom Gray pasaron dos horas en la llanura cada vez más calurosa y árida, inspeccionando el terreno polvoriento. Siguiendo una corazonada, Johanson decidió mirar el fondo de un pequeño barranco que ya había sido revisado al menos dos veces antes por otros trabajadores. A primera vista, no se veía nada de inmediato, pero cuando se dieron la vuelta para irse, un fósil atrajo la atención de Johanson: un fragmento de hueso del brazo yacía en la pendiente. Cerca de él había un fragmento de la parte posterior de un pequeño cráneo. Observaron parte de un fémur (hueso del muslo) a unos pocos pies (aproximadamente un metro) de distancia. A medida que exploraban más, encontraron más y más huesos en la pendiente, incluidas vértebras, parte de una pelvis, costillas y trozos de mandíbula. Marcaron el lugar y regresaron al campamento, emocionados por encontrar tantos trozos aparentemente de un solo homínido.

Por la tarde, todos los miembros de la expedición regresaron al barranco para seccionar el lugar y prepararlo para una cuidadosa excavación y recolección, que finalmente llevó tres semanas. Esa primera noche celebraron en el campamento; en algún momento de la noche bautizaron al fósil AL 288-1 como "Lucy", en honor a la canción de los Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds" (1967), que sonaba a todo volumen y repetidamente en una grabadora en el campamento.

Durante las tres semanas siguientes, el equipo encontró varios cientos de piezas o fragmentos de hueso sin duplicación, lo que confirmó su especulación original de que las piezas pertenecían a un solo individuo; finalmente, se determinó que en el sitio se había recuperado un asombroso 40 por ciento del esqueleto de un homínido. Johanson evaluó que se trataba de una hembra basándose en el hueso pélvico completo y el sacro, lo que indicaba el ancho de la abertura pélvica.

Lucy medía 1,1 m (3 pies 7 pulgadas) de alto, pesaba 29 kg (64 libras) y (después de la reconstrucción) se parecía un poco a un chimpancé. La criatura tenía un cerebro pequeño como el de un chimpancé, pero la pelvis y los huesos de las piernas eran casi idénticos en función a los de los humanos modernos, lo que demuestra con certeza que la especie de Lucy eran homínidos que se habían mantenido erguidos y habían caminado erguidos.

Con el permiso del gobierno de Etiopía, Johanson llevó todos los fragmentos de esqueleto al Museo de Historia Natural de Cleveland, en Ohio, donde fueron estabilizados y reconstruidos por el antropólogo Owen Lovejoy. Lucy, el homínido prehumano y homínido fósil, captó mucha atención pública; se convirtió casi en un nombre familiar en su época. Unos nueve años después, y ya reunidos todos los restos, fue devuelto a Etiopía.

Durante la década de 1970 y en adelante se realizaron hallazgos adicionales de A. afarensis, lo que permitió a los antropólogos comprender mejor los rangos de variabilidad mórfica y dimorfismo sexual dentro de la especie. En 1992, se encontró un esqueleto más completo de un homínido relacionado, Ardipithecus, en el mismo valle de Awash. "Ardi", al igual que "Lucy", era una especie de homínido que se convirtió en homínido, pero, datada en hace 4,4 millones de años, había evolucionado mucho antes que la especie afarensis. La excavación, preservación y análisis del espécimen Ardi fue muy difícil y llevó mucho tiempo; El trabajo se inició en 1992 y los resultados no se publicaron en su totalidad hasta octubre de 2009.

En 1974, Maurice Taieb y James Aronson, en el laboratorio de Aronson en la Universidad Case Western Reserve, intentaron calcular la edad de los fósiles utilizando el método de datación radiométrica de potasio-argón. Estos esfuerzos se vieron obstaculizados por varios factores: las rocas de la zona recuperada habían sido alteradas químicamente o reelaboradas por la actividad volcánica; los cristales datables eran muy escasos en el material de la muestra; y había una ausencia total de clastos de piedra pómez en Hadar. (El esqueleto de Lucy se encuentra en la parte de la secuencia de Hadar que se acumuló con la tasa de deposición más rápida, lo que en parte explica su excelente conservación).

El trabajo de campo en Hadar se suspendió en el invierno de 1976-1977. Cuando se reanudó trece años después, en 1990, Derek York, de la Universidad de Toronto, había actualizado la tecnología argón-argón, más precisa. En 1992, Aronson y Robert Walter habían encontrado dos muestras adecuadas de ceniza volcánica: la capa de ceniza más antigua estaba a unos 18 m por debajo del fósil y la capa más joven a sólo un metro por debajo, lo que marcaba con exactitud la edad de deposición del espécimen. Walter fechó estas muestras con argón-argón en el laboratorio de geocronología del Instituto de Orígenes Humanos en 3,22 y 3,18 millones de años.

Una de las características más llamativas del esqueleto de Lucy es una rodilla en valgo, lo que indica que normalmente se desplazaba caminando erguida. Su fémur presenta una mezcla de rasgos ancestrales y derivados. La cabeza femoral es pequeña y el cuello femoral es corto; ambos son rasgos primitivos. El trocánter mayor, sin embargo, es claramente un rasgo derivado, al ser corto y similar al humano, aunque, a diferencia de los humanos, está situado más alto que la cabeza femoral. La relación de longitud de su húmero (brazo) con respecto al fémur (muslo) es del 84,6 %, que se compara con el 71,8 % de los humanos modernos y el 97,8 % de los chimpancés comunes, lo que indica que los brazos de A. afarensis estaban empezando a acortarse, las piernas estaban empezando a alargarse, o ambas cosas estaban ocurriendo simultáneamente. Lucy también tenía una curvatura lordosa, o curvatura lumbar, otro indicador de bipedalismo habitual. Al parecer tenía pies planos fisiológicos, que no deben confundirse con pie plano ni con ninguna patología, aunque otros individuos afarensis parecen haber tenido pies arqueados.

Johanson recuperó el hueso innominado y el sacro izquierdos de Lucy. Aunque el sacro estaba notablemente bien conservado, el hueso innominado estaba distorsionado, lo que dio lugar a dos reconstrucciones diferentes. La primera reconstrucción tenía poco ensanchamiento ilíaco y prácticamente ninguna envoltura anterior, lo que creó un íleon que se parecía mucho al de un simio. Sin embargo, esta reconstrucción resultó ser defectuosa, ya que las ramas púbicas superiores no habrían podido conectarse si el íleon derecho fuera idéntico al izquierdo.

Una reconstrucción posterior realizada por Tim White mostró un ensanchamiento ilíaco amplio y una envoltura anterior definida, lo que indica que Lucy tenía una distancia acetabular interna inusualmente amplia y ramas púbicas superiores inusualmente largas. Su arco púbico tenía más de 90 grados y era derivado, es decir, similar al de las mujeres humanas modernas. Sin embargo, su acetábulo era pequeño y primitivo.

Al examinar los restos fosilizados de Lucy, se creyó que el sacro de Lucy tenía cinco elementos fusionados. Se encontró que el sacro estaba en buenas condiciones y con pocos daños. Aunque el sacro tenía cinco elementos fusionados, no se observó que los procesos transversales del elemento más caudal se conectaran con los segmentos craneales. Esto haría que los investigadores concluyeran que el sacro sufrió daños fósiles que llevaron a que el quinto segmento no se conectara.

A pesar de que este era el caso, a mediados de la década de 2010 aparecieron estudios con nuevas teorías sobre por qué el quinto segmento sacro de Lucy tiene esa forma. Algunos investigadores concluyen que Lucy tiene solo cuatro segmentos sacros. Publicado en el American Journal of Physical Anthropology, los investigadores sugieren que el daño fósil no acortó el proceso transversal y que el sacro de Lucy estaba en este estado desde el principio. Este estudio específico indica que el sacro de Lucy tiene cuatro segmentos sacros, lo que los investigadores dicen que se ajusta al modelo de "espalda larga" de la evolución vertebral de los hominoideos. Hay algunos desacuerdos en la comunidad sobre el quinto segmento sacro y si el daño fósil fue suficiente para cambiar el quinto segmento o si originalmente estaba en ese estado. Analizado en el Journal, los investigadores concluyen que el hecho de que Lucy tenga solo cuatro segmentos sacros es consistente con otros hallazgos relacionados con los hominoideos del Mioceno temprano.

La espalda de Lucy está asociada con aproximadamente 9 vértebras. Aunque Lucy fue encontrada con un sacro relativamente intacto y bien conservado, le faltaban piezas en su columna vertebral. Los descubridores de Lucy y los trabajadores posteriores habían asignado a las vértebras asignaciones de nivel provisionales a ubicaciones dentro de la columna vertebral. Curiosamente, algunas vértebras estaban en peores condiciones que otras. Lucy tenía un arco neutro torácico superior desgastado. Los investigadores aún no han encontrado una causa de por qué esta vértebra en particular estaba en peor estado que las otras piezas. Al acceder y reestructurar la columna vertebral de Lucy, se observó que faltaban piezas que la dejaban incompleta. Sin incluir un arco neutro torácico superior extrañamente desgastado y las vértebras lumbares, las otras vértebras torácicas restantes se compilaron para formar una formación incompleta. La formación se organizó desde la sexta vértebra torácica (T6) hasta su extremo caudal (T12), faltando la séptima vértebra torácica (T7). A partir de 2015, la continuidad de la serie torácica difiere entre los investigadores y se está reevaluando. Aunque se están realizando nuevos estudios y reevaluaciones, esto no refuta el trabajo previo ni las conclusiones sobre la columna de Lucy.

La evidencia craneal recuperada de Lucy es mucho menos elaborada que su postcráneo. Su neurocráneo es pequeño y primitivo, mientras que posee más caninos espatulados que otros simios. La capacidad craneal era de aproximadamente 375 a 500 centímetros cúbicos.

Australopithecus afarensis parece haber tenido la misma caja torácica cónica que se encuentra en los grandes simios no humanos actuales (como el chimpancé y el gorila), lo que permite espacio para un estómago grande y el intestino más largo necesario para digerir materia vegetal voluminosa. El 60% del suministro de sangre de los simios no humanos se utiliza en el proceso de digestión, lo que impide en gran medida el desarrollo de la función cerebral (que se limita a utilizar aproximadamente el 10% de la circulación). La musculatura más pesada de las mandíbulas (los músculos que operan el proceso masticatorio intensivo para masticar material vegetal) también limitaría de manera similar el desarrollo de la caja craneana. Durante la evolución del linaje humano, estos músculos parecen haberse debilitado con la pérdida del gen de la miosina MYH16, una deleción de dos pares de bases que ocurrió posiblemente hace unos 2,4 millones de años.

Un estudio de la mandíbula de varios especímenes de A. afarensis indicó que la mandíbula de Lucy era bastante diferente a la de otros homínidos, ya que tenía una apariencia más parecida a la de un gorila. Rak et al. concluyeron que esta morfología surgió "de manera independiente en gorilas y homínidos", y que A. afarensis es "demasiado derivada para ocupar una posición como ancestro común de los clados de Homo y de los australopitecos robustos".

Un trabajo en el Museo Americano de Historia Natural descubrió un posible fragmento vertebral de Theropithecus que se encontró mezclado con las vértebras de Lucy, pero confirmó que el resto pertenecía a ella.

No se ha determinado la causa de la muerte de Lucy. El ejemplar no muestra los signos de daño óseo post mortem característicos de los animales muertos por depredadores y luego carroñados. El único daño visible es una única marca de diente de carnívoro en la parte superior de su hueso púbico izquierdo, que se cree que se produjo en el momento de la muerte o cerca de él, pero que no está necesariamente relacionada con su muerte. Sus terceros molares habían erupcionado y estaban ligeramente desgastados y, por lo tanto, se concluyó que había alcanzado la madurez completa con el desarrollo esquelético completo. Hay indicios de enfermedad degenerativa en sus vértebras que no necesariamente indican vejez. Se cree que era una adulta madura pero joven cuando murió.

En 2016, investigadores de la Universidad de Texas en Austin sugirieron que Lucy murió tras caerse de un árbol alto. Donald Johanson y Tim White no estuvieron de acuerdo con estas sugerencias.

El esqueleto de Lucy se conserva en el Museo Nacional de Etiopía en Adís Abeba. Allí se exhibe públicamente una réplica en yeso en lugar del esqueleto original. Un molde del esqueleto original en su forma reconstruida se exhibe en el Museo de Historia Natural de Cleveland. En el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, un diorama presenta al Australopithecus afarensis y otros antecesores humanos, mostrando cada especie y su hábitat y explicando los comportamientos y capacidades asignados a cada uno. Un molde del esqueleto, así como una reconstrucción del corpus de Lucy, se exhiben en el Museo Field de Chicago.

Entre 2007 y 2013 se llevó a cabo una gira de seis años por los Estados Unidos, titulada El legado de Lucy: los tesoros ocultos de Etiopía, en la que se exhibieron la reconstrucción del fósil de Lucy y más de 100 artefactos desde la prehistoria hasta la actualidad. La gira fue organizada por el Museo de Ciencias Naturales de Houston y fue aprobada por el gobierno etíope y el Departamento de Estado de los Estados Unidos. Una parte de las ganancias de la gira se destinó a la modernización de los museos de Etiopía.

Antes de la visita hubo controversias sobre la fragilidad de los especímenes, y varios expertos, entre ellos el paleoantropólogo Owen Lovejoy y el antropólogo y conservacionista Richard Leakey, manifestaron públicamente su oposición, mientras que el descubridor Don Johanson, a pesar de las preocupaciones por la posibilidad de daños, consideró que la visita aumentaría la conciencia sobre los estudios sobre los orígenes humanos. El Instituto Smithsoniano, el Museo de Historia Natural de Cleveland y otros museos se negaron a albergar las exhibiciones.

El Museo de Houston hizo arreglos para exhibir el conjunto en otros diez museos, incluido el Centro de Ciencias del Pacífico en Seattle. En septiembre de 2008, entre las exhibiciones en Houston y Seattle, el esqueleto fue llevado a la Universidad de Texas en Austin durante diez días para realizar tomografías computarizadas de alta resolución de los fósiles.

Lucy estuvo en exhibición en la Discovery Times Square Exposition de la ciudad de Nueva York desde junio hasta octubre de 2009. En Nueva York, la exhibición incluyó a Ida (Lámina B), la otra mitad del fósil de Darwinius masilae, recientemente anunciado. También estuvo en exhibición en México, en el Museo de Antropología de México, hasta su regreso a Etiopía en mayo de 2013.

Etiopía celebró el regreso de Lucy en mayo de 2013.

• Conoce a Lucy: El famoso humano temprano
• Cleveland Museum of Natural History
• "Institute of Human Origins". asu.edu. Universidad Estatal de Arizona. 15 de junio de 2016.
• "Ser humano: paleoantropología, evolución y origen humano", un documental organizado por Donald Johanson
• "New Link In Human Evolution Discovered", reconstrucción facial de Lucy, una foto de Agence France-Presse publicada por el Taipei Times, 8 de mayo de 2006. Acceso 11 de septiembre de 2007.
• "BBC – Ciencia y Naturaleza – La evolución del hombre". Madre del hombre – hace 3,2 millones de años. Retrieved 1 de noviembre 2007.
• "Lucy: American Museum of Natural History". AMNH / Rod Mickens. Retrieved 19 de febrero, 2014.
• "PREMOG - Investigación". Cómo anduvo Lucy. Primate Evolution & Morphology Group (PREMOG), el Departamento de Anatomía Humana y Biología Celular, la Escuela de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Liverpool. 18 de mayo de 2007. Archivado desde el original el 25 de octubre de 2007. Retrieved 1 de noviembre 2007.
• Thorpe S.K.S.; Holder R.L.; Crompton R.H. (24 de mayo de 2007). "PREMOG – Información complementaria". Origen del bipedalismo humano Como adaptación para la locomotora en ramas flexibles. Primate Evolution & Morphology Group (PREMOG), el Departamento de Anatomía Humana y Biología Celular, la Escuela de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Liverpool. Archivado desde el original el 17 de julio de 2007. Retrieved 1 de noviembre 2007. Basado en simulaciones informáticas de la mecánica del movimiento en antepasados humanos fósiles como el famoso esqueleto de 'Lucy', nuestro grupo de investigación ha argumentado desde hace mucho tiempo que los antepasados humanos tempranos habrían caminado hacia arriba, en lugar de semi-crouched, ya que el viejo 'up de la vista de los simios' ha sugerido Pero no hemos podido decir dónde se originó tal caminar recto. Ahora, la investigación sobre el orangután, sugiere que el caminar recto puede haber sido un elemento básico del estilo de vida de los primeros antepasados de los simios modernos, incluidos los humanos, que habrían sido especialistas moradores de árboles en fruta madura, viviendo entre las ramas finas de los árboles forestales tropicales.
• Sitio web de la Universidad de Texas eLucy.org Permite a los visitantes ver huesos y yesos óseos, y aprender más sobre los orígenes humanos y la evolución. Se ofrecen actividades y lecciones para fomentar un estudio adicional.
• Entrevista de Radio Pública Nacional "Science Friday" con el Dr. Donald Johanson titulado "Lucy's Legacy" originalmente emitido el 6 de marzo de 2009
• Australopithecus afarensis – Ciencia Artículo de la revista
• Investigadores israelíes: 'Lucy' no es un antepasado directo de humanos
• Human Timeline (Interactive) – Smithsonian, Museo Nacional de Historia Natural (agosto 2016).