Liebre de montaña

La liebre de montaña (Lepus timidus), también conocida como liebre azul, liebre de tundra , liebre variable, liebre blanca, liebre de las nieves, liebre alpina y liebre irlandesa, es una liebre paleártica que se adapta en gran medida a los hábitats polares y montañosos.

Evolución

La liebre de montaña surgió durante el Pleistoceno tardío; hay evidencia de que su área de distribución se expandió durante las glaciaciones hacia el sur de Europa, con poblaciones de liebre ibérica (Lepus granatensis), liebre europea (L. europaeus) y liebre de retama (L. castroviejoi) en el norte de Iberia albergando haplotipos mitocondriales de la liebre de montaña. Durante el Pleistoceno tardío al Holoceno temprano, las poblaciones de liebre de montaña en Rusia crecieron al menos un 10% más que cualquier población viva en la actualidad. Esta población ha sido clasificada como una especie distinta Lepus tanaiticus, pero ahora generalmente se considera un morfotipo prehistórico de la liebre de montaña viva.

Distribución

Esta especie se distribuye desde Fennoscandia hasta el este de Siberia; además, se encuentran poblaciones montañosas aisladas en los Alpes, Escocia, los países bálticos, el noreste de Polonia y Hokkaidō. En Irlanda, la liebre irlandesa (L. t. hibernicus) vive en pastos de tierras bajas, pastizales costeros y marismas, no solo en las montañas. La liebre de montaña también se ha introducido en Islandia, Shetland, Orkney, la Isla de Man, Peak District, Svalbard, las Islas Kerguelen, las Islas Crozet y las Islas Feroe. En los Alpes, la liebre de montaña vive en elevaciones de 700 a 3800 m, según la región geográfica y la estación.

Descripción

La liebre de montaña es una especie grande, aunque es un poco más pequeña que la liebre europea. Crece hasta una longitud de 45 a 65 cm (18 a 26 pulgadas), con una cola de 4 a 8 cm (1 +1⁄2–3 in), y una masa de 2–5,3 kg (4+1⁄2–11+3⁄4 lb), siendo las hembras ligeramente más pesadas que los machos. Pueden vivir hasta 12 años. En verano, para todas las poblaciones de liebres de montaña, el pelaje es de varios tonos de marrón. En preparación para el invierno, la mayoría de las poblaciones mudan a un pelaje blanco (o en gran parte blanco). La cola permanece completamente blanca durante todo el año, lo que distingue a la liebre de montaña de la liebre europea (Lepus europaeus), que tiene la parte superior de la cola negra. La subespecie Lepus timidus hibernicus (la liebre de montaña irlandesa) es de menor tamaño y permanece marrón todo el año. La liebre irlandesa también puede tener un "dorado" variación, particularmente los que se encuentran en la isla de Rathlin.

En las Islas Feroe, las liebres de montaña se vuelven grises en invierno en lugar de blancas. El color gris invernal puede deberse a la regulación a la baja de la isoforma del ciclo del pelo agutí en la muda de otoño.

Comportamiento

La dieta de la liebre de montaña varía de una región a otra. Parece ser algo dependiente del hábitat particular en el que vive la población bajo estudio. Por ejemplo, en el norte de Escandinavia, donde la nieve puede cubrir el suelo durante muchos meses, las liebres pueden alimentarse de ramitas y cortezas. En áreas donde las nevadas son raras, como Irlanda, la hierba puede formar la mayor parte de la dieta. Dadas las opciones, las liebres de montaña en Escocia e Irlanda parecen preferir el pastoreo (alimentarse de pastos). Para las liebres de montaña en un entorno de pastizales costeros en Irlanda, los pastos constituían más del 90% de su dieta. Este fue mayor que el porcentaje de pasto en la dieta del conejo europeo (Oryctolagus cuniculus) que habitaba el mismo ambiente. La liebre de montaña es regionalmente la presa favorita del águila real y, además, puede ser presa de los búhos reales y los zorros rojos. Los armiños pueden cazar liebres jóvenes.

En el sur de Finlandia, Noruega y Suecia, la liebre de montaña y la liebre europea compiten por el hábitat. La liebre europea, al ser más grande, suele ser capaz de ahuyentar a la liebre de montaña, pero está menos adaptada para vivir en regiones nevadas; sus patas son más pequeñas y su pelaje invernal es una mezcla de blanco y marrón. Si bien este pelaje invernal es en realidad un muy buen camuflaje en las regiones costeras de Finlandia, donde la nieve cubre los arbustos solo por un corto tiempo, la liebre de montaña se adapta mejor a las condiciones más nevadas de las áreas del interior. Los dos pueden cruzarse ocasionalmente.

La liebre ártica (Lepus arcticus) alguna vez se consideró una subespecie de la liebre de montaña, pero ahora se considera una especie separada. De manera similar, algunos científicos creen que la liebre irlandesa debe considerarse una especie separada. Actualmente se reconocen quince subespecies.

Impacto humano

En los Alpes europeos, la liebre de montaña vive en altitudes de 700 a 3800 m, según la región biográfica y la estación. El desarrollo del turismo de invierno alpino ha aumentado rápidamente desde las últimas décadas del siglo XX, lo que ha resultado en la expansión de las estaciones de esquí, el aumento del número de visitantes y un gran aumento en todas las formas de actividades deportivas de nieve. Un estudio de 2013 que analizó los eventos de estrés y la respuesta de las liebres de montaña a las perturbaciones concluyó que aquellas liebres que vivían en áreas de actividades recreativas de invierno intenso mostraron cambios en la fisiología y el comportamiento que exigieron un aporte de energía adicional en un momento en que el acceso a los recursos alimentarios está restringido por la nieve.. Recomendó garantizar que los bosques habitados por liebres de montaña se mantuvieran libres de desarrollo turístico, y que se evitaran nuevas áreas de esquí en el hábitat de las liebres de montaña, y que los sitios existentes no se ampliaran.

En agosto de 2016, la organización benéfica escocesa de bienestar animal OneKind lanzó una campaña en nombre de la liebre de montaña, como una forma de concienciar sobre la matanza de liebres de montaña que se está produciendo en todo el país y de obtener apoyo público para el problema. A las liebres de montaña se les dispara habitualmente en las Tierras Altas de Escocia, tanto como parte de los "tours" y por los guardabosques que gestionan las poblaciones de urogallos (que creen que las liebres de monte pueden ser vectores de enfermedades que afectan a las aves). Gran parte de esta actividad es secreta, pero las investigaciones han revelado que cada año se sacrifican decenas de miles de liebres. La campaña, que insta a la gente a proclamar "Nos preocupamos por la liebre de montaña", culminará con la organización benéfica instando al gobierno escocés a legislar contra la caza comercial y la matanza selectiva de la icónica especie escocesa. La campaña ha revelado un amplio apoyo público a la prohibición de la caza de liebres en Escocia. El 17 de mayo de 2020, los MSP votaron para prohibir el sacrificio sin licencia de liebres de montaña y otorgarles el estatus de especie protegida dentro de Escocia después de que una petición iniciada por Green MSP Alison Johnstone reuniera más de 22,000 firmas.

En 2021, People's Trust for Endangered Species financió una encuesta de las poblaciones de liebres de montaña en el Peak District del Reino Unido debido a las preocupaciones sobre la viabilidad de la población aislada, que se cree que es tan baja como 2500. El fideicomiso cree que el cambio climático es una amenaza para la supervivencia a largo plazo de la población de Peak District, que se introdujo en el área en la década de 1870.