Louis Agassiz

Jean Louis Rodolphe Agassiz (28 de mayo de 1807 - 14 de diciembre de 1873) fue un biólogo y geólogo estadounidense nacido en Suiza. quien es reconocido como un estudioso de la historia natural de la Tierra.

Pasando sus primeros años de vida en Suiza, recibió un doctorado en filosofía y un título de médico en Erlangen y Munich, respectivamente. Después de estudiar con Georges Cuvier y Alexander von Humboldt en París, Agassiz fue nombrado profesor de historia natural en la Universidad de Neuchâtel. Emigró a los Estados Unidos en 1847 después de visitar la Universidad de Harvard. Luego se convirtió en profesor de zoología y geología en Harvard, dirigió su Escuela Científica Lawrence y fundó su Museo de Zoología Comparada.

Agassiz es conocido por su régimen de recopilación y análisis de datos de observación. Hizo grandes contribuciones institucionales y científicas a la zoología, la geología y áreas relacionadas, incluida la escritura de libros de investigación de varios volúmenes con miles de páginas. Es particularmente conocido por sus contribuciones a la clasificación ictiológica, incluso de especies extintas como el megalodón, y al estudio de la historia geológica, incluida la fundación de la glaciología.

En los siglos XX y XXI, su resistencia a la evolución darwiniana, su creencia en el creacionismo y el racismo científico implícito en sus escritos sobre el poligenismo humano empañaron su reputación y generaron controversias sobre su legado.

Vida temprana

Louis Agassiz nació en el pueblo de Môtier (ahora parte de Haut-Vully) en el cantón suizo de Friburgo. Era hijo de un pastor, Louis Rudolphe y su esposa, Rose Mayor.

Su padre era un clérigo protestante, como lo habían sido sus progenitores durante seis generaciones, y su madre era hija de un médico e intelectual por derecho propio, que había ayudado a su marido en la educación de sus hijos. Fue educado en casa hasta que pasó cuatro años en la escuela secundaria de Bienne, a la que ingresó en 1818 y completó sus estudios elementales en Lausana. Agassiz estudió en las universidades de Zürich, Heidelberg y Munich. En la última, amplió sus conocimientos de historia natural, especialmente de botánica. En 1829 recibió el grado de doctor en filosofía en Erlangen y, en 1830, el de doctor en medicina en Munich. Al mudarse a París, quedó bajo la tutela de Alexander von Humboldt y más tarde recibió su benevolencia financiera.Humboldt y Georges Cuvier lo lanzaron en sus carreras de geología y zoología, respectivamente. La ictiología pronto se convirtió en el centro del trabajo de toda una vida de Agassiz.

Trabajo temprano

En 1819 a 1820, los biólogos alemanes Johann Baptist von Spix y Carl Friedrich Philipp von Martius emprendieron una expedición a Brasil. Regresaron a casa en Europa con muchos objetos naturales, incluida una importante colección de peces de agua dulce de Brasil, especialmente del río Amazonas. Spix, que murió en 1826, no vivió lo suficiente para descifrar la historia de esos peces, y Martius seleccionó a Agassiz para este proyecto.

Agassiz se lanzó al trabajo con un entusiasmo que caracterizaría el resto del trabajo de su vida. La tarea de describir los peces brasileños se completó y publicó en 1829. Le siguió una investigación sobre la historia de los peces encontrados en el lago de Neuchâtel. Ampliando sus planes, en 1830 publicó un prospecto de una Historia de los peces de agua dulce de Europa Central. En 1839, sin embargo, apareció la primera parte de la publicación y se completó en 1842.

En noviembre de 1832, Agassiz fue nombrado profesor de historia natural en la Universidad de Neuchâtel, con un salario de unos 400 dólares estadounidenses y rechazó ofertas brillantes en París debido al tiempo libre para el estudio privado que le brindaba ese puesto. Los peces fósiles en la roca de la región circundante, las pizarras de Glarus y las calizas de Monte Bolca, pronto atrajeron su atención. En ese momento, se había logrado muy poco en su estudio científico. Agassiz ya en 1829 planeó la publicación de una obra. Más que cualquier otro, sentaría las bases de su fama mundial. Entre 1833 y 1843 se publicaron cinco volúmenes de sus Recherches sur les poissons Fosiles (Investigación sobre peces fósiles). Fueron magníficamente ilustrados, principalmente por Joseph Dinkel.En la recopilación de materiales para ese trabajo, Agassiz visitó los principales museos de Europa. Al encontrarse con Cuvier en París, recibió mucho aliento y ayuda de él. Lo conocían desde hacía siete años.

En 1833 se casó con Cecile Braun, la hermana de su amigo Alexander Braun y estableció su hogar en Neuchâtel. Entrenada en dibujo científico por sus hermanos, su esposa fue de gran ayuda para Agassiz, con algunos de los más hermosos platos de peces fósiles y de agua dulce dibujados por ella.

Agassiz descubrió que sus análisis paleontológicos requerían una nueva clasificación ictiológica. Los fósiles que examinó rara vez mostraban rastros de los tejidos blandos de los peces, sino que consistían principalmente en dientes, escamas y aletas, con huesos perfectamente conservados en relativamente pocos casos. Por lo tanto, adoptó una clasificación que dividía a los peces en cuatro grupos (ganoides, placoides, cicloides y ctenoides), según la naturaleza de las escamas y otros apéndices dérmicos. Eso hizo mucho para mejorar la taxonomía de los peces, pero desde entonces la clasificación de Agassiz ha sido reemplazada.

Con Louis de Coulon, padre e hijo, fundó la Societé des Sciences Naturelles, de la que fue primer secretario y, junto con los Coulon, también organizó un museo provisional de historia natural en la casa del huérfano.Agassiz necesitaba apoyo financiero para continuar con su trabajo. La Asociación Británica y el Conde de Ellesmere, entonces Lord Francis Egerton, intervinieron para ayudar. Los 1290 dibujos originales realizados para la obra fueron comprados por el conde y presentados por él a la Sociedad Geológica de Londres. En 1836, el consejo de esa sociedad otorgó a Agassiz la Medalla Wollaston por su trabajo sobre ictiología fósil. En 1838, fue elegido miembro extranjero de la Royal Society. Mientras tanto, los animales invertebrados atrajeron su atención. En 1837 publicó el "Pródromo" de una monografía sobre los equinodermos fósiles recientes, cuya primera parte apareció en 1838; en 1839–1840, publicó dos volúmenes en cuarto sobre los equinodermos fósiles de Suiza; y en 1840-1845,Estudios críticos sobre moluscos fósiles).

Antes de la primera visita de Agassiz a Inglaterra en 1834, Hugh Miller y otros geólogos habían sacado a la luz el notable pez fósil de Old Red Sandstone del noreste de Escocia. Las extrañas formas de Pterichthys, Coccosteus y otros géneros se dieron a conocer a los geólogos por primera vez. Fueron de gran interés para Agassiz y formaron el tema de una monografía suya publicada en 1844-1 (45: Monographie des poissons fósiles du Vieux Grès Rouge, ou Système Dévonien (Old Red Sandstone) des Îles Britanniques et de Russie (Monografía sobre Peces fósiles de la antigua arenisca roja, o sistema Devónico de las islas británicas y de Rusia).En las primeras etapas de su carrera en Neuchatel, Agassiz también se hizo un nombre como un hombre que podía dirigir bien un departamento científico. Bajo su cuidado, la Universidad de Neuchâtel pronto se convirtió en una institución líder en investigación científica.

En 1842 a 1846, Agassiz publicó su Nomenclator Zoologicus, una lista de clasificación con referencias de todos los nombres utilizados en géneros y grupos zoológicos.

Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1843.

Era de Hielo

Agassiz y su esposa pasaron las vacaciones de 1836 en el pequeño pueblo de Bex, donde conoció a Jean de Charpentier e Ignaz Venetz. Sus teorías glaciales recientemente anunciadas habían sorprendido al mundo científico, y Agassiz regresó a Neuchâtel como un converso entusiasta. En 1837, Agassiz propuso que la Tierra había estado sujeta a una edad de hielo pasada.Presentó la teoría a la Sociedad Helvética de que los glaciares antiguos fluían hacia afuera desde los Alpes, y que glaciares aún más grandes habían cubierto las llanuras y montañas de Europa, Asia y América del Norte y asfixiado todo el hemisferio norte en una edad de hielo prolongada. En el mismo año, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. Antes de esa propuesta, Goethe, de Saussure, Ignaz Venetz, Jean de Charpentier, Karl Friedrich Schimper y otros habían estudiado los glaciares de los Alpes, y Goethe, Charpentier y Schimperincluso llegó a la conclusión de que los bloques erráticos de rocas alpinas esparcidos por las laderas y cumbres de las montañas Jura habían sido trasladados allí por los glaciares. Aquellas ideas llamaron la atención de Agassiz, y las discutió con Charpentier y Schimper, a quienes acompañó en sucesivos viajes a los Alpes. Agassiz incluso hizo construir una cabaña sobre uno de los glaciares Aar y durante un tiempo la convirtió en su hogar para investigar la estructura y los movimientos del hielo.

Agassiz visitó Inglaterra y, con William Buckland, el único naturalista inglés que compartía sus ideas, hizo un recorrido por las Islas Británicas en busca de fenómenos glaciales y se convenció de que su teoría de una edad de hielo era correcta. En 1840, Agassiz publicó una obra en dos volúmenes, Études sur les Glaciers ("Estudios sobre los glaciares"). En él, discutió los movimientos de los glaciares, sus morrenas y su influencia en el ranurado y redondeado de las rocas y en la producción de estrías y roches moutonnées.visto en paisajes de estilo alpino. Aceptó la idea de Charpentier y Schimper de que algunos de los glaciares alpinos se habían extendido por las amplias llanuras y valles del Aar y el Ródano, pero fue más allá al concluir que, en el pasado reciente, Suiza había estado cubierta por una gran capa de hielo que se originaba en los Alpes más altos y se extiende sobre el valle del noroeste de Suiza hasta las laderas del sur del Jura. La publicación de la obra dio un nuevo impulso al estudio de los fenómenos glaciales en todas partes del mundo.

Familiarizado entonces con la glaciación reciente, Agassiz y el geólogo inglés William Buckland visitaron las montañas de Escocia en 1840. Allí encontraron evidencia clara en diferentes lugares de la acción glacial. El descubrimiento fue anunciado a la Sociedad Geológica de Londres en sucesivas comunicaciones. Se entendió que los distritos montañosos de Inglaterra, Gales e Irlanda habían sido centros de dispersión de escombros glaciales. Agassiz comentó "que grandes capas de hielo, parecidas a las que ahora existen en Groenlandia, alguna vez cubrieron todos los países en los que se encuentra grava no estratificada (deriva de cantos rodados); que esta grava en general se producía por la trituración de las capas de hielo sobre el subsuelo". superficie, etc.”

En sus últimos años, Agassiz aplicó sus teorías glaciales a la geología de los trópicos brasileños, incluido el Amazonas. A pesar de una estrecha asociación con Agassiz como su estudiante y asistente de campo, el geólogo Charles Hartt finalmente refutó las teorías de Agassiz sobre el Amazonas basándose en su trabajo de campo allí. En lugar de evidencia de cualquier proceso glacial, encontró sedimentos químicamente meteorizados de procesos fluviales marinos y tropicales, no glaciales, un hallazgo que confirmaron los geólogos posteriores.

Estados Unidos

Con la ayuda de una subvención de dinero del rey de Prusia, Agassiz cruzó el Atlántico en el otoño de 1846 para investigar la historia natural y la geología de América del Norte y dar un curso de conferencias sobre "El Plan de la Creación como se muestra en el Animal Kingdom" por invitación de John Amory Lowell, del Instituto Lowell de Boston, Massachusetts. Las ofertas económicas que le fueron presentadas en Estados Unidos lo indujeron a radicarse allí, donde permaneció hasta el final de su vida. Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1846.

En 1846, todavía casado con Cecilie, que se quedó con sus tres hijos en Suiza, Agassiz conoció a Elizabeth Cabot Cary en una cena. Los dos desarrollaron un vínculo romántico, y cuando su esposa murió en 1848, hicieron planes para casarse y la ceremonia se llevó a cabo el 25 de abril de 1850 en Boston, Massachusetts, en King's Chapel. Agassiz llevó a sus hijos a vivir con ellos, y Elizabeth crió y desarrolló una estrecha relación con sus hijastros. Ella no tenía hijos propios.

Agassiz tenía una relación mayormente cordial con el botánico de Harvard Asa Gray a pesar de sus desacuerdos. Agassiz creía que cada raza humana había sido creada por separado, pero Gray, partidario de Charles Darwin, creía en la ascendencia evolutiva compartida de todos los humanos. Además, Agassiz era miembro de Scientific Lazzaroni, un grupo de científicos en su mayoría físicos que querían que la academia estadounidense imitara las estructuras académicas más autocráticas de las universidades europeas, pero Gray era un oponente acérrimo de ese grupo.

El compromiso de Agassiz para las conferencias del Instituto Lowell precipitó el establecimiento en 1847 de la Escuela Científica Lawrence en la Universidad de Harvard, con Agassiz a la cabeza. Harvard lo nombró profesor de zoología y geología, y fundó el Museo de Zoología Comparada allí en 1859 y se desempeñó como su primer director hasta su muerte en 1873. Durante su mandato en Harvard, Agassiz estudió el efecto de la última edad de hielo en América del Norte.. En agosto de 1857, a Agassiz se le ofreció la cátedra de paleontología en el Museo de Historia Natural de París, que rechazó. Más tarde fue condecorado con la Cruz de la Legión de Honor.

Agassiz continuó sus conferencias para el Instituto Lowell. En los años siguientes, dio conferencias sobre "Ictiología" (1847-1848), "Embriología comparada" (1848-1849), "Funciones de la vida en los animales inferiores" (1850-1851), "Historia natural" (1853-1854), "Métodos de estudio en historia natural" (1861-1862), "Glaciares y el período de hielo" (1864-1865), "Brasil" (1866-1867) y "Dragado de aguas profundas" (1869-1970). En 1850, se había casado con Elizabeth Cabot Cary, quien más tarde escribió libros introductorios sobre historia natural y una extensa biografía de su esposo después de su muerte.

Agassiz se desempeñó como profesor no residente en la Universidad de Cornell mientras también formaba parte de la facultad de Harvard. En 1852, aceptó una cátedra médica de anatomía comparada en Charlestown, Massachusetts, pero renunció en dos años. A partir de entonces, los estudios científicos de Agassiz decayeron, pero se convirtió en uno de los científicos más conocidos del mundo. En 1857, Agassiz era tan querido que su amigo Henry Wadsworth Longfellow escribió "El quincuagésimo cumpleaños de Agassiz" en su honor y lo leyó en una cena ofrecida para Agassiz por el Saturday Club en Cambridge. La propia escritura de Agassiz continuó con cuatro (de los 10 planificados) volúmenes de Historia natural de los Estados Unidos, publicados entre 1857 y 1862. También publicó un catálogo de artículos en su campo,Bibliographia Zoologiae et Geologiae, en cuatro volúmenes entre 1848 y 1854.

Afectado por problemas de salud en la década de 1860, Agassiz decidió regresar al campo para relajarse y reanudar sus estudios sobre los peces brasileños. En abril de 1865, dirigió un grupo a Brasil. Después de su regreso en agosto de 1866, en 1868 se publicó un relato de la expedición, A Journey in Brazil. En diciembre de 1871, realizó una segunda excursión de ocho meses, conocida como la expedición Hassler, bajo el mando del comandante Philip Carrigan Johnson (el hermano de Eastman Johnson) y visitó América del Sur en sus costas del Atlántico sur y del Pacífico. El barco exploró el Estrecho de Magallanes, lo que atrajo los elogios de Charles Darwin.

Su segunda esposa, Elizabeth Cary Agassiz, hija de Thomas Graves Cary, de Boston, quien fue presidente de la universidad Radcliffe en 1898, deseaba compartir sus estudios y ayudó a su esposo a preparar su Viaje a Brasil. En relación con su hijo, Alexander Agassiz, escribió Seaside Studies in Natural History and Marine Animals of Massachusetts. Elizabeth escribió en el Estrecho que "el HasslerSiguió su curso, más allá de un panorama aparentemente interminable de montañas y bosques que se elevaban hacia las pálidas regiones de nieve y hielo, donde se encontraban los glaciares en los que se podía contar cada grieta y grieta, así como las muchas cascadas que fluían para unirse a las aguas debajo. mientras pasaba junto a ellos... Fueron semanas de un placer exquisito para Agassiz. El barco a menudo bordeaba la costa tan cerca que su geología podía estudiarse desde la cubierta".

Familia

Desde su primer matrimonio con Cecilie Braun, Agassiz tuvo dos hijas y un hijo, Alexander. En 1863, la hija de Agassiz, Ida, se casó con Henry Lee Higginson, quien más tarde fundó la Orquesta Sinfónica de Boston y fue benefactor de Harvard y otras escuelas. El 30 de noviembre de 1860, la hija de Agassiz, Pauline, se casó con Quincy Adams Shaw (1825-1908), un rico comerciante de Boston y más tarde benefactor del Museo de Bellas Artes de Boston. Pauline Agassiz Shaw más tarde se convirtió en una destacada educadora, sufragista y filántropa.

Vida posterior

En los últimos años de su vida, Agassiz trabajó para establecer una escuela permanente en la que la ciencia zoológica pudiera desarrollarse entre los sujetos vivos de su estudio. En 1873, el filántropo privado John Anderson entregó a Agassiz la isla de Penikese, en Buzzards Bay, Massachusetts (al sur de New Bedford), y le entregó 50.000 dólares para dotarla de forma permanente como una escuela práctica de ciencias naturales que estaría especialmente dedicada a la estudio de zoología marina. La escuela se derrumbó poco después de la muerte de Agassiz, pero se considera que es un precursor del cercano Laboratorio de Biología Marina Woods Hole.

Agassiz tuvo una profunda influencia en las ramas estadounidenses de sus dos campos y enseñó a muchos futuros científicos que se destacarían, incluidos Alpheus Hyatt, David Starr Jordan, Joel Asaph Allen, Joseph Le Conte, Ernest Ingersoll, William James, Charles Sanders Peirce., Nathaniel Shaler, Samuel Hubbard Scudder, Alpheus Packard y su hijo Alexander Emanuel Agassiz. Tuvo un profundo impacto en el paleontólogo Charles Doolittle Walcott y el científico natural Edward S. Morse. Agassiz tenía fama de ser un profesor exigente. Supuestamente "encerraría a un estudiante en una habitación llena de caparazones de tortuga, de langosta o de ostra, sin un libro o una palabra que lo ayudara, y no lo dejaría salir hasta que hubiera descubierto todas las verdades que los objetos contenidos".Dos de los alumnos más destacados de Agassiz detallaron sus experiencias personales bajo su tutela: Scudder, en un breve artículo de revista para Todos los sábados, y Shaler, en su Autobiografía. Esos y otros recuerdos fueron recopilados y publicados por Lane Cooper en 1917, en los que Ezra Pound se basaría para su anécdota de Agassiz y el pez luna.

A principios de la década de 1840, Agassiz nombró dos especies de peces fósiles en honor a Mary Anning (Acrodus anningiae y Belenostomus anningiae) y otra en honor a su amiga, Elizabeth Philpot. Anning era una paleontóloga conocida en todo el mundo por sus importantes hallazgos, pero debido a su género, a menudo no se la reconocía formalmente por su trabajo. Agassiz agradeció la ayuda que las mujeres le brindaron para examinar especímenes de peces fósiles durante su visita a Lyme Regis en 1834.

Agassiz murió en Cambridge, Massachusetts, en 1873 y fue enterrado en Bellwort Path en el cementerio Mount Auburn, al que se unió más tarde su esposa. Su monumento es una roca de una morrena glacial del Aar cerca del sitio del antiguo Hôtel des Neuchâtelois, no lejos del lugar donde una vez estuvo su cabaña. Su tumba está protegida por pinos de su antiguo hogar en Suiza.

Legado

La escuela primaria de Cambridge al norte de la Universidad de Harvard recibió su nombre en su honor y, como resultado, el vecindario circundante se conoció como "Agassiz". El nombre de la escuela se cambió a Maria L. Baldwin School el 21 de mayo de 2002 debido a las preocupaciones sobre la participación de Agassiz en el racismo científico y en honor a Maria Louise Baldwin, la directora afroamericana de la escuela, que sirvió desde 1889 hasta 1922. El barrio, sin embargo, siguió siendo conocido como Agassiz. Alrededor de 2009, los residentes del vecindario decidieron cambiar el nombre del consejo comunitario del vecindario como "Comunidad Agassiz-Baldwin". Luego, en julio de 2021, culminando un esfuerzo de dos años por parte de los residentes del vecindario, el Ayuntamiento de Cambridge votó unánimemente para cambiar el nombre a Baldwin Neighborhood. Una escuela primaria, la Escuela Primaria Agassiz en Minneapolis, Minnesota, existió desde 1922 hasta 1981.

Tributos geológicos

Un antiguo lago glacial que se formó en el centro de América del Norte, el lago Agassiz, lleva su nombre, al igual que el monte Agassiz en Palisades de California, el monte Agassiz, en las montañas Uinta de Utah, el pico Agassiz en Arizona, la roca Agassiz en Massachusetts y en su nativo Suiza, el Agassizhorn en los Alpes berneses. El glaciar Agassiz (Montana) y el arroyo Agassiz en el Parque Nacional Glacier y el glaciar Agassiz (Alaska) en las montañas Saint Elias, el monte Agassiz en Bethlehem, New Hampshire en las Montañas Blancas también llevan su nombre. Un cráter en el cráter de Marte Agassiz y un promontorio en la luna también se nombran en su honor. Un promontorio situado en Palmer Land, Antártida, recibe su nombre en su honor, Cabo Agassiz. Un asteroide del cinturón principal, 2267 Agassiz, también se nombra en asociación con él.

Taxón nombrado en su honor

Tributos biológicos

Varias especies animales llevan su nombre en su honor, entre ellas

• el cíclido enano de Agassiz Apistogramma agassizii Steindachner, 1875;
• el perchlet de Agassiz, también conocido como pez de cristal de Agassiz; y la perca verde oliva Ambassis agassizii Steindachner, 1866;
• El pez cavernario primaveral Forbesichthys agassizii (Putnam, 1872);
• el bagre Corydoras agassizii Steindachner, 1876;
• el Rio Skate Rioraja agassizii (JP Müller & Henle, 1841);
• El pez sudamericano Leporinus agassizii
• el pez caracol Liparis agassizii Putnam, 1874;
• un caracol de mar, Borsonella agassizii (Dall, 1908);
• una especie de cangrejo Eucratodes agassizii A. Milne Edwards, 1880;
• Isocapnia agassizi Ricker, 1943 (una mosca de las piedras);
• Publius agassizi (Kaup, 1871) (un escarabajo pasálido);
• Xylocrius agassizi (LeConte, 1861) (un escarabajo de cuernos largos);
• Exoprosopa agassizii Loew, 1869 (una mosca abeja);
• Chelonia agassizii Bocourt, 1868 (tortuga verde de Galápagos);
• Philodryas agassizii (enero de 1863) (una serpiente sudamericana);

y los mas conocidos,

• Gopherus agassizii (Cooper, 1863) (la tortuga del desierto).
• En 2020, un nuevo género de pez picnodonte (Actinopterygii, Pycnodontiformes) llamado Agassazilia erfoundina (Cooper y Martill, 2020) del grupo marroquí Kem Kem fue nombrado en honor a Agassiz, quien identificó el grupo por primera vez en la década de 1830.

Premios tributo

En 2005, la División de Ciencias Crioesféricas de la Unión Europea de Geociencias estableció la Medalla Louis Agassiz, otorgada a individuos en reconocimiento a su destacada contribución científica al estudio de la criosfera en la Tierra o en cualquier otro lugar del sistema solar.

Agassiz participó en una reunión mensual llamada Saturday Club en Parker House, una reunión de escritores e intelectuales de Boston. Por lo tanto, fue mencionado en una estrofa del poema de Oliver Wendell Holmes Sr. "At the Saturday Club":

Allí, en el otro extremo de la mesa, veoen su antiguo lugar a nuestro Poeta vis-à-vis,El gran PROFESOR, fuerte, de hombros anchos, cuadrado,En el rico mediodía de la vida, alegre, elegante...¿Cómo se oscurecerá su reino ?¡Perdiéndote, su amado, a quien llamamos nuestro AGASSIZ !

Daguerrotipos de Renty y Delia Taylor

En 1850, Agassiz encargó daguerrotipos, que fueron descritos como "inquietantes y voyeristas" de la esclava Renty Taylor y la hija de Taylor, Delia, para promover sus argumentos sobre la inferioridad de los negros. Son las fotografías más antiguas conocidas de personas esclavizadas. Agassiz le dejó las imágenes a Harvard y permanecieron en el ático del Museo Peabody hasta 1976, cuando fueron redescubiertas por Ellie Reichlin, ex miembro del personal. Los 15 daguerrotipos se encontraban en un estuche con el grabado "JT Zealy, Fotógrafo, Columbia", con varias etiquetas manuscritas, que ayudaron en su posterior identificación. Reichlin pasó meses investigando para tratar de identificar a las personas en las fotos, pero la Universidad de Harvard no hizo ningún esfuerzo por contactar a las familias y autorizó el uso de las fotos.

En 2011, Tamara Lanier escribió una carta al presidente de Harvard en la que se identificaba como descendiente directa de los Taylor y le pedía a la universidad que le entregara las fotos.

En 2019, los descendientes de Taylor demandaron a Harvard por la devolución de las imágenes y daños no especificados. La demanda fue apoyada por 43 descendientes vivos de Agassiz, quienes escribieron en una carta de apoyo: "Para que Harvard entregue los daguerrotipos a la Sra. Lanier y su familia, comenzaría a reparar el uso de las fotos como exhibiciones para el supremacista blanco". teoría defendida por Agassiz". Todos deben evaluar plenamente "su papel en la promoción de una justificación pseudocientífica para la supremacía blanca".

Poligenismo y racismo

Después de que Agassiz llegó a los Estados Unidos, escribió prolíficamente sobre el poligenismo, que sostiene que los animales, las plantas y los humanos fueron creados en "provincias especiales" con distintas poblaciones de especies creadas en y para cada provincia, y que estas poblaciones estaban dotadas de diferentes atributos. Agassiz negó que la migración y la adaptación pudieran explicar los patrones geográficos. Por ejemplo, Agassiz cuestionó cómo las plantas o los animales podrían migrar a través de regiones para las que no estaban equipados. Según Agassiz, las condiciones en que viven las criaturas particulares "son las condiciones necesarias para su mantenimiento, y lo que entre los seres organizados es esencial para su existencia temporal debe ser al menos una de las condiciones bajo las cuales fueron creados".Agassiz se opuso al monogenismo y la evolución, creyendo que la teoría de la evolución reducía la sabiduría de Dios a un materialismo impersonal.

Agassiz estuvo influenciado por el idealismo filosófico y el trabajo científico de Georges Cuvier. Agassiz creía que existe una especie de humanos, pero ocurrieron muchas creaciones diferentes de razas. Estas ideas se han utilizado en apoyo del racismo científico. Según Agassiz, los géneros y las especies eran ideas en la mente de Dios; su existencia en la mente de Dios antes de su creación física significaba que Dios podía crear a los humanos como una sola especie, pero en varios actos de creación distintos y separados geográficamente. Agassiz era en términos modernos un creacionista que creía que la naturaleza tenía orden porque Dios la creó directamente. Agassiz vio su carrera en la ciencia como una búsqueda de ideas en la mente del creador expresadas en la creación.

Agassiz, como muchos otros poligenistas, creía que el Libro del Génesis relataba el origen de la raza blanca únicamente y que los animales y las plantas de la Biblia se refieren únicamente a aquellas especies próximas y familiares a Adán y Eva. Agassiz creía que los escritores de la Biblia solo sabían de eventos regionales; por ejemplo, que el diluvio de Noé fue un evento local conocido solo en las regiones cercanas a las pobladas por los antiguos hebreos.

Stephen Jay Gould afirmó que las observaciones de Agassiz surgieron de un sesgo racista, en particular de su repugnancia al encontrarse por primera vez con afroamericanos en los Estados Unidos. Por el contrario, otros han afirmado que, a pesar de favorecer el poligenismo, Agassiz rechazaba el racismo y creía en una unidad humana espiritualizada. Agassiz creía que Dios hizo a todos los hombres iguales y que el intelectualismo y la moralidad, tal como se desarrollaron en la civilización, hacen a los hombres iguales ante Dios. Agassiz nunca apoyó la esclavitud y afirmó que sus puntos de vista sobre el poligenismo no tenían nada que ver con la política, pero sus puntos de vista sobre el poligenismo envalentonaron a los defensores de la esclavitud.

Las acusaciones de racismo contra Agassiz han provocado el cambio de nombre de puntos de referencia, escuelas y otras instituciones (que abundan en Massachusetts) que llevan su nombre. Las opiniones sobre esos movimientos a menudo son mixtas, dado su extenso legado científico en otras áreas y la incertidumbre sobre sus creencias raciales reales. En 2007, el gobierno suizo reconoció su "pensamiento racista", pero se negó a cambiar el nombre de la cumbre de Agassizhorn. En 2017, el Swiss Alpine Club se negó a revocar el estatus de miembro de honor de Agassiz, que recibió en 1865 por su trabajo científico, porque el club consideró que ese estatus había caducado con la muerte de Agassiz. En 2020, el Departamento de Psicología de Stanford solicitó que se retirara una estatua de Louis Agassiz de la fachada frontal de su edificio.En 2021, las Escuelas Públicas de Chicago anunciaron que eliminarían el nombre de Agassiz de una escuela primaria y lo cambiarían por el de la abolicionista y activista política Harriet Tubman.

Obras

• Búsqueda de fósiles de venenos (1833–1843)
• Historia de los peces de agua dulce de Europa Central (1839–1842)
• Estudios sobre los glaciares (1840)
• Estudios críticos sobre los moluscos fósiles (1840-1845)
• Nomenclator Zoologicus (1842-1846)
• Monografía de los venenos fósiles del Vieux Gres Rouge, ou Systeme Devonien (Arenisca roja antigua) des Iles Britanniques et de Russie (1844–1845)
• Bibliografía Zoologiae et Geologiae (1848)
• (con AA Gould) Principios de zoología para el uso de escuelas y universidades (Boston, 1848)
• Lago Superior: su carácter físico, vegetación y animales, en comparación con los de otras regiones similares (Boston: Gould, Kendall y Lincoln, 1850)
• Contribuciones a la Historia Natural de los Estados Unidos de América (Boston: Little, Brown, and Co., 1857–1862)
• Bosquejos geológicos (Boston: Ticknor & Fields, 1866)
• Un viaje por Brasil (1868)
• De l'espèce et de la Classification en zoologie [ Ensayo sobre la clasificación ] (Trad. Felix Vogeli. París: Bailière, 1869)
• Bosquejos geológicos (segunda serie) (Boston: JR Osgood, 1876)
• Ensayo sobre la clasificación, de Louis Agassiz (1962, Cambridge)