Lionel Bernstein

Lionel "Rusty" Bernstein (20 de marzo de 1920 a 23 de junio de 2002) fue un activista y prisionero político judío sudafricano. Desempeñó un papel clave en organizaciones políticas como el Partido Comunista Sudafricano (SACP) y el Congreso Nacional Africano (ANC). Él ayudó a formar el Congreso Sudafricano de Demócratas para reforzar la participación blanca en el ANC, y reunió a sus aliados para establecer un Congreso del Pueblo, trabajando estrechamente con Nelson Mandela.

El movimiento contra el apartheid provocó la ira del gobierno sudafricano, que impuso severas restricciones al movimiento, como la prohibición de una publicación editada por Bernstein, la prohibición de un partido con el que se organizaba y la detención de dirigentes, incluido él mismo, durante largos periodos de tiempo. Estas acciones culminaron con su huida de su país natal tras ser detenido tras una redada policial.

En 1994, para participar en las primeras elecciones posteriores al apartheid, regresó a Sudáfrica y volvió a trabajar para el Congreso Nacional Africano. Muchas instituciones le concedieron honores por su activismo y sigue siendo una figura célebre en África.

Bernstein nació el 20 de marzo de 1920 en Durban, Sudáfrica, el menor de cuatro hijos de judíos emigrados de Europa. Quedó huérfano a los ocho años y fue criado por parientes, tras lo cual fue enviado a terminar su educación en el Hilton College, un internado privado para varones.

Después de matricularse, regresó a Johannesburgo, donde empezó a trabajar en un estudio de arquitectura, mientras estudiaba arquitectura a tiempo parcial en la Universidad de Witwatersrand. Tras licenciarse en 1936, trabajó a tiempo completo como arquitecto.

En 1937 se unió a la Liga Laborista de Jóvenes. Más tarde se afilió al Partido Comunista Sudafricano, donde pronto desempeñó un papel destacado. Durante un año abandonó la arquitectura para trabajar como funcionario del Partido Comunista a tiempo completo y secretario del Distrito de Johannesburgo. En marzo de 1941 se casó con Hilda (née Schwarz), una inmigrante de Gran Bretaña a la que había conocido en la Liga Laborista de Jóvenes.

Ese año se presentó como voluntario al ejército sudafricano y más tarde sirvió como artillero en el norte de África e Italia. Fue repatriado y dado de baja del ejército a principios de 1946. Durante la huelga de los mineros africanos de 1946, redactó el boletín de la huelga. Después de la huelga, tanto él como su esposa fueron arrestados junto con otras personas y acusados de sedición. Finalmente, fueron condenados por ayudar a una huelga ilegal y recibieron sentencias en suspenso.

Durante el siguiente cuarto de siglo, escribió extensamente para varias revistas, entre ellas Liberation y el periódico sudafricano The Guardian. Fue editor de Fighting Talk (que se convirtió en una publicación prohibida), un periódico para exmilitares. Este periódico transmitía el mismo mensaje que sus otros escritos: que Sudáfrica se acercaba a su última oportunidad de hacer una transición pacífica a la democracia. Una vez que fue prohibido, continuó escribiendo bajo varios seudónimos.

En 1950, el Partido Comunista Sudafricano (SACP) fue prohibido. Todos los miembros del SACP quedaron sujetos a diversas restricciones, incluida la prohibición de publicar. Después de esto, Bernstein participó con otros en la formación de un Partido Comunista clandestino. Desempeñó un papel destacado en la formación del Congreso de Demócratas, una organización para blancos que podía cooperar con el Congreso Nacional Africano (ANC), que en ese momento estaba restringido a la membresía de negros. Esta Alianza del Congreso atrajo a sindicatos radicales y a muchas otras organizaciones políticas no raciales.

En 1954, el Congreso Nacional Africano (ANC) convocó a sus aliados a una reunión conjunta en Natal. Entre ellos se encontraban el Congreso Indio Sudafricano, el Congreso Sudafricano de Demócratas (COD), el Congreso Sudafricano de Sindicatos (SACTU) y el Congreso de los Pueblos de Color. Fue en esta reunión histórica donde se decidió convocar un Congreso del Pueblo en el que se adoptaría una Carta de la Libertad.

Bernstein desempeñó un papel importante en el comité organizador del Congreso y trabajó en estrecha colaboración con Nelson Mandela, Walter Sisulu y Oliver Tambo. Aunque a menudo se le atribuye la redacción de la Carta de la Libertad, sus propias memorias desmienten esta afirmación. En realidad, se le encomendó la responsabilidad de redactar la Carta de la Libertad a partir de las miles de demandas que llegaban de todo el país. Sus palabras escritas se convirtieron en un llamamiento a la movilización de quienes luchaban por la liberación nacional a partir de ese momento: "Hablemos de libertad. Sudáfrica pertenece a todos los que viven en ella, negros y blancos". La Carta de la Libertad se convirtió en el documento básico del CNA durante los siguientes 40 años, pero dividió el movimiento de liberación en dos cuando una sección del CNA se separó en protesta para formar el Congreso Panafricanista en abril de 1959.

En 1953, tanto él como su esposa quedaron sujetos a prohibiciones y restricciones que les impedían pertenecer o participar en las actividades de numerosas organizaciones, incluidas entidades apolíticas como las asociaciones de padres y maestros.

A finales de 1956, Bernstein y otras 155 personas fueron arrestadas y acusadas de traición. El infame juicio por traición duró más de cuatro años, tras los cuales todos los acusados fueron declarados inocentes y absueltos.

En 1960, tuvo lugar la masacre de Sharpeville; Bernstein y su esposa se encontraban entre los detenidos y encarcelados en virtud del estado de excepción que siguió. No fue liberado hasta cinco meses después, cuando se levantó el estado de excepción. En 1962, fue puesto bajo arresto domiciliario y sólo se le permitió salir los días laborables entre las 6:00 am y las 6:00 pm.

Sus actividades encubiertas en el Congreso Nacional Africano (ANC) y el Partido Comunista Sudafricano condujeron a la redada policial en Liliesleaf Farm, Rivonia, donde él y otros diez destacados dirigentes del ANC fueron arrestados el 11 de julio de 1963. Bernstein fue recluido en régimen de aislamiento en virtud de la famosa ley de detención de los noventa días. Al cabo de noventa días, fue acusado junto con Nelson Mandela y otros, en lo que se conocería como el Juicio de Rivonia. Al final del juicio, los demás hombres fueron declarados culpables y condenados a cadena perpetua. Bernstein fue el único que fue declarado inocente y fue absuelto.

Fue detenido de nuevo inmediatamente cuando salía del banquillo de los acusados y más tarde puesto en libertad bajo fianza. Poco después de su liberación, la policía llegó para detener a su esposa, Hilda, pero ella logró escapar de su casa y se escondió.

Los Bernstein decidieron abandonar Sudáfrica por el bien de sus hijos, que se quedarían sin sus padres durante mucho tiempo si ambos eran enviados a prisión. Además, sus actividades estaban ahora tan limitadas que sentían que se habían convertido en un peligro para todos los que se relacionaban con ellos. Dejaron a sus hijos al cuidado de su hija mayor y su marido, y cruzaron la frontera hacia Botsuana a pie. Su huida a través de la frontera y el viaje posterior se describen en el libro de Hilda El mundo que era nuestro.

Los Bernstein finalmente llegaron a Rodesia del Norte. A pesar de que Rodesia del Norte estaba en camino de independizarse dentro de la Commonwealth como Zambia y de que el CNA era muy respetado por las nuevas autoridades entrantes, las autoridades británicas los declararon inmigrantes prohibidos. Luego viajaron por tierra a Tanzania y, finalmente, a Inglaterra, donde sus hijos se unieron a ellos uno por uno. Bernstein trabajó como arquitecto en Londres.

A pesar de haber abandonado su país natal, siguió trabajando incansablemente por la abolición del apartheid sin cobrar un salario del Congreso Nacional Africano, prefiriendo ganarse la vida de forma independiente. En 1987, dirigió una serie de seminarios para el Congreso Nacional Africano en Moscú sobre la historia de las luchas de liberación de Sudáfrica. También pasó un año en Tanzania en el Solomon Mahlangu Freedom College del Congreso Nacional Africano, donde creó una escuela de ciencias políticas y enseñó la historia de la lucha por la libertad a jóvenes exiliados políticos sudafricanos.

Bernstein regresó a Sudáfrica durante cuatro meses en 1994 para las primeras elecciones posteriores al apartheid y trabajó en la oficina de prensa del Congreso Nacional Africano durante ese tiempo, con especial responsabilidad en asegurar la participación masiva de los blancos en las primeras elecciones no raciales que se celebraron en Sudáfrica.

En 1998, los Bernstein recibieron títulos honorarios de la Universidad de Natal por su papel en la instauración de la democracia en Sudáfrica. Esto se produjo tras la publicación del aclamado libro de Bernstein sobre la historia no escrita de la política sudafricana entre 1938 y 1964.

Bernstein murió en su casa de Ciudad del Cabo el 23 de junio de 2002, a los 82 años. Fue nombrado póstumamente miembro de la Orden de Luthuli (Oro), "por su activismo político, por haber abandonado los privilegios y haber dedicado su vida adulta a la lucha por la liberación, la democracia, los derechos humanos y la paz, y por esforzarse por construir una África mejor y un mundo mejor a través de la cruzada contra el apartheid".

En marzo de 2011, el país de Gambia emitió un sello postal en honor de Bernstein, nombrándolo uno de los Héroes Legendarios de África.

• Solomon Mahlangu Freedom College
• List of people subject to banning orders under apartheid

• Sitio oficial