Los bebés del agua, un cuento de hadas para un bebé de la tierra

"¡Oh, no me hagas daño!" gritó Tom. "Sólo quiero mirarte; eres tan guapo." Ilustración por Jessie Willcox Smithc.1916); carbón, agua y aceite; restaurado digitalmente.

"Sra. Bedonebyasyoudid" Ilustración de Jessie Willcox Smithc.1916); carbón, agua y aceite; restaurado digitalmente.

Los bebés del agua, un cuento de hadas para un bebé de la tierra es una novela infantil de Charles Kingsley. Escrito en 1862–1863 como una serie para Macmillan's Magazine, se publicó por primera vez en su totalidad en 1863. Fue escrito como parte de la sátira en apoyo de Charles Darwin's Sobre el origen de las especies. El libro fue extremadamente popular en el Reino Unido y fue un pilar de la literatura infantil británica durante muchas décadas, pero finalmente cayó en desgracia en Estados Unidos, en parte debido a sus supuestos prejuicios contra los irlandeses, los judíos, los católicos y los estadounidenses.

Historia

El protagonista es Tom, un joven deshollinador, que cae a un río después de encontrarse con una chica de clase alta llamada Ellie y ser expulsado de su casa. Allí parece ahogarse y se transforma en un 'bebé de agua', como le dice un tricófago —un insecto que cambia de piel— y comienza su educación moral. La historia está relacionada temáticamente con la redención cristiana, aunque Kingsley también usa el libro para argumentar que Inglaterra trata mal a sus pobres y cuestiona el trabajo infantil, entre otros temas.

Tom se embarca en una serie de aventuras y lecciones, y disfruta de la comunidad de otros bebés acuáticos en la isla de San Brendan una vez que demuestra que es una criatura moral. Los principales líderes espirituales en su nuevo mundo son las hadas Sra. Haz lo que te gustaría (una referencia a la regla de oro), Sra. Haz lo que hiciste y Madre Carey. Semanalmente, a Tom se le permite la compañía de Ellie, quien se convirtió en un bebé de agua después que él.

Grimes, su antiguo maestro, también se ahoga y, en su aventura final, Tom viaja al fin del mundo para intentar ayudar al hombre donde está siendo castigado por sus fechorías. Tom ayuda a Grimes a encontrar el arrepentimiento, y Grimes tendrá una segunda oportunidad si puede realizar con éxito una penitencia final. Al demostrar su voluntad de hacer cosas que no le gustan, si son las correctas, Tom se gana un retorno a la forma humana y se convierte en 'un gran hombre de ciencia'. que "puede planificar ferrocarriles, máquinas de vapor, telégrafos eléctricos, cañones estriados, etcétera". Él y Ellie están unidos, aunque el libro afirma (quizás en broma) que nunca se casan, afirmando que en los cuentos de hadas, nadie por debajo del rango de príncipe y princesa se casa.

El libro termina con la advertencia de que es solo un cuento de hadas, y el lector no debe creer nada de eso, "incluso si es verdad".

Interpretación

Al estilo de las novelas de la época victoriana, Los bebés del agua es una fábula moral didáctica. En él, Kingsley expresa muchos de los prejuicios comunes de ese período de tiempo, y el libro incluye referencias desdeñosas o insultantes a los estadounidenses, judios, negros, y católicos, particularmente los irlandeses.

El libro pretendía en parte ser una sátira, un tratado contra el trabajo infantil, así como una crítica seria de los enfoques cerrados de muchos científicos de la época en su respuesta a las ideas de Charles Darwin sobre evolución, que Kingsley había sido uno de los primeros en alabar. Se le había enviado una copia de revisión anticipada de Sobre el origen de las especies, y escribió en su respuesta del 18 de noviembre de 1859 (cuatro días antes de que se publicara el libro de Darwin) que "hace mucho tiempo, de observar el cruce de animales y plantas domesticados, aprendió a descreer del dogma de la permanencia de las especies," y había "aprendido gradualmente a ver que es una concepción igualmente noble de la Deidad, creer que Él creó formas primarias capaces de desarrollarse a sí mismas en todas las formas necesarias pro tempore y pro loco, como para creer que Él requería un nuevo acto de intervención para suplir las lagunas que Él mismo había hecho", preguntando "si el primero no es el pensamiento más elevado".

En el libro, por ejemplo, Kingsley argumenta que ninguna persona está calificada para decir que algo que nunca ha visto (como un alma humana o un bebé de agua) no existe.

¿Cómo lo sabes? ¿Has estado ahí para ver? Y si hubieras estado allí para ver, y no había visto ninguno, eso no probaría que no había ninguno... Y nadie tiene derecho a decir que no existen bebés de agua hasta que no hayan visto a bebés de agua existentes, lo cual es algo muy diferente, mente, de no ver bebés de agua.

En su Origen de las especies, Darwin menciona que, como muchos otros en ese momento, pensaba que los hábitos cambiados producían un efecto heredado, un concepto que ahora se conoce como lamarckismo. En The Water Babies, Kingsley habla de un grupo de humanos llamado Doasyoulikes a quienes se les permite hacer "lo que quieran" y que gradualmente pierden el poder del habla, degeneran en gorilas y son fusilados por el explorador africano du Chaillu. Se refiere al movimiento para poner fin a la esclavitud al mencionar que uno de los gorilas a los que disparó du Chaillu "recordó que sus antepasados habían sido hombres y trató de decir: '¿No soy un hombre y un hermano? ', pero había olvidado cómo usar su lengua".

Richard Owen y Thomas Henry Huxley inspeccionan un bebé de agua en la ilustración 1885 de Linley Sambourne.

The Water Babies alude a los debates entre los biólogos de la época, satirizando lo que Kingsley había denominado previamente la "gran pregunta del hipocampo" como la "gran prueba del hipopótamo". En varios momentos, el texto se refiere a 'Sir Roderick Murchison, el profesor (Richard) Owen, el profesor (Thomas Henry) Huxley, (y) el Sr. Darwin" y, por lo tanto, se convierten explícitamente en parte de la historia. En las ilustraciones adjuntas de Linley Sambourne, Huxley y Owen están caricaturizados, estudiando a un bebé de agua capturado. En 1892, el nieto de cinco años de Thomas Henry Huxley, Julian, vio este grabado y le escribió una carta a su abuelo pidiéndole:

Querido abuelo – ¿Has visto un Waterbaby? ¿Lo pusiste en una botella? ¿Se preguntó si podía salir? ¿Puedo verlo algún día? – Tu querido Julian.

Huxley respondió una carta (luego evocada por el New York Sun' s 'Sí, Virginia, hay un Papá Noel' en 1897):

Mi querido Julian, nunca pude asegurarme de ese bebé de agua.

He visto bebés en agua y bebés en botellas; el bebé en el agua no estaba en una botella y el bebé en la botella no estaba en agua. Mi amigo que escribió la historia del bebé del agua era un hombre muy amable y muy inteligente. Tal vez pensó que podía ver tanto en el agua como él. – Hay algunas personas que ven mucho y algunos que ven muy poco en las mismas cosas.

Cuando crezcas, me atrevo a decir que serás uno de los grandes videntes, y verás cosas más maravillosas que los bebés de agua donde otros no pueden ver nada.

Adaptaciones

El libro fue adaptado a una película animada The Water Babies en 1978 protagonizada por James Mason, Bernard Cribbins y Billie Whitelaw. Aunque muchos de los elementos principales están ahí, el argumento de la película difiere sustancialmente del libro, con una nueva trama secundaria que involucra a Tom salvando a los bebés del agua del encarcelamiento de un reino de tiburones.

También se adaptó a una versión de teatro musical producida en el Garrick Theatre de Londres en 1902. La adaptación se describió como una "obra de hadas", de Rutland Barrington, con música de Frederick Rosse, Albert Fox y Alfred Cellier. El libro también fue producido como una obra de teatro por Jason Carr y Gary Yershon, montada en el Chichester Festival Theatre en 2003, dirigida por Jeremy Sams, protagonizada por Louise Gold, Joe McGann, Katherine O'Shea y Neil McDermott.

La historia también se adaptó a una serie de radio con Timothy West, Julia McKenzie y Oliver Peace como Tom.

Una actualización de 2013 para BBC Radio 4 llevó la historia a una nueva era, con Tomi traficada desde Nigeria como trabajadora infantil.

En 2014 se adaptó a un musical; una versión abreviada se estrenó en el Festival Fringe de Edimburgo en 2014, y la versión completa fue producida en el Playhouse Theatre, Cheltenham en 2015 por estudiantes de artes escénicas de la Universidad de Gloucestershire. Fue interpretada, nuevamente por estudiantes, en el mismo lugar en junio de 2019.

En 2019, la historia se adaptó a una ópera folclórica representada en The Sydney Fringe Australia a partir de una partitura musical y un libreto compuestos por el músico y libretista Freddie Hill en 1999.