Lobelia cardinalis

Lobelia cardinalis, la flor cardenal (sin. L. fulgens), es una especie de planta con flores de la familia Campanulaceae, nativa de América, desde el sureste de Canadá hacia el sur, pasando por el este y suroeste de Estados Unidos, México y América Central, hasta el norte de Colombia.

Lobelia cardinalis es una planta herbácea perenne que crece hasta 1,2 m (4 pies) de altura. Se encuentra principalmente en lugares húmedos, como zonas ribereñas, riberas de ríos, pantanos o ciénagas. También se la encuentra a veces en áreas forestales húmedas o semiinundadas y sombreadas. La planta tiende a ocupar lugares cerca de una fuente de agua, proporcionando a sus raíces una hidratación constante a través del agua subterránea del suelo saturado. Se la puede encontrar creciendo ligeramente alejada o cerca del agua, e incluso puede encontrarse creciendo acuáticamente, con parte o toda la planta sumergida y sus flores surgiendo de la superficie.

Las hojas miden hasta 20 cm de largo y 5 cm de ancho, son lanceoladas u ovaladas y presentan un margen dentado. Las flores suelen ser de un rojo intenso, tienen cinco lóbulos profundos y miden hasta 4 cm de ancho; se producen en racimos erectos de hasta 70 cm de alto durante el verano y hasta el otoño. También se conocen algunas formas con flores blancas (f. alba) y rosadas (f. rosea).

L. cardinalis está emparentada con otras dos especies de Lobelia que se encuentran en el este de los Estados Unidos, Lobelia inflata ('tabaco indio') y Lobelia siphilitica ('gran lobelia'). Como es típico del género, todas muestran el característico pétalo en forma de "labio" cerca de la apertura de la flor y una secreción "lechosa" cuando la planta se rompe. L. siphilitica tiene flores azules y es polinizada principalmente por abejas, mientras que L. cardinalis es roja y es polinizada principalmente por el colibrí garganta rubí (Archilochus colubris).

La Lobelia cardinalis se introdujo por primera vez en Europa a mediados de la década de 1620; el nombre "flor cardinal" ya se utilizaba en 1629, probablemente debido a la similitud del color de la flor con la vestimenta de los cardenales católicos romanos.

En cultivo, la L. cardinalis requiere un suelo rico y bastante profundo que se mantenga siempre húmedo (y lo suficientemente aireado) durante todo el año; como alternativa, se puede cultivar como planta decorativa en estanques, fuentes u otros elementos acuáticos del jardín o junto a ellos, con la maceta colocada de forma que siempre pueda acceder al agua. Si no se planta en una fuente de agua o cerca de ella, la L. cardinalis tiende a preferir que sus raíces se mantengan frescas, algo que se consigue cuando se cultiva a pleno sol o en sombra parcial. El cultivar "Queen Victoria" ha ganado el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society.

Esta planta se propaga fácilmente por semillas o dividiendo las plantas jóvenes, que se forman alrededor de las plantas más viejas y maduras cada año. Aunque la planta generalmente se considera perenne, puede tener una vida corta o comportarse más como una "anual de largo plazo".

En el ámbito de los acuarios de agua dulce plantados y el paisajismo acuático, la especie se utiliza con cierta frecuencia; se ha desarrollado al menos una nueva variedad que está disponible comercialmente, la Lobelia cardinalis 'Mini', con hojas verdes pequeñas y compactas.

El pueblo Zuni utiliza esta planta como ingrediente de las "tortas schumaakwe" y la utilizaba externamente para el reumatismo y la hinchazón. El pueblo Penobscot fumaba las hojas secas como sustituto del tabaco. Es posible que también la masticaran.

Como miembro del género Lobelia, L. cardinalis contiene una serie de alcaloides tóxicos naturales, entre ellos la lobelanina y la lobelina, lo que hace que la especie sea potencialmente dañina si se ingiere. Pueden manifestarse varios síntomas físicos negativos al consumir incluso cantidades pequeñas o medianas de la planta, entre ellos náuseas, vómitos, diarrea, salivación excesiva, fatiga/agotamiento, debilidad, dilatación de las pupilas, convulsiones e incluso coma.