Louis Braille

Louis Braille (francés: [lwi bʁɑj]; 4 de enero de 1809 - 6 de enero de 1852) fue un educador francés e inventor de un sistema de lectura y escritura, llamado braille en su honor, destinado a personas con discapacidad visual. Su sistema se utiliza en todo el mundo y permanece prácticamente sin cambios hasta el día de hoy.

Braille quedó ciego de un ojo a la edad de tres años como resultado de un accidente con un punzón de costura en el taller de fabricación de arneses de su padre. En consecuencia, se presentó una infección y se propagó a ambos ojos, lo que resultó en una ceguera total. En ese momento no había muchos recursos para los ciegos, pero sin embargo sobresalió en su educación y recibió una beca para el Real Instituto de Jóvenes Ciegos de Francia. Cuando aún era estudiante allí, comenzó a desarrollar un sistema de código táctil que podría permitir a las personas ciegas leer y escribir de manera rápida y eficiente. Inspirado en un sistema inventado por Charles Barbier, el nuevo método de Braille era más compacto y se prestaba a una variedad de usos, incluida la música. Presentó su trabajo a sus compañeros por primera vez en 1824, cuando tenía quince años.

En la edad adulta, Braille se desempeñó como profesor en el Instituto y tenía una vocación como músico, pero dedicó gran parte del resto de su vida a refinar y ampliar su sistema. La mayoría de los educadores no lo utilizaron durante muchos años después de su muerte, pero la posteridad ha reconocido al braille como un invento revolucionario y se ha adaptado para su uso en idiomas de todo el mundo.

Primeros años

Lugar de nacimiento de Louis Braille en Coupvray

Louis Braille nació en Coupvray, un pequeño pueblo a unas veinte millas al este de París, el 4 de enero de 1809. Él y sus tres hermanos mayores: Monique Catherine (n. 1793), Louis-Simon (n. 1795) y Marie Céline (n. 1797) – vivía con sus padres, Simon-René y Monique, en tres hectáreas de tierra y viñedos en el campo. Simon-René mantuvo una exitosa empresa como peletero y fabricante de arreos para caballos.

Tan pronto como pudo caminar, el tiempo de Braille lo pasaba jugando en el taller de su padre. A la edad de tres años, el niño jugaba con algunas de las herramientas, tratando de hacer agujeros en un trozo de cuero con un punzón. Entrecerrando los ojos para mirar la superficie, presionó con fuerza para clavar la punta, y el punzón pasó por encima del cuero duro y lo apuñaló en uno de sus ojos. Un médico local vendó y parchó el ojo afectado e incluso dispuso que un cirujano se encontrara con Braille al día siguiente en París, pero ningún tratamiento pudo salvar el órgano dañado. En agonía, el niño sufrió durante semanas mientras la herida se infectaba gravemente. Eventualmente perdió la vista en el otro ojo, probablemente debido a una oftalmía simpática.

Louis Braille sobrevivió al tormento de la infección, pero a la edad de cinco años estaba completamente ciego de ambos ojos. Debido a su corta edad, al principio no se dio cuenta de que había perdido la vista y, a menudo, preguntaba por qué siempre estaba oscuro. Sus padres hicieron muchos esfuerzos, bastante poco comunes para la época, para criar a su hijo menor de manera normal, y él prosperó bajo su cuidado. Aprendió a navegar por los caminos del pueblo y del campo con bastones que su padre cortaba para él, y creció aparentemente en paz con su discapacidad. La mente brillante y creativa de Braille impresionó a los maestros y sacerdotes locales, y fue acomodado con una educación superior.

Educación para ciegos

Estudió Braille en Coupvray hasta los diez años. Debido a su inteligencia y diligencia, a Braille se le permitió asistir a una de las primeras escuelas para niños ciegos del mundo, el Instituto Real para Jóvenes Ciegos, que desde entonces cambió su nombre a Instituto Nacional para Jóvenes Ciegos en París. El último de los hijos de su familia en dejar el hogar, Braille partió hacia la escuela en febrero de 1819. En ese momento, el Royal Institute era un asunto destartalado y sin fondos suficientes, pero proporcionaba un entorno relativamente estable para que los niños ciegos aprendieran y asociar juntos.

Sistema Haüy

A los niños se les enseñó a leer mediante un sistema ideado por el fundador de la escuela, Valentin Haüy. No ciego, Haüy fue un filántropo que dedicó su vida a ayudar a los ciegos. Diseñó y fabricó una pequeña biblioteca de libros para niños grabando en relieve papel pesado con las impresiones en relieve de letras latinas. Los lectores pasaban los dedos por el texto, comprendiendo lentamente pero de una manera tradicional que Haüy podía apreciar.

Exposición de busto y awl en el museo de cuna de Braille en Coupvray

Braille fue ayudado por los libros de Haüy, pero también se desesperó por su falta de profundidad: la cantidad de información retenida en tales libros era necesariamente menor. Debido a que las letras en relieve se hicieron mediante un complejo proceso artesanal utilizando papel húmedo presionado contra alambre de cobre, los niños no podían esperar "escribir" por ellos mismos. Para que el joven Louis pudiera enviar cartas a casa, Simon-René le proporcionó un alfabeto hecho con trozos de cuero grueso. Fue un proceso lento y engorroso, pero el niño al menos pudo rastrear las letras. esboza y escribe sus primeras frases.

Todos los libros Haüy hechos a mano venían en tamaños y pesos incómodos para los niños. Fueron laboriosamente construidos, muy frágiles y costosos de obtener: cuando la escuela de Haüy abrió por primera vez, tenía un total de tres libros. No obstante, Haüy promovió su uso con celo. Para él, los libros presentaban un sistema que los educadores aprobarían fácilmente y, de hecho, parecían, para los videntes, ofrecer los mejores resultados posibles. Braille y sus compañeros de escuela, sin embargo, podían detectar demasiado bien los libros. limitaciones aplastantes. No obstante, los esfuerzos de Haüy todavía proporcionaron un gran logro: el reconocimiento del sentido del tacto como una estrategia viable para la lectura invidente. El principal inconveniente del sistema Haüy era que "hablaba a los dedos con el lenguaje del ojo".

Profesora y música

Leía en braille los libros de Haüy repetidamente, y él estaba igualmente atento a la instrucción oral que ofrecía la escuela. Demostró ser un estudiante muy competente y, después de haber agotado el plan de estudios de la escuela, se le pidió de inmediato que permaneciera como ayudante de maestro. En 1833, fue elevado a una cátedra completa. Durante gran parte del resto de su vida, Braille permaneció en el Instituto donde enseñó historia, geometría y álgebra.

El oído de Braille para la música le permitió convertirse en un consumado violonchelista y organista en las clases impartidas por Jean-Nicolas Marrigues. Más adelante en su vida, su talento musical lo llevó a tocar el órgano en iglesias de toda Francia. Católico devoto, Braille ocupó el cargo de organista en París en la Iglesia de Saint-Nicolas-des-Champs de 1834 a 1839, y más tarde en la Iglesia de Saint-Vincent-de-Paul.

Sistema Braille

La primera versión de braille, compuesta por el alfabeto francés

Braille estaba decidido a inventar un sistema de lectura y escritura que pudiera cerrar la brecha en la comunicación entre los videntes y los ciegos. En sus propias palabras: "El acceso a la comunicación en el sentido más amplio es el acceso al conocimiento, y eso es de vital importancia para nosotros si nosotros [los ciegos] no queremos seguir siendo despreciados o patrocinados por personas videntes condescendientes. No necesitamos lástima, ni necesitamos que nos recuerden que somos vulnerables. Debemos ser tratados como iguales, y la comunicación es la forma en que esto puede lograrse."

Tres formas de las letras "A" y "Z"

Orígenes

En 1821, Braille se enteró de un sistema de comunicación ideado por Charles Barbier. Barbier, consciente de su potencial para ayudar a los ciegos a leer y escribir, escribió a la escuela para presentar su método. El invento de Barbier fue un código de hasta doce puntos en dos columnas, impreso en papel grueso. Estas impresiones podían interpretarse enteramente con los dedos. El código de puntos en relieve de Barbier inspiró a Braille a desarrollar un sistema propio.

Diseño

Braille trabajó incansablemente en sus ideas, y su sistema se completó en gran medida en 1824, cuando tenía quince años. Innovó en el sistema de Barbier simplificando su forma y maximizando su eficiencia. Hizo columnas uniformes para cada letra y redujo los doce puntos en relieve a seis. Su primera versión usó puntos y guiones. Publicó esta versión en 1829, pero en la segunda edición de 1837 descartó los guiones porque eran demasiado difíciles de leer. Fundamentalmente, las celdas más pequeñas de Braille podían reconocerse como letras con un solo toque de un dedo.

Braille creó su propio sistema de puntos en relieve con las herramientas de pizarra y lápiz óptico de Barbier. Barbier había donado muchos juegos de estas herramientas a la escuela. Al soldar dos tiras de metal a lo largo de la pizarra, creó un área segura para el lápiz que mantendría las líneas rectas y legibles.

Con estos medios modestos, Braille construyó un sólido sistema de comunicación. "Lleva el sello de la genialidad" escribió el Dr. Richard Slating French, ex director de la Escuela para Ciegos de California, "como el propio alfabeto romano".

Adaptación musical

El sistema pronto se amplió para incluir la notación musical braille. Apasionado por su propia música, Braille cuidó meticulosamente su planificación para asegurarse de que el código musical fuera "lo suficientemente flexible para cumplir con los requisitos únicos de cualquier instrumento". En 1829, publicó el primer libro sobre su sistema, Método para escribir palabras, música y canciones sencillas por medio de puntos, para uso de los ciegos y arreglos para ellos. Irónicamente, este libro se imprimió por primera vez con el método de letras en relieve del sistema Haüy.

Publicaciones

Braille produjo varios trabajos escritos sobre braille y como educación general para ciegos. Método para escribir palabras, música y canciones sencillas... (1829) fue revisado y vuelto a publicar en 1837; su guía de matemáticas, Pequeña sinopsis de aritmética para principiantes, entró en uso en 1838; y su monografía Nuevo método para representar mediante puntos la forma de letras, mapas, figuras geométricas, símbolos musicales, etc., para uso de los ciegos se publicó por primera vez en 1839. Muchas de las las obras impresas originales permanecen disponibles en el museo del lugar de nacimiento de Braille en Coupvray.

Decapunto

Nuevo método para representar por puntos... (1839) presentó el plan de Braille para un nuevo sistema de escritura con el que las personas ciegas pudieran escribir letras que pudieran ser leídas por personas videntes. Llamado decapunto, el sistema combinó su método de punzonado con una nueva rejilla especializada que Braille ideó para superponer el papel. Cuando se usa con una tabla numérica asociada (también diseñada por Braille y que requiere memorización), la parrilla podría permitir que un escritor ciego reproduzca fielmente el alfabeto estándar.

Después de la introducción del decapunto, Braille ayudó a su amigo Pierre-François-Victor Foucault, quien estaba trabajando en el desarrollo de su Raphigraphe, un dispositivo que podía grabar letras a la manera de una máquina de escribir. La máquina de Foucault fue aclamada como un gran éxito y se exhibió en la Exposición Universal de París en 1855.

Vida posterior

Aunque sus alumnos admiraban y respetaban Braille, su sistema de escritura no se enseñó en el instituto durante su vida. Los sucesores de Valentin Haüy, que había muerto en 1822, no mostraron interés en alterar los métodos establecidos de la escuela y, de hecho, se mostraron activamente hostiles a su uso. El Dr. Alexandre René Pignier, director de la escuela, fue despedido de su cargo después de haber traducido un libro de historia al braille.

Braille siempre había sido un niño enfermizo y su condición empeoró en la edad adulta. Una enfermedad respiratoria persistente, que durante mucho tiempo se creyó que era tuberculosis, lo perseguía. A pesar de la falta de cura en ese momento, Braille vivió con la enfermedad durante 16 años. A la edad de 40 años, se vio obligado a renunciar a su puesto como maestro. Cuando su estado alcanzó el peligro de muerte, fue ingresado en la enfermería de la Royal Institution, donde murió en 1852, dos días después de haber cumplido los 43 años.

Legado

El memorial de Braille en el Panteón

Debido a la abrumadora insistencia de los alumnos ciegos, el sistema Braille fue finalmente adoptado por el Instituto en 1854, dos años después de su muerte. El sistema se extendió por todo el mundo de habla francesa, pero tardó más en expandirse en otros lugares. Sin embargo, en el momento de la primera conferencia europea de profesores de ciegos en 1873, la causa del braille fue defendida por el Dr. Thomas Rhodes Armitage y, a partir de entonces, su uso internacional aumentó rápidamente. En 1882, el Dr. Armitage pudo informar que "Probablemente ahora no haya ninguna institución en el mundo civilizado donde no se use braille, excepto en algunas de América del Norte". Eventualmente, incluso estos reticentes cedieron: el braille fue adoptado oficialmente por las escuelas para ciegos en los Estados Unidos en 1916, y se formalizó un código braille universal para el inglés en 1932.

Las nuevas variaciones en la tecnología braille continúan creciendo, incluidas innovaciones tales como terminales de computadora braille; servicio de entrega de correo electrónico RoboBraille; y Nemeth Braille, un sistema completo de notación matemática y científica. Casi dos siglos después de su invención, el braille sigue siendo un sistema de utilidad poderosa y duradera.

Honores y homenajes

El inmenso legado personal de Louis Braille fue descrito en un ensayo de 1952 por T.S. Eliot:

Tal vez el honor más duradero a la memoria de Louis Braille es el honor medio consciente que le pagamos aplicando su nombre al guión que inventó y, en este país [Inglaterra], adaptando la pronunciación de su nombre a nuestro propio idioma. Honramos a Braille cuando hablamos de braille. Su memoria tiene de esta manera una seguridad mayor que la de los recuerdos de muchos hombres más famosos en su día.

La casa de la infancia de Braille en Coupvray es un edificio histórico catalogado y alberga el Museo Louis Braille. Se erigió un gran monumento en su honor en la plaza del pueblo, que a su vez pasó a llamarse Plaza Braille. En el centenario de su muerte, sus restos fueron trasladados al Panteón de París. En un gesto simbólico, las manos de Braille quedaron en Coupvray, enterradas con reverencia cerca de su casa.

Una moneda de dos rupias india acuñada en honor del 200 aniversario de nacimiento de Louis Braille (1809-2009)

Se pueden encontrar estatuas y otros monumentos a Louis Braille en todo el mundo. Ha sido conmemorado en sellos postales de todo el mundo, y el asteroide 9969 Braille recibió su nombre en 1992. La Encyclopædia Britannica lo incluye entre los "100 inventores más influyentes de todos los tiempos".

En la página principal de Google se mostró un Doodle de Google para el 197.° cumpleaños de Louis Braille en 2006, escrito "Google" en braille

El bicentenario del nacimiento de Braille en 2009 se celebró en todo el mundo con exposiciones y simposios sobre su vida y sus logros. Entre las conmemoraciones, Bélgica e Italia acuñaron monedas de 2 euros, India lanzó un conjunto de dos monedas conmemorativas (Rs 100 y Rs 2) y EE. UU. acuñó una moneda de un dólar, todo en honor a Braille.

El Día Mundial del Braille se celebra todos los años el día del cumpleaños de Braille, el 4 de enero.

En la cultura popular

Debido a sus logros de niño, Braille ocupa un lugar especial como héroe para los niños, y ha sido objeto de una gran cantidad de obras de literatura juvenil. Otras apariciones en las artes incluyen el especial de televisión estadounidense Young Heroes: Louis Braille (2010); la película para televisión francesa Une lumière dans la nuit (2008) (estrenada en inglés como The Secret of Braille); y la obra dramática Braille: The Early Life of Louis Braille (1989) de Lola y Coleman Jennings. En música, la vida de Braille fue el tema de la canción Merci, Louis, compuesta por el cantautor de Halifax Terry Kelly, presidente de la Canadian Braille Literacy Foundation. The Braille Legacy, un musical que cuenta la historia de Louis Braille, dirigido por Thom Southerland y protagonizado por Jérôme Pradon, debutó en el Teatro Charing Cross en abril de 2017.