Leyes de esclavos fugitivos en los Estados Unidos

Las leyes de esclavos fugitivos fueron leyes aprobadas por el Congreso de los Estados Unidos en 1793 y 1850 para disponer el regreso de las personas esclavizadas que escaparon de un estado a otro estado o territorio. La idea de la ley de esclavos fugitivos se derivó de la Cláusula de esclavos fugitivos que se encuentra en la Constitución de los Estados Unidos (Artículo IV, Sección 2, Párrafo 3). Se pensó que obligar a los estados a devolver a los esclavos fugitivos a la esclavitud violaba los derechos de los estados debido a la soberanía estatal y se creía que la incautación de la propiedad estatal no debería dejarse en manos de los estados. La Cláusula de Esclavo Fugitivo establece que los esclavos fugitivos "serán entregados a Reclamación de la Parte a la que se deba tal Servicio o Trabajo",El Compromiso de 1850 implicó una serie de leyes que permitieron la esclavitud en los nuevos territorios y obligaron a los funcionarios de los estados libres a dar audiencia a los propietarios de esclavos sin un jurado.

Épocas precoloniales y coloniales

Los Artículos de Confederación de Nueva Inglaterra de 1643 contenían una cláusula que preveía la reesclavización forzada de los negros libres. Sin embargo, esto solo se refería a la confederación de colonias de Massachusetts, Plymouth, Connecticut y New Haven, y no estaba relacionado con los Artículos de la Confederación de los Estados Unidos formados después de la Declaración de Independencia. Tanto los africanos como los nativos americanos fueron esclavizados en Nueva Inglaterra a partir del siglo XVIII. Los Artículos de la Confederación de Nueva Inglaterra preveían la reesclavización forzada de personas libres en la Sección 8:

También se acuerda que si algún sirviente se escapó de su amo a cualquiera de estas Jurisdicciones confederadas, que en tal caso, mediante el certificado de un magistrado en la Jurisdicción de la cual huyó dicho sirviente, o mediante otra prueba debida; dicho criado será entregado, o a su amo, o a cualquier otro que persiga y traiga tal certificado o prueba.

A medida que las colonias se expandieron con oleadas de colonos que avanzaban hacia el oeste, la esclavitud las acompañó, lo que provocó nuevas leyes de naturaleza similar. Los intentos serios de formular una política uniforme para la reesclavización forzada de personas libres comenzaron bajo los Artículos de la Confederación de los Estados Unidos en 1785.

Intento de 1785

Hubo dos intentos de implementar una ley de esclavos fugitivos en el Congreso de la Confederación para proporcionar a los propietarios de esclavos que esclavizaban a las personas libres una forma de forzar la esclavitud a las personas libres.

La Ordenanza de 1784 fue redactada por un comité del Congreso encabezado por Thomas Jefferson, y sus disposiciones se aplicaron a todo el territorio de los Estados Unidos al oeste de los 13 estados originales. La versión original fue leída al Congreso el 1 de marzo de 1784 y contenía una cláusula que decía:

Que después del año 1800 de la Era Cristiana, no habrá esclavitud ni servidumbre involuntaria en ninguno de dichos estados, sino en castigo de delitos, de los cuales la parte haya sido debidamente condenada como personalmente culpable.

Esto se eliminó antes de la promulgación final de la ordenanza el 23 de abril de 1784. Sin embargo, el problema no murió allí, y el 6 de abril de 1785 Rufus King presentó una resolución para volver a implementar la prohibición de la esclavitud en la ordenanza de 1784, que contiene un buscador de libertad. disposición con la esperanza de que esto reduciría la oposición al objetivo de la resolución. La resolución contenía la frase:

Siempre que, en caso de fuga de cualquier persona a cualquiera de los estados descritos en dicha resolución del Congreso del 23 de abril de 1784, de quien se reclama legalmente trabajo o servicio en cualquiera de los trece estados originales, tal fugitivo podrá reclamarse legalmente y devolverse a la persona que reclama su trabajo o servicio en la forma antes mencionada, a pesar de esta resolución.

La resolución fallida fue el primer intento de incluir una disposición sobre los buscadores de libertad en la legislación estadounidense.

Mientras que la ordenanza original de 1784 se aplicaba a todo el territorio de EE. UU. que no formaba parte de ningún estado existente (y, por lo tanto, a todos los estados futuros), la ordenanza de 1787 se aplicaba solo al Territorio del Noroeste.

Ordenanza del Noroeste de 1787

El Congreso hizo un nuevo intento de abordar las preocupaciones de las personas que querían esclavizar a las personas libres en 1787 al aprobar la Ordenanza del Noroeste de 1787. La ley parecía prohibir la esclavitud, lo que habría reducido los votos de los estados esclavizantes en el Congreso, pero los representantes del sur estaban preocupado por la competencia económica de los posibles poseedores de personas esclavizadas en el nuevo territorio, y los efectos que tendría sobre los precios de cultivos básicos como el tabaco. Predijeron correctamente que se permitiría la esclavitud al sur del río Ohio bajo la Ordenanza del Suroeste de 1790 y, por lo tanto, no vieron esto como una amenaza a la esclavitud. En términos de la ley actual, no prohibía la esclavitud en la práctica, y continuó casi hasta el comienzo de la Guerra Civil.

La redacción de King del intento de 1785 se incorporó a la Ordenanza del Noroeste de 1787 cuando se promulgó el 13 de julio de 1787. El artículo 6 tiene la disposición para los buscadores de libertad:

Arte. 6. No habrá esclavitud ni servidumbre involuntaria en dicho territorio, sino en la pena de delitos por los cuales la parte hubiere sido debidamente condenada: Con tal de que cualquier persona que se escape a él, de quien el trabajo o servicio sea legalmente reclamado en cualquiera de los Estados originales, dicho fugitivo puede ser legalmente reclamado y entregado a la persona que reclama su trabajo o servicio como se ha dicho.

Ley de esclavos fugitivos de 1793

Cuando el Congreso creó "Una Ley sobre los fugitivos de la justicia y las personas que escapan del servicio de sus amos", o más comúnmente conocida como la Ley de Esclavos Fugitivos, estaban respondiendo a la necesidad de los dueños de esclavos de proteger sus derechos de propiedad, tal como está escrito en el Constitución de 1787. El Artículo IV de la Constitución requería que el gobierno federal persiguiera a los esclavos fugitivos. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue el mecanismo por el cual el gobierno hizo eso, y solo en este punto el gobierno podía perseguir a los esclavos fugitivos en cualquier estado o territorio, y asegurar a los dueños de esclavos sus derechos de propiedad.

La Sección 3 es la parte que trata de los esclavos fugitivos o fugitivos, y dice en parte:

SEGUNDO. 3.... Que cuando una persona obligada a trabajar en cualquiera de los Estados Unidos, o de los Territorios al Noroeste o al Sur del río Ohio... escape a cualquier otra parte de dichos Estados o Territorio, la persona a quien se deba tal trabajo o servicio... por la presente está facultado para apoderarse o arrestar a tal fugitivo del trabajo... y previa prueba... ante cualquier juez... será deber de dicho juez... [ para trasladar] a dicho prófugo del trabajo al Estado o Territorio del cual huyó.

La Sección 4 tipifica como delito ayudar a fugitivos y fugitivos y describe el castigo para aquellos que ayudaron a esclavos fugitivos:

SEGUNDO. 4.... Que cualquier persona que a sabiendas y voluntariamente obstaculice o obstaculice a dicho reclamante... deberá... perder y pagar la suma de quinientos dólares.

La alta demanda de esclavos en el Sur Profundo y la caza de fugitivos hizo que los negros libres estuvieran en riesgo de ser secuestrados y vendidos como esclavos, a pesar de tener papeles "libres". Muchas personas que eran legalmente libres y nunca habían sido esclavas fueron capturadas y llevadas al sur para ser vendidas como esclavas. La historiadora Carol Wilson documentó 300 casos de este tipo en Freedom at Risk (1994) y estimó que probablemente había miles más.

A principios del siglo XIX, se aprobaron leyes de libertad personal para obstaculizar a los funcionarios en la ejecución de la ley, pero esto fue principalmente después de la abolición de la trata de esclavos, ya que antes había habido muy poco apoyo para la abolición; Indiana en 1824 y Connecticut en 1828 ofrecieron juicio con jurado a los fugitivos que apelaron una decisión original en su contra. En 1840, Nueva York y Vermont extendieron el derecho de juicio por jurado a los fugitivos y les proporcionaron abogados. Ya en la primera década del siglo XIX, el descontento individual con la ley de 1793 había tomado la forma de una asistencia sistemática a los afroamericanos que escapaban del Sur hacia Canadá o Nueva Inglaterra: el llamado Ferrocarril Subterráneo.

La decisión de la Corte Suprema en el caso de Prigg v. Pennsylvania en 1842 (16 Peters 539)—que las autoridades estatales no podían ser obligadas a actuar en casos de esclavos fugitivos, pero que las autoridades nacionales debían cumplir la ley nacional—fue seguida por legislación en Massachusetts (1843), Vermont (1843), Pensilvania (1847) y Rhode Island (1848), prohibiendo a los funcionarios estatales ayudar a hacer cumplir la ley y rechazando el uso de cárceles estatales para esclavos fugitivos.

Ley de esclavos fugitivos de 1850

La demanda del sur de una legislación federal más efectiva se expresó en la segunda ley de esclavos fugitivos, redactada por el senador James Murray Mason de Virginia, nieto de George Mason, y promulgada el 18 de septiembre de 1850, como parte del Compromiso de 1850. Los comisionados especiales tendrían jurisdicción concurrente con los tribunales de circuito y de distrito de los Estados Unidos y los tribunales inferiores de los territorios para hacer cumplir la ley; los fugitivos no podían testificar en su propio favor; no se proporcionó ningún juicio por jurado.

Se impusieron penas a los alguaciles que se negaron a hacer cumplir la ley o de quienes debía escapar un fugitivo, ya las personas que ayudaron a los negros a escapar; el mariscal podría plantear un posse comitatus; al comisionado se le pagó una tarifa de $10 (equivalente a $326 en 2021) cuando su decisión favoreció al reclamante, solo $5 (equivalente a $163 en 2021) cuando favoreció al prófugo. La supuesta justificación de la disparidad en la compensación era que, si la decisión era a favor del reclamante, se requeriría un esfuerzo adicional por parte del comisionado para completar el papeleo que en realidad devolvía al esclavo al Sur. Tanto el hecho de la fuga como la identidad del fugitivo se determinaron puramente ex partetestimonio. Si se trajo un esclavo y se lo devolvió al amo, la persona que trajo al esclavo recibiría la suma de $ 10 (equivalente a $ 326 en 2021) por esclavo.

La severidad de esta medida condujo a graves abusos y desbarató su propósito; el número de abolicionistas aumentó, las operaciones del Ferrocarril Subterráneo se hicieron más eficientes y se promulgaron nuevas leyes de libertad personal en Vermont (1850), Connecticut (1854), Rhode Island (1854), Massachusetts (1855), Michigan (1855), Maine (1855 y 1857), Kansas (1858) y Wisconsin (1858). Las leyes de libertad personal prohibían a los magistrados y jueces tomar conocimiento de las denuncias, extendían el hábeas corpus y el privilegio del juicio por jurado a los fugitivos y castigaban severamente el falso testimonio. En 1854, la Corte Suprema de Wisconsin llegó a declarar inconstitucional la Ley de Esclavos Fugitivos.

Estas leyes estatales fueron uno de los agravios que Carolina del Sur usaría más tarde para justificar su secesión de la Unión. Los intentos de poner en vigor la ley de 1850 despertaron mucha amargura. Los arrestos de Thomas Sims y de Shadrach Minkins en Boston en 1851; de Jerry M. Henry, en Syracuse, Nueva York, en el mismo año; de Anthony Burns en 1854, en Boston; y de las dos familias Garner en 1856, en Cincinnati, con otros casos derivados de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, probablemente tuvo tanto que ver con el desencadenamiento de la Guerra Civil como la controversia sobre la esclavitud en los Territorios.

Estado legal de la era de la Guerra Civil de los esclavos fugitivos

Con el inicio de la Guerra Civil, el estatus legal del esclavo fue cambiado por el hecho de que sus amos estuvieran en armas. Benjamin Franklin Butler, en mayo de 1861, declaró que los esclavos negros son contrabando de guerra. La Ley de Confiscación de 1861 se aprobó en agosto de 1861 y despidió del servicio o trabajo a cualquier esclavo empleado para ayudar o promover cualquier insurrección contra el gobierno de los Estados Unidos.

Por la Ley de Prohibición del Regreso de Esclavos del Congreso del 13 de marzo de 1862, cualquier esclavo de un amo desleal que se encontraba en territorio ocupado por las tropas del Norte era declarado ipso facto libre. Pero durante algún tiempo se consideró que la Ley de Esclavos Fugitivos seguía vigente en el caso de fugitivos de amos en los estados fronterizos que eran leales al gobierno de la Unión, y no fue hasta el 28 de junio de 1864 que la Ley de 1850 fue derogada por completo..