Lobo marino de la costa de Vancouver

El lobo marino de la costa de Vancouver, también conocido como lobo de la isla de Vancouver, lobo costero o lobo marino (Canis lupus crassodon) es una subespecie de lobo del noroeste, endémica de la costa del noroeste del Pacífico. Es una subespecie única de lobo debido a su estilo de vida semiacuático, que incluye una dieta que se basa casi en su totalidad en productos marinos.

Los lobos desempeñan un papel importante en las culturas y creencias espirituales de los pueblos indígenas locales, y criaturas míticas como los gonakadet y los wasgo, que habitan entre los pueblos tsimshian, tlingit y haida de Columbia Británica y Alaska, se inspiran en ellos.

Los lobos de la isla de Vancouver miden entre 1,2 y 1,5 metros (4 y 5 pies) desde la nariz hasta la punta de la cola, y son notablemente más ligeros que sus homólogos del interior, ya que pesan entre 29 y 40 kilos (65-90 libras), a diferencia de los 36 a 68 kilos (80-150 libras) de un lobo de la Columbia Británica continental. Al igual que con otros lobos, existe una diferencia de tamaño entre los sexos, ya que los machos son más grandes que las hembras.

El color de su pelaje varía de un individuo a otro, con distintos grados de marrón rojizo, gris, beige y blanco, aunque en ocasiones se ven individuos completamente blancos y melánicos.

Los lobos de la isla de Vancouver se distribuyen desde el sur de Alaska hasta la costa de Columbia Británica, incluida la selva tropical del Gran Oso. Debido a su propensión a ser buenos nadadores, también habitan varias islas en el mar de Salish, incluida la isla de Vancouver, que le da su nombre.

Una de las características que definen a esta subespecie son sus desplazamientos entre islas, en algunos casos nadando hasta 12 kilómetros (7,5 millas) entre masas de tierra. Estos desplazamientos a veces son estacionales, incluso después de la migración del salmón, una de sus fuentes de alimento preferidas.

Los lobos de la isla de Vancouver tienen una dieta variada, de la cual entre el 75 y el 90 por ciento proviene del océano. Una cuarta parte es salmón, del cual se ha documentado que los lobos comen únicamente el cerebro, posiblemente para evitar una infección bacteriana conocida como "intoxicación por salmón", que puede ser fatal para los cánidos.

A lo largo de la costa, buscan percebes, almejas, mejillones y cangrejos, excavando en la arena con sus patas y utilizando los poderosos músculos de sus mandíbulas para abrir las conchas. También recogen todo lo que ha dejado la marea, que puede incluir de todo, desde abulones hasta cadáveres de ballenas.

Los lobos costeros también cazan activamente mamíferos marinos como nutrias, focas y sus crías, así como mamíferos terrestres como el venado de cola negra.

El lobo de la isla de Vancouver está reconocido como una subespecie de Canis lupus en la autoridad taxonómica Mammal Species of the World (2005). Los estudios realizados con ADN mitocondrial han indicado que los lobos de la costa sureste de Alaska son genéticamente distintos de los lobos grises del interior, lo que refleja un patrón observado también en otros taxones. Muestran una relación filogenética con los lobos extirpados del sur (Oklahoma), lo que indica que estos lobos son los últimos restos de un grupo que alguna vez estuvo muy extendido y que se ha extirpado en gran medida durante el último siglo y que los lobos del norte de Norteamérica se habían expandido originalmente desde refugios del sur debajo de la glaciación de Wisconsin después de que el hielo se hubiera derretido al final del Último Máximo Glacial. Estos hallazgos ponen en tela de juicio la clasificación taxonómica de C.l. nulibus propuesta por Nowak. Otro estudio descubrió que los lobos de la costa de Columbia Británica eran genética y ecológicamente distintos de los lobos del interior, incluidos otros lobos del interior de Columbia Británica. Un estudio de los tres lobos costeros indicó una relación filogenética cercana entre regiones que son geográfica y ecológicamente contiguas, y el estudio propuso que Canis lupus ligoni (lobo del archipiélago Alexander), Canis lupus columbianus (lobo de Columbia Británica) y Canis lupus crassodon (lobo de la isla de Vancouver) deberían reconocerse como una única subespecie de Canis lupus.

En 2016, dos estudios compararon las secuencias de ADN de 42.000 polimorfismos de un solo nucleótido en lobos grises norteamericanos y descubrieron que los lobos costeros son genética y fenotípicamente distintos de otros lobos. Comparten el mismo hábitat y las mismas especies de presa, y forman uno de los seis ecotipos identificados en el estudio: una población genética y ecológicamente distinta separada de otras poblaciones por su tipo de hábitat diferente. La adaptación local de un ecotipo de lobo probablemente refleja la preferencia del lobo por permanecer en el tipo de hábitat en el que nació. Los lobos que cazan peces y ciervos pequeños en entornos costeros húmedos tienden a ser más pequeños que otros lobos.

La presión que ejerce la caza comercial sobre los lobos de la isla de Vancouver cobró notoriedad internacional cuando "Takaya", un lobo macho cuya vida singularmente solitaria fue ampliamente documentada, incluso en el documental de 2019 Takaya: Lone Wolf, fue asesinado a tiros el 24 de marzo de 2020 por un cazador. Su muerte provocó llamados tanto de la comunidad local como internacional para que se cambien las leyes sobre la caza de lobos en la Columbia Británica.

El conflicto entre los seres humanos y la vida silvestre también representa un problema para los lobos costeros, especialmente en lugares como la isla de Vancouver, un importante destino turístico.