Los dientes de George Washington

George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos, perdió todos sus dientes menos uno cuando asumió el cargo y utilizó al menos cuatro juegos de dentaduras postizas a lo largo de su vida. Fabricadas con latón, plomo, oro, dientes de animales y dientes humanos, las dentaduras postizas fueron creadas y atendidas principalmente por John Greenwood, el dentista de Washington.

En 1756, cuando Washington tenía 24 años, un dentista le sacó su primer diente. Según su diario, pagó 5 chelines (0,25 libras esterlinas, equivalentes a 47 libras esterlinas en 2023) a un tal "Doctor Watson" por la extracción. En su diario también se mencionaban con regularidad problemas como dolor de muelas y pérdida de piezas dentales. John Adams dijo que Washington atribuyó la pérdida de sus dientes a que los usaba para cascar nueces, pero los historiadores modernos han sugerido que el calomelanos, la forma mineral del cloruro de mercurio (I) que le dieron a Washington para tratar la viruela, probablemente contribuyó a la pérdida.

El 30 de abril de 1789, día de su primera investidura presidencial, aunque llevaba en su mayoría dentadura postiza, sólo le quedaba un diente natural, un premolar. Ese mismo año, comenzó a utilizar dentaduras postizas completas.

El último diente de Washington fue entregado como regalo y recuerdo a su dentista John Greenwood.

Durante su vida, George Washington tuvo cuatro juegos de dentaduras postizas. Comenzó a usar dentaduras postizas parciales en 1781. A pesar de que muchas personas creían que estaban hechas de madera, no contenían madera y a menudo estaban hechas de dientes extraídos de personas esclavizadas y otros materiales, como marfil de hipopótamo, latón y oro. Las dentaduras postizas tenían sujetadores de metal, resortes para abrirlas a la fuerza y pernos para mantenerlas juntas.

Los registros de Mount Vernon muestran que Washington compró dientes a esclavos. Los pobres del mundo occidental vendían dientes como medio de ganar dinero desde la Edad Media, que se utilizaban como dentaduras postizas o implantes y se vendían a personas con medios económicos.

Durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, el dentista francés Jean Pierre Le Moyer prestó servicios de trasplante de dientes. En mayo de 1784, Washington pagó a varios esclavos anónimos 122 chelines (6,10 libras esterlinas, equivalentes a 943 libras esterlinas en 2023) por un total de nueve dientes que les implantaría un médico francés, que se convirtió en un huésped frecuente de la plantación durante los años siguientes.

Si bien no está confirmado que estos dientes comprados fueran para el propio Washington, el pago que hizo por ellos sugiere que, de hecho, eran para su uso, como lo indica un comentario en una carta a su secretario en tiempos de guerra, Richard Varick: "Confieso que me he quedado perplejo en mi creencia sobre la eficacia del trasplante", escribió. Washington utilizó dientes de esclavos para mejorar su apariencia, un tema que le causaba frecuentes molestias. Sin embargo, los estudiosos de la finca de Mount Vernon lo disputan, afirmando que "si Washington hubiera estado comprando los dientes para sí mismo, no habría habido necesidad de esta información; las entradas simplemente habrían registrado el artículo y el pago, como cuando Washington compró aves de corral, caza silvestre, pescado y productos de jardín a individuos esclavizados". Por lo tanto, sigue sin saberse si Washington utilizó personalmente algún diente comprado a esclavos o a otras personas.

Prestó juramento al cargo mientras llevaba una dentadura postiza especial hecha de marfil, latón y oro que le fabricó el dentista John Greenwood. Según sus diarios, la dentadura postiza de Washington le desfiguraba la boca y a menudo le causaba dolor, por lo que tomaba láudano. Washington escribió una vez que sus labios se "abultaban" de una manera antinatural. Esta distorsión se nota en su imagen en el billete de un dólar, una imagen tomada del Retrato del Ateneo, una pintura inacabada de 1796 de Gilbert Stuart.

Washington escribió una vez a su dentista, Greenwood, que evitara modificar las dentaduras postizas "que, en el más mínimo grado, forzarían los labios hacia afuera más de lo que lo hacen ahora, ya que esto ya ocurre demasiado".

Además de la desfiguración causada por las dentaduras postizas, el sufrimiento también puede ser evidente en muchos de los retratos pintados mientras aún estaba en el cargo. Dedicó un esfuerzo constante al mantenimiento de sus dentaduras postizas y, a menudo, las enviaba a Greenwood para su mantenimiento.

La creencia errónea de que las dentaduras de Washington eran de madera fue ampliamente aceptada por los historiadores del siglo XIX y apareció como un hecho en los libros de texto escolares hasta bien entrado el siglo XX. El posible origen de este mito es que los dientes de marfil se manchaban rápidamente y podían tener la apariencia de madera para los observadores. Una carta de Greenwood a Washington en 1798 recomendaba una limpieza más profunda; "el juego que me enviaste desde Filadelfia ... estaba muy negro ... el vino de Oporto, al ser agrio, le quita todo el brillo".

El único juego completo de prótesis dentales de Washington que existe es propiedad de la Asociación de Damas de Mount Vernon, que posee y administra la finca de George Washington en el condado de Fairfax, Virginia. Existe otra prótesis dental completa y original de mandíbula inferior, que data de 1795, en el Museo Nacional de Odontología de Baltimore, Maryland.

Se identifican al menos tres dentistas de Washington. Su diario menciona al "Doctor Watson", el dentista que le sacó su primer diente. Su dentista personal y amigo era Jean-Pierre Le Mayeur. John Greenwood, de la ciudad de Nueva York, le hizo y le dio mantenimiento a sus dentaduras postizas.