Los recuerdos del fusilero Harris

The Recollections of Rifleman Harris es una autobiografía publicada en 1848 que pretende reflejar las experiencias de un soldado alistado en el 95.º Regimiento de Infantería del Ejército británico durante las Guerras napoleónicas. El soldado epónimo era Benjamin Randell Harris, un soldado raso que se unió al regimiento en 1803 y sirvió en muchas de las primeras campañas de la Guerra de la Independencia. A mediados de la década de 1830, Harris trabajaba como zapatero en Londres cuando conoció a un conocido, el capitán Henry Curling, quien le pidió que le dictara un relato de sus experiencias de la vida en el ejército. Curling conservó este relato hasta 1848, cuando logró que se publicara el manuscrito, preservando uno de los pocos relatos supervivientes del servicio militar en esta época que afirma haber sido escrito por un soldado raso. Sin embargo, como el propio Harris era analfabeto, no está claro hasta qué punto el texto refleja sus propias opiniones y hasta qué punto las de Curling, el autor del relato escrito. Incluso la descripción de los orígenes del texto proviene de Curling, lo que significa que es imposible saber qué dijo o sintió realmente el propio Harris sobre los acontecimientos que describen los diarios.

El relato comienza con una descripción del reclutamiento de Harris en el ejército a través de la milicia y el 66.º Regimiento de Infantería en Stalbridge, desde donde fue enviado a Irlanda para cumplir con su deber de guarnición y se unió al 95.º Regimiento de Fusileros. El relato revela muchos detalles de la vida militar en ese período, incluida una representación gráfica de una ejecución por fusilamiento y una descripción de las acciones y el progreso de una partida de reclutamiento a través de Irlanda, que revela el alcoholismo endémico y la rivalidad religiosa a la que estaban sujetos Irlanda y el ejército de la época. Harris señala una dificultad particular para separar a los reclutas irlandeses católicos y protestantes.

Harris fue enviado a Dinamarca en 1807, donde participó en la campaña que rodeó el bombardeo de Copenhague, donde presenció su primer combate cerca de Køge y observó por primera vez los cohetes Congreve en acción. Harris también relata otras experiencias de embriaguez e indisciplina entre los soldados, en su mayoría inexpertos. También sirvió en 1808 con varios hombres que habían participado en la expedición sudamericana de 1807, y ofrece comentarios y anécdotas sobre esa campaña y el posterior juicio al general John Whitelocke, a quien Harris desprecia.

En el verano de 1808, Harris fue enviado a Portugal para participar en las acciones iniciales de la Guerra de la Península, donde participó en la primera escaramuza en Óbidos y posteriormente en la Batalla de Roliça, donde la unidad de Harris se vio muy envuelta en combate y Harris ofrece una vívida descripción del enfrentamiento, en el que murieron varios de sus amigos cercanos. A esto le sigue una descripción de la Batalla de Vimeiro, donde volvió a verse muy envuelto en combate, y sigue al ejército en la marcha posterior a Salamanca y el enfrentamiento con los franceses en Sahagún. A esto le sigue una representación gráfica de la horrible marcha hacia el norte durante la campaña gallega que culminó en la Batalla de La Coruña. Harris y su regimiento estuvieron entre las últimas tropas evacuadas de las playas y regresaron a Inglaterra, donde Harris sirvió en puestos de reclutamiento y entrenamiento, lo que proporcionó a los lectores una visión poco común de la Inglaterra rural georgiana desde una perspectiva de clase baja.

Desde Inglaterra, Harris y el 95.º Regimiento fueron enviados a Walcheren para participar en la catastrófica expedición de Walcheren. El narrador muestra con gran precisión las condiciones miserables y la indecisión de los mandos militares que llevaron al desastre que siguió en las tierras pantanosas y en pleno verano de Holanda. El propio Harris enfermó de fiebres intermitentes que acabaron con la vida de dos tercios de la fuerza expedicionaria, y por tanto también nos da una idea de la atención médica y los tratamientos disponibles para los soldados durante el período georgiano, una enfermedad de la que nunca se recuperó por completo. Durante los tres años siguientes, a pesar de los decididos esfuerzos por reincorporarse a su unidad en España, Harris no pudo participar en las guerras debido a sus recurrentes fiebres palúdicas. Durante este período de inactividad y mala salud en el depósito de Hythe, Harris relata muchas historias que le contaron sus compañeros y contemporáneos sobre su servicio en la península, incluidos relatos del asedio de Badajoz y el asedio de San Sebastián.

En 1813 y 1814, Harris estuvo asignado al 8.º Batallón de Veteranos con base en Londres, tras haber sido rechazado del servicio exterior por el duque de Wellington, que decretó que ningún superviviente de Walcheren debía servir en su ejército, ya que ninguno estaba en condiciones de marchar o luchar. Allí sirvió junto a varios destacamentos de desertores franceses, y volvió a ser testigo del frecuente y brutal castigo de la época, cuando un hombre recibía 700 latigazos por deserción. Afectado por la enfermedad, no pudo reincorporarse a su regimiento durante la Campaña de los Cien Días y, por tanto, perdió su pensión. No obstante, las últimas palabras de Harris sobre el tema son muy reveladoras: "Disfruté más de la vida mientras estuve en servicio activo que nunca después, y recuerdo el tiempo que pasé en los campos de la península como la única parte digna de recordar".

El libro es quizás más importante por la manera en que pretende ofrecer el punto de vista de uno de los soldados de a pie de Wellington en una época en la que tantos eran analfabetos. Mientras que algunos oficiales llevaban diarios o escribían memorias de su servicio, The Recollections of Rifleman Harris es poco común porque, a diferencia de las grandes acciones o las grandes personas recordadas por sus superiores, Harris menciona a docenas de hombres cuya historia ya no se recuerda y cuyos nombres de otro modo se perderían, y registra los detalles del ennui diario con una prosa interesante y coloquial. Describe la medicina desde el punto de vista de un paciente, el castigo desde el punto de vista de un amigo de la víctima y la vida militar desde abajo hacia arriba, lo que ofrece una perspectiva de la vida diaria de un soldado en las guerras napoleónicas, así como una valiosa fuente primaria para algunas de las campañas británicas de la época. Sin embargo, esta singularidad también es motivo de cierta sospecha sobre la autoría y las intenciones del texto.

Durante la vida de Harris, el libro no fue ni popular ni bien recibido por la crítica, y cayó en el olvido durante muchos años antes de ser redescubierto a principios del siglo XX. Desde entonces, el libro ha sido reeditado muchas veces, con una serie de comentarios, algunos bastante mal documentados, incluso mencionando que el nombre de pila de Harris era John. En tiempos más recientes, se ha publicado un volumen recién investigado por la historiadora Eileen Hathaway que elimina muchos de los errores antiguos y contiene un prólogo del autor Bernard Cornwell, que utilizó las memorias como fuente para su serie Sharpe, incluso basando un personaje secundario en Harris, aunque con una carrera muy diferente. Del mismo modo, en la serie de televisión Sharpe, el actor Jason Salkey interpretó a un fusilero muy vagamente basado en Benjamin Harris. Salkey grabó más tarde una versión en audiolibro de The Recollections of Rifleman Harris.

• Jakob Walter

• Recollections of rifleman Harris, (old 95th) with anecdotes of his officers and his camaradas (1848), Full Text on Archive.org.
• Las Consecuencias del Rifleman Harris como se le dijo a Henry Curling, 1848, Editado e introducido por Christopher Hibbert, The Military Book Society por Leo Cooper Ltd, 1970 ISBN 085052-005-3.
• Recolección de Rifleman HarrisBenjamin Harris y Henry Curling, 1848. Republished with notes as Un Rifleman Dorset, Eileen Hathaway, Shinglepicker, 1995, ISBN 0-9522782-2-7
• Recollections of Rifleman Harris public domain audiobook at LibriVox