Lodos de depuradora

Desiccation cracks in dry sludge, the hard final remains from a sewage plant

Lodo de depuradora es el material semisólido residual que se produce como subproducto durante el tratamiento de aguas residuales industriales o municipales. El término "sepsia" también se refiere al lodo del tratamiento simple de aguas residuales, pero está conectado a sistemas simples de saneamiento en el sitio, como fosas sépticas.

Cuando las aguas residuales frescas o aguas residuales ingresan a un tanque de sedimentación primario, aproximadamente el 50 % de la materia sólida en suspensión se sedimentará en una hora y media. Esta colección de sólidos se conoce como lodo crudo o sólidos primarios y se dice que son "frescos" antes de que los procesos anaeróbicos se activen. El lodo se pudrirá en poco tiempo una vez que las bacterias anaerobias tomen el control, y debe eliminarse del tanque de sedimentación antes de que esto suceda.

Esto se logra de una de dos maneras. Lo más común es que los lodos frescos se extraigan continuamente del fondo de un tanque con forma de tolva mediante raspadores mecánicos y se pasen a tanques de digestión de lodos separados. En algunas plantas de tratamiento se usa un tanque Imhoff: el lodo se deposita a través de una ranura en el piso inferior o cámara de digestión, donde se descompone por bacterias anaerobias, lo que da como resultado la licuefacción y la reducción del volumen del lodo.

El proceso de tratamiento secundario también genera un lodo compuesto en gran parte por bacterias y protozoos con sólidos finos arrastrados, y esto se elimina mediante sedimentación en tanques de sedimentación secundaria. Ambas corrientes de lodo se combinan típicamente y se procesan mediante un proceso de tratamiento anaeróbico o aeróbico a temperatura ambiente o elevada. Después de digerir durante un período prolongado, el resultado se denomina "digerido" lodo y puede eliminarse mediante secado y luego vertedero.

"Biosólidos" es un término que se utiliza a menudo junto con la reutilización de sólidos de aguas residuales después del tratamiento de lodos de depuradora. Los biosólidos se pueden definir como sólidos orgánicos de aguas residuales que se pueden reutilizar después de procesos de estabilización como la digestión anaeróbica y el compostaje. Quienes se oponen a la reutilización de lodos de depuradora rechazan este término como un término de relaciones públicas.

Cantidades producidas

La cantidad de lodos de depuradora producidos es proporcional a la cantidad y concentración de aguas residuales tratadas, y también depende del tipo de proceso de tratamiento de aguas residuales utilizado. Puede expresarse en kg de sólidos secos por metro cúbico de agua residual tratada. La producción total de lodos de un proceso de tratamiento de aguas residuales es la suma de los lodos de los tanques de sedimentación primarios (si forman parte de la configuración del proceso) más el exceso de lodos de la etapa de tratamiento biológico. Por ejemplo, la sedimentación primaria produce alrededor de 110 a 170 kg/ML del llamado lodo primario, con un valor de 150 kg/ML que se considera típico para las aguas residuales municipales en los EE. UU. o Europa. La producción de lodos se expresa en kg de sólidos secos producidos por ML de agua residual tratada; un megalitro (ML) es 10³ m³. De los procesos de tratamiento biológico, el proceso de lodos activados produce alrededor de 70 a 100 kg/ML de lodos activados residuales, y un proceso de filtro percolador produce un poco menos de lodos de la parte biológica del proceso: 60 a 100 kg/ML. Esto significa que la producción total de lodos de un proceso de lodos activados que utiliza tanques de sedimentación primaria está en el rango de 180 a 270 kg/ML, siendo la suma de los lodos primarios y los residuos de lodos activados.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales de los Estados Unidos en 1997 produjeron alrededor de 7,7 millones de toneladas secas de lodos de depuradora y alrededor de 6,8 millones de toneladas secas en 1998 según estimaciones de la EPA. A partir de 2004, alrededor del 60% de todos los lodos de depuradora se aplicaron a la tierra como enmienda del suelo y fertilizante para cultivos en crecimiento. En un artículo de revisión publicado en 2012, se informaba que en los países de la UE-27 se producía una cantidad total de 10,1 millones de tn DS/año.

La producción de lodos de depuradora se puede reducir mediante la conversión de inodoros con descarga de agua a inodoros secos, como inodoros secos con desviador de orina e inodoros de compostaje.

Contaminantes

Patógenos

Las bacterias en los productos de lodo Clase A pueden volver a crecer bajo ciertas condiciones ambientales. Los patógenos fácilmente podrían pasar desapercibidos en los lodos de aguas residuales sin tratar. Los patógenos no son un problema de salud significativo si los lodos de depuradora se tratan adecuadamente y se siguen las prácticas de manejo específicas del sitio.

Microcontaminantes

Los microcontaminantes son compuestos que normalmente se encuentran en concentraciones de hasta microgramos por litro y miligramos por kilogramo en el medio ambiente acuático y terrestre, respectivamente, y se consideran amenazas potenciales para los ecosistemas ambientales. Pueden concentrarse en los lodos de depuradora. Cada una de estas opciones de eliminación viene con innumerables impactos potenciales, y en algunos casos probados, en la salud humana y el medio ambiente. Se han detectado varios microcontaminantes orgánicos, como disruptores endocrinos, productos farmacéuticos y compuestos perfluorados, en muestras de lodos cloacales de todo el mundo en concentraciones que alcanzan algunos cientos de mg/kg de lodo seco. También se han detectado esteroles y otras hormonas.

Metales pesados

Una de las principales preocupaciones en los lodos tratados es el contenido de metales concentrados (plomo, arsénico, cadmio, talio, etc.); ciertos metales están regulados mientras que otros no. Se pueden utilizar métodos de lixiviación para reducir el contenido de metal y cumplir con el límite reglamentario.

En 2009, la EPA publicó el Estudio nacional específico de lodos de aguas residuales, que informa sobre el nivel de metales, productos químicos, hormonas y otros materiales presentes en una muestra estadística de lodos de aguas residuales. Algunos aspectos destacados incluyen:

• El plomo, el arsénico, el cromo y el cadmio son estimados por la EPA para estar presente en cantidades detectables en el 100% de los lodos nacionales de alcantarillado en los EE.UU., mientras que el talio sólo se estima que está presente en el 94,1% de los lodos.
• La plata está presente en el grado de 20 mg/kg de lodo, en promedio, mientras que algunos lodos tienen hasta 200 miligramos de plata por kilogramo de lodo; un outlier demostró un lodo de plata de 800–900 mg por kg de lodo.
• El bario está presente a una tasa de 500 mg/kg, mientras que el manganeso está presente a una tasa de 1 g/kg de lodo.

Otras sustancias peligrosas

Las plantas de tratamiento de aguas residuales reciben diversas formas de desechos peligrosos de hospitales, hogares de ancianos, industrias y hogares. Los niveles bajos de constituyentes como PCB, dioxinas y retardantes de llama bromados pueden permanecer en el lodo tratado. Existen potencialmente miles de otros componentes del lodo que permanecen sin analizar/sin detectar y desechados por la sociedad moderna que también terminan en el lodo (productos farmacéuticos, nanopartículas, etc.) que han demostrado ser peligrosos tanto para la salud humana como para la ecológica.

En 2013, en Carolina del Sur, se descubrieron niveles muy altos de PCB en lodos de aguas residuales. El problema no se descubrió hasta que se descubrió que miles de acres de tierras agrícolas en Carolina del Sur estaban contaminados con este material peligroso. SCDHEC emitió una orden regulatoria de emergencia que prohíbe que todos los lodos de aguas residuales cargados de PCB se apliquen a la tierra en campos agrícolas o se depositen en vertederos en Carolina del Sur.

También en 2013, luego de la solicitud de DHEC, la ciudad de Charlotte decidió detener la aplicación de lodos de depuradora en Carolina del Sur mientras las autoridades investigaban la fuente de contaminación con PCB. En febrero de 2014, la ciudad de Charlotte admitió que los PCB también ingresaron a sus centros de tratamiento de aguas residuales.

Los contaminantes de preocupación en los lodos de depuradora son plastificantes, PDBE, PFAS ("químicos para siempre"), y otros generados por actividades humanas, incluyendo productos de cuidado personal y medicamentos. Las fibras sintéticas de los tejidos persisten en los lodos cloacales tratados, así como en los suelos tratados con biosólidos y, por lo tanto, pueden servir como indicador de la aplicación de biosólidos en el pasado.

Límite de concentración de contaminantes

El término "contaminante" se define como parte de la regla EPA 503. Los componentes del lodo tienen límites de contaminantes definidos por la EPA. "Un contaminante es una sustancia orgánica, una sustancia inorgánica, una combinación de sustancias orgánicas e inorgánicas, o un organismo patógeno que, después de la descarga y de la exposición, ingestión, inhalación o asimilación en un organismo, ya sea directamente del medio ambiente o indirectamente por ingestión a través de la cadena alimenticia, podría, sobre la base de la información disponible para el Administrador de la EPA, causar la muerte, enfermedades, anomalías en el comportamiento, cáncer, mutaciones genéticas, mal funcionamiento fisiológico (incluido el mal funcionamiento en la reproducción) o deformaciones físicas en cualquiera de los organismos o descendencia de los organismos." Los límites máximos de componentes contaminantes establecidos por la EPA de EE. UU. son:

Tratamiento

El tratamiento de lodos de depuradora es el proceso de eliminación de contaminantes de las aguas residuales. Los lodos de depuradora se producen a partir del tratamiento de aguas residuales en las plantas de tratamiento de aguas residuales y consisten en dos formas básicas: lodos primarios crudos y lodos secundarios, también conocidos como lodos activados en el caso del proceso de lodos activados.

Los lodos de depuradora suelen tratarse mediante uno o varios de los siguientes pasos de tratamiento: estabilización con cal, espesamiento, deshidratación, secado, digestión anaerobia o compostaje. Algunos procesos de tratamiento, como el compostaje y la estabilización alcalina, que involucran enmiendas significativas, pueden afectar la fuerza y concentración del contaminante: según el proceso y el contaminante en cuestión, el tratamiento puede disminuir o, en algunos casos, aumentar la biodisponibilidad y/o la solubilidad de los contaminantes. En cuanto a los procesos de estabilización de lodos, la digestión anaeróbica y aeróbica parecen ser los métodos más utilizados en la UE-27.

Después del tratamiento, los lodos de depuradora se depositan en vertederos, se vierten en el océano, se incineran, se aplican en tierras agrícolas o, en algunos casos, se venden al por menor o se regalan al público en general. Según un artículo de revisión publicado en 2012, la reutilización de lodos (incluida la aplicación agrícola directa y el compostaje) fue la opción predominante para la gestión de lodos en la UE-15 (53 % de los lodos producidos), seguida de la incineración (21 % de los lodos producidos). Por otro lado, el método de eliminación más común en los países de la UE-12 fue el vertido.

Clases de lodos de depuradora después del tratamiento (Estados Unidos)

Lodos de aguas residuales en un beaker de una planta de tratamiento

En los Estados Unidos, se definen las siguientes clases de lodos de depuradora después del tratamiento:

• El lodo Clase A es típicamente seco y pasteurizado, y también se conoce como "excepcional" calidad.
• Clase B incluye todos los lodos no clasificados como Clase A. El lodo de clase B es típicamente "undigested" y es volátil.

Ambas clases de lodos aún pueden contener desechos radiactivos o farmacéuticos.

Eliminación

Después del tratamiento, y dependiendo de la calidad de los lodos producidos (por ejemplo, con respecto al contenido de metales pesados), los lodos de depuradora generalmente se eliminan en vertederos, se vierten en el océano o se aplican a la tierra por sus propiedades fertilizantes, como iniciado por el producto Milorganite.

Vertedero

La deposición de lodos de depuradora en los vertederos puede hacer circular especies de patógenos Cryptosporidium y Giardia virulentas para los humanos. La sonicación y la estabilización con cal viva son más efectivas en la inactivación de estos patógenos; la desintegración por energía de microondas y la estabilización de la capa superior del suelo fueron menos efectivas.

Vertido al mar

Solía ser una práctica común verter lodos de aguas residuales en el océano, sin embargo, esta práctica se ha detenido en muchas naciones debido a preocupaciones ambientales, así como a leyes y tratados nacionales e internacionales. Ronald Reagan firmó la ley que prohibía el vertido en el océano como medio de eliminación de lodos de depuradora en los EE. UU. en 1988.

Aplicación terrestre

Biosólidos es un término ampliamente utilizado para denotar el subproducto del tratamiento de aguas residuales y aguas residuales domésticas y comerciales que se utilizará en la agricultura. Las regulaciones nacionales que dictan la práctica de la aplicación de lodos de depuradora tratados a la tierra difieren ampliamente y, p. en los EE.UU. hay disputas generalizadas sobre esta práctica.

Según su nivel de tratamiento y el contenido de contaminantes resultante, los biosólidos se pueden usar en aplicaciones reguladas para la agricultura no alimentaria, la agricultura alimentaria o la distribución para uso ilimitado. Los biosólidos tratados se pueden producir en forma de torta, gránulos, gránulos o líquido y se esparcen sobre la tierra antes de ser incorporados al suelo o inyectados directamente en el suelo por contratistas especializados. Dicho uso fue iniciado por la producción de milorganita en 1926.

El uso de lodos de depuradora ha mostrado un aumento en el nivel de fósforo disponible en el suelo y en la salinidad del suelo.

Los resultados de un estudio de campo de 20 años sobre el aire, la tierra y el agua en Arizona concluyeron que el uso de biosólidos es sostenible y mejora el suelo y los cultivos. Otros estudios informan que las plantas absorben grandes cantidades de metales pesados y contaminantes tóxicos que son retenidos por los productos, que luego son consumidos por los humanos.

Una tesis doctoral que estudia la adición de lodos para neutralizar la acidez del suelo concluyó que no se recomienda la práctica si se utilizan grandes cantidades porque los lodos producen ácidos cuando se oxidan.

Los estudios han indicado que los productos farmacéuticos y de cuidado personal, que a menudo se adsorben en lodos durante el tratamiento de aguas residuales, pueden persistir en los suelos agrícolas después de la aplicación de biosólidos. Algunas de estas sustancias químicas, incluido el triclosán, un disruptor endocrino potencial, también pueden viajar a través de la columna del suelo y filtrarse en el drenaje agrícola a niveles detectables. Sin embargo, otros estudios han demostrado que estas sustancias químicas permanecen adsorbidas en las partículas del suelo superficial, lo que las hace más susceptibles a la erosión superficial que a la infiltración. Estos estudios también son mixtos en sus hallazgos con respecto a la persistencia de sustancias químicas como el triclosán, el triclocarbán y otros productos farmacéuticos. Se desconoce el impacto de esta persistencia en los suelos, pero es probable que el vínculo con la salud humana y de los animales terrestres esté relacionado con la capacidad de las plantas para absorber y acumular estos químicos en sus tejidos consumidos. Los estudios de este tipo se encuentran en las primeras etapas, pero se encontraron pruebas de la absorción de raíces y la translocación a las hojas tanto para el triclosán como para el triclocarbán en la soja. Este efecto no estaba presente en el maíz cuando se probó en un estudio diferente.

Algunos han recomendado un enfoque de precaución para la aplicación de biosólidos en la tierra para las regiones donde los suelos tienen menor capacidad de absorción de tóxicos o debido a la presencia de biosólidos desconocidos en las aguas residuales. En 2007, el Comité de Investigación Multiestatal Regional del Noreste (NEC 1001) emitió pautas conservadoras adaptadas a los suelos y condiciones típicas del noreste de los EE. UU.

Está prohibido el uso de lodos de depuradora para que los productos sean etiquetados como orgánicos certificados por el USDA. En 2014, la cadena de supermercados estadounidense Whole Foods prohibió los productos cultivados en lodos de depuradora.

Los lodos de depuradora tratados se han utilizado en agricultura en el Reino Unido, Europa y China durante más de 80 años, aunque en algunos países existe una presión cada vez mayor para detener la práctica de la aplicación a la tierra debido a la contaminación de las tierras agrícolas y la opinión pública negativa. En la década de 1990 hubo presión en algunos países europeos para prohibir el uso de lodos de depuradora como fertilizante. Suiza, Suecia, Austria y otros introdujeron una prohibición. Desde la década de 1960 ha habido una actividad de cooperación con la industria para reducir los insumos de sustancias persistentes de las fábricas. Esto ha tenido mucho éxito y, por ejemplo, el contenido de cadmio en los lodos de aguas residuales en las principales ciudades europeas es ahora solo el 1% de lo que era en 1970.

Incineración

Los lodos también se pueden incinerar en plantas de incineración de lodos, lo que conlleva su propio conjunto de preocupaciones ambientales (contaminación del aire, eliminación de las cenizas). La pirólisis del lodo para crear gas de síntesis y potencialmente biocarbón es posible, al igual que la combustión de biocombustible producido a partir del secado de lodos de aguas residuales o la incineración en una instalación de conversión de residuos en energía para la producción directa de electricidad y vapor para calefacción urbana o usos industriales.

Los procesos térmicos pueden reducir en gran medida el volumen del lodo, así como lograr la remediación de todos o algunos de los problemas biológicos. La incineración directa de desechos a energía y los sistemas de combustión completos (como el sistema de energía Gate 5) requerirán una limpieza de varios pasos de los gases de escape para garantizar que no se liberen sustancias peligrosas. Además, la ceniza producida por procesos de incineración o combustión incompleta (como los secadores de lecho fluidizado) puede ser difícil de usar sin un tratamiento posterior debido al alto contenido de metales pesados; las soluciones a esto incluyen la lixiviación de las cenizas para eliminar los metales pesados o, en el caso de las cenizas producidas en un proceso de combustión completa, o con biocarbón producido a partir de un proceso pirolítico, los metales pesados pueden fijarse en su lugar y el material de ceniza puede utilizarse fácilmente como un aditivo preferido de LEED para hormigón o asfalto. Ejemplos de otras formas de utilizar lodos de depuradora secos como fuente de energía incluyen el sistema de energía Gate 5, un proceso innovador para impulsar una turbina de vapor que utiliza el calor de la quema de lodos de depuradora molidos y secos, o combinando lodos de depuradora secos con carbón en energía alimentada con carbón. estaciones En ambos casos, esto permite la producción de electricidad con menos emisiones de dióxido de carbono que las centrales eléctricas de carbón convencionales.

Riesgos para la salud

En 2011, la EPA encargó un estudio al Consejo Nacional de Investigación (NRC) de los Estados Unidos para determinar los riesgos para la salud de los lodos. En este documento, la NRC señaló que muchos de los peligros de los lodos son desconocidos y no evaluados.

La NRC publicó "Biosólidos aplicados a la tierra: estándares y prácticas avanzados" en julio de 2002. La NRC concluyó que, si bien no hay evidencia científica documentada de que las reglamentaciones sobre lodos de depuradora no hayan protegido la salud pública, persiste la incertidumbre sobre los posibles efectos adversos para la salud. La NRC señaló que se necesita más investigación e hizo alrededor de 60 recomendaciones para abordar las preocupaciones de salud pública, las incertidumbres científicas y las lagunas de datos en la ciencia que subyace a los estándares de lodos de depuradora. La EPA respondió con el compromiso de realizar investigaciones que aborden las recomendaciones de la NRC.

Los residentes que viven cerca de sitios de procesamiento de lodos Clase B pueden experimentar asma o problemas pulmonares debido a los bioaerosoles liberados de los campos de lodos.

Una encuesta de 2004 de 48 personas cerca de los sitios afectados encontró que la mayoría informó síntomas de irritación, aproximadamente la mitad informó una infección dentro del mes posterior a la aplicación y aproximadamente una cuarta parte se vio afectada por Staphylococcus aureus, incluidos dos fallecidos. El número de infecciones por S. aureus notificadas fue 25 veces mayor que en pacientes hospitalizados, un grupo de alto riesgo. Los autores señalan que las regulaciones exigen equipo de protección cuando se manipulan biosólidos de Clase B y que se podrían considerar protecciones similares para los residentes en áreas cercanas dadas las condiciones del viento.

En 2007, se llevó a cabo una encuesta de salud de las personas que vivían en las proximidades de terrenos sedimentados de Clase B. Una muestra de 437 personas expuestas a lodos Clase B (que viven a menos de 1,6 km (1 milla) de la tierra con lodos) y usando un grupo de control de 176 personas no expuestas a los lodos (que no viven a menos de 1,6 km (1 milla) de los lodos) tierra) informó lo siguiente:

"Resultados revelaron que algunos síntomas relacionados con la salud fueron estadísticamente elevados entre los residentes expuestos, incluyendo la secreción excesiva de lágrimas, hinchazón abdominal, ictericia, úlcera de la piel, deshidratación, pérdida de peso y debilidad general. La frecuencia de aparición reportada de bronquitis, infección respiratoria superior y giardiasis también fueron estadísticamente significativamente elevadas. Los hallazgos sugieren un mayor riesgo para ciertas enfermedades respiratorias, gastrointestinales y de otra índole entre los residentes que viven cerca de campos agrícolas en los que se permitió el uso de biosólidos".

—Khuder, et al., Encuesta de salud de residentes que viven cerca de campos agrícolas Permitidos para recibir biosólidos

Aunque la correlación no implica causalidad, tales correlaciones extensas pueden llevar a personas razonables a concluir que la precaución es necesaria al tratar con lodos y tierras de cultivo con lodos.

Harrison y Oakes sugieren que, en particular, "hasta que se lleven a cabo investigaciones que respondan a estas preguntas (... sobre la seguridad de los lodos de Clase B...), se debe considerar la aplicación de los lodos de Clase B a la tierra como una práctica que somete a los vecinos y trabajadores a un riesgo sustancial de enfermedad." Además, sugieren que incluso los lodos tratados con Clase A pueden tener contaminantes químicos (incluidos metales pesados, como el plomo) o endotoxinas presentes, y un enfoque de precaución puede estar justificado sobre esta base, aunque la gran mayoría de los incidentes informados por Lewis, et al. se han correlacionado con la exposición a lodos no tratados de Clase B y no a lodos tratados de Clase A.

Un informe de 2005 del estado de Carolina del Norte concluyó que "se debe desarrollar un programa de vigilancia de los humanos que viven cerca de los sitios de aplicación para determinar si hay efectos adversos para la salud en humanos y animales como resultado de la aplicación de biosólidos". #34;

La cadena de trineo de aguas residuales a biosólidos a fertilizantes ha resultado en la contaminación con PFAS ('químicos para siempre') de productos agrícolas en Maine en 2021 y carne criada en Michigan en 2022. El PFAS Estratégico de la EPA La iniciativa de hoja de ruta, que se extenderá de 2021 a 2024, considerará el ciclo de vida completo de PFAS, incluidos los riesgos para la salud de PFAS en los lodos de aguas residuales.

Reglamento y directrices

Unión Europea

La legislación europea sobre sustancias peligrosas ha eliminado la producción y comercialización de algunas sustancias que han sido motivo de preocupación histórica, como los microcontaminantes orgánicos persistentes. La Comisión Europea ha dicho en repetidas ocasiones que la "Directiva sobre la protección del medio ambiente, y en particular del suelo, cuando los lodos de depuradora se utilizan en la agricultura" (86/278/EEC) ha tenido mucho éxito en el sentido de que no ha habido casos de efectos adversos donde se ha aplicado.

La CE fomenta el uso de lodos de depuradora en la agricultura porque conserva la materia orgánica y completa los ciclos de nutrientes. El reciclaje de fosfato se considera especialmente importante porque la industria del fosfato predice que, al ritmo actual de extracción, las reservas económicas se agotarán en 100 o como máximo en 250 años. El fosfato se puede recuperar con un gasto de capital mínimo, ya que la tecnología existe actualmente, pero los municipios tienen poca voluntad política para intentar la extracción de nutrientes y, en cambio, optan por "tomar todas las demás cosas" mentalidad.

Los países europeos que se unieron a la UE después de 2004 favorecen los vertederos como medio de eliminación de lodos de depuradora. En 2006, la tasa de crecimiento prevista de lodos de depuradora fue de 10 millones de toneladas de lodos de depuradora al año. Este aumento en la cantidad de acumulación de lodos de depuradora en la UE puede deberse al aumento en el número de hogares que están conectados al sistema de alcantarillado. La UE tiene directivas vigentes para fomentar el uso de lodos de depuradora en la agricultura, de una manera que no dañe el suelo, los humanos y el medio ambiente. Una directriz que ha puesto en marcha la UE es que los lodos de depuradora no deben añadirse a los cultivos de frutas y hortalizas que están en temporada. En Austria, para eliminar los lodos de depuradora en un vertedero, primero debe tratarse de manera que se reduzca su reactividad biológica. Suecia ya no permite que los lodos de depuradora se eliminen en los vertederos. En la UE, las normas relativas a la eliminación de lodos de depuradora difieren porque la legislación relativa a la eliminación en vertederos no se encuentra en las normas nacionales de la UE.

Estados Unidos

Según la EPA, los biosólidos que cumplen con los criterios de tratamiento y contenido de contaminantes de la Parte 503.13 "pueden reciclarse de manera segura y aplicarse como fertilizante para mejorar y mantener suelos productivos de manera sostenible y estimular el crecimiento de las plantas". Sin embargo, no se pueden desechar en un vertedero de lodos únicamente según la Parte 503.23 debido a los altos niveles de cromo y las restricciones de límites.

Biosólidos que cumplen con los criterios de tratamiento y contaminación de patógenos de Clase B, de acuerdo con los "Estándares para el uso o disposición de lodos de depuradora" de la EPA. (40 CFR Parte 503), se puede aplicar en tierra con restricciones formales del sitio y mantenimiento estricto de registros. Biosólidos que cumplen con los requisitos de reducción de patógenos de Clase A o un tratamiento equivalente mediante un "Proceso para reducir aún más los patógenos" (PFRP) tienen las menores restricciones de uso. Los PFRP incluyen la pasteurización, el secado por calor, el compostaje termófilo (digestión aeróbica, el método más común) y la irradiación con rayos beta o gamma.

La Oficina del Inspector General (OIG) de la EPA completó dos evaluaciones en 2000 y 2002 del programa de lodos de depuradora de la EPA. El informe de seguimiento de 2002 documentó que "la EPA no puede asegurar al público que las prácticas actuales de aplicación al suelo protegen la salud humana y el medio ambiente". El informe también documentó que hubo una reducción de casi el 100 % en los recursos de cumplimiento de la EPA desde la evaluación anterior. Este es probablemente el mayor problema con la práctica: tanto en el programa federal operado por la EPA como en los de varios estados, existe una inspección y supervisión limitadas por parte de las agencias encargadas de regular estas prácticas. Hasta cierto punto, esta falta de supervisión es una función de la naturaleza benigna percibida (por las agencias reguladoras) de la práctica. Sin embargo, un problema subyacente mayor es la financiación. Pocos estados y la EPA de EE. UU. tienen los fondos discrecionales necesarios para establecer e implementar un programa completo de cumplimiento para los biosólidos.

Como se detalla en la Guía en inglés sencillo para la evaluación de riesgos de la Parte 503 de 1995, se completó la evaluación de riesgos más completa de la EPA para los biosólidos.

Antes de 1991

Desde 1884, cuando se trataron las aguas residuales por primera vez, la cantidad de lodo ha aumentado junto con la población y la tecnología de tratamiento más avanzada (tratamiento secundario además del tratamiento primario). En el caso de la ciudad de Nueva York, al principio los lodos se descargaban directamente a lo largo de las orillas de los ríos que rodeaban la ciudad, luego se canalizaban hacia los ríos y luego hacia el puerto. En 1924, para aliviar una condición pésima en el puerto de Nueva York, la ciudad de Nueva York comenzó a verter lodo en el mar en un lugar en New York Bight llamado 12-Mile Site. Esto se consideró una medida de salud pública exitosa y no fue sino hasta finales de la década de 1960 que se examinaron sus consecuencias para la vida marina o para los humanos. Hubo acumulación de partículas de lodo en el lecho marino y los consiguientes cambios en el número y tipo de organismos bentónicos. En 1970, una gran área alrededor del sitio se cerró a la pesca de mariscos. Desde entonces hasta 1986, la práctica de verter en el sitio de 12 millas estuvo bajo una presión cada vez mayor derivada de una serie de crisis ambientales adversas en New York Bight que se atribuyeron en parte al vertimiento de lodo. En 1986, el vertimiento de lodos se movió aún más mar adentro a un sitio sobre las profundidades del océano llamado Sitio de 106 millas. Luego, nuevamente en respuesta a la presión política que surgió de eventos no relacionados con el vertido en el océano, la práctica terminó por completo en 1992. Desde 1992, los lodos de la ciudad de Nueva York se han aplicado a la tierra (fuera del estado de Nueva York). La pregunta más amplia es si los cambios en el fondo del mar causados por la porción de lodo que se asienta son lo suficientemente graves como para justificar el costo operativo adicional y las preocupaciones sobre la salud humana de aplicar lodo a la tierra.

Desde 1991

Después de la prohibición del Congreso de 1991 sobre los vertidos en el océano, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. instituyó una política de reutilización de lodos digeridos en tierras agrícolas. La EPA de los EE. UU. promulgó regulaciones (40 CFR Parte 503) que continuaron permitiendo el uso de biosólidos en la tierra como fertilizantes y enmiendas del suelo que anteriormente se permitían bajo la Parte 257. La EPA promovió el reciclaje de biosólidos a lo largo de la década de 1990. Las regulaciones de la Parte 503 de la EPA se desarrollaron con aportes de investigadores universitarios, de la EPA y del USDA de todo el país e incluyeron una revisión exhaustiva de la literatura científica y la evaluación de riesgos más grande que la agencia había realizado hasta ese momento. Las regulaciones de la Parte 503 entraron en vigor en 1993.

Sociedad y cultura

Casos judiciales en los Estados Unidos

• En 2009, James Rosendall de Grand Rapids, MI fue condenado por el juez de distrito de los Estados Unidos Avern Cohn a 11 meses de prisión, seguido de tres años de libertad supervisada por conspirar para cometer soborno. Rosendall fue el ex presidente de Synagro de Michigan, una subsidiaria de Synagro Technologies. Sus funciones incluían la obtención de la aprobación de la Ciudad de Detroit para procesar y eliminar las aguas residuales de la ciudad.
• En 2011, los Comisionados del Condado de Travis declararon que las actividades de eliminación de residuos sólidos de Synagro serían inapropiados y prohibidos el uso de tierras según las ciudades ya establecidas ordenanzas.
• Se ha librado una batalla entre el gobierno local y los derechos de comercio de los estados entre la pequeña ciudad del condado de Kern, California y Los Ángeles, California. El condado de Kern aprobó una iniciativa de votación "Keep Kern Clean" que prohibió la aplicación de lodos en el condado de Kern. Los Ángeles demandó y después de un veredicto prolongado, ganó el caso en 2016.
• En 2012, dos familias ganaron una demanda de $225,000 contra una empresa de lodos que contaminaron sus propiedades.
• En 2013 en Pensilvania, el caso Gilbert vs. Synagro, un juez prohibió un juicio de molestias, negligencias y faltas en virtud de la Ley del Derecho a la Agricultura de Pennsylvania.
• Los científicos, probando el potencial de los lodos de aguas residuales para proteger contra el suelo envenenado por plomo, no informaron a los participantes de las pruebas de posibles peligros.