Ley del Museo Nacional del Indio Americano

El National Museum of the American Indian Act ()NMAI Act) fue promulgada el 28 de noviembre de 1989, como Ley Pública 101-185. La ley estableció el Museo Nacional del Indio Americano como parte de la Institución Smithsonian. La ley también exigió al Secretario del Smithsonian que preparara un inventario de todos los restos humanos indios y nativos hawaianos y objetos funerarios en colecciones Smithsonian, así como devolver rápidamente estos artículos a petición de tribus indias reconocidas culturalmente y organizaciones indígenas hawaianas.

El Instituto Smithsoniano

El NMAI Act amplía la Institución Smithsonian autorizando la erección de un nuevo museo en el National Mall en Washington, D.C., para albergar artefactos nativos americanos del Museo de la Fundación Heye del Indio Americano. Como parte de un compromiso legal con respecto a la carta estatal de la Fundación Heye, el Centro George Gustav Heye del Museo Nacional del Indio Americano también fue creado por la Ley NMAI en la Casa de Aduanas de EE.UU. Alexander Hamilton en la ciudad de Nueva York.

El propósito del NMAI es triple:

• Para avanzar en el estudio de los nativos americanos
• Para recoger, preservar y exhibir objetos nativos americanos
• Para proporcionar programas de investigación y estudio nativos americanos

Inventario y devoluciones

Antes de la promulgación de la Ley NMAI, los representantes del Fondo de Derechos de los Nativos Americanos y de la Asociación para Asuntos de los Nativos Americanos dijeron a los miembros del personal del Congreso que se opondrían al proyecto de ley si no se incluían disposiciones de repatriación. En una reunión celebrada en agosto de 1989 en Santa Fe, Nuevo México, el Secretario del Smithsonian, Robert McCormick Adams, Jr., acordó que el Smithsonian cumpliría con las nuevas disposiciones de repatriación. Como resultado de la ley, el Secretario del Smithsonian está obligado a inventariar los restos humanos y los objetos funerarios de los indios y los nativos hawaianos que estén en posesión o bajo el control de la Institución Smithsonian y a devolverlos cuando lo solicite un descendiente o una tribu india afiliada culturalmente o una organización de nativos hawaianos. Estos artículos se encuentran principalmente en el Museo Nacional de Historia Natural, el Museo Nacional del Indio Americano y el Museo Nacional de Historia Estadounidense.

El Smithsonian había reunido una enorme colección de objetos nativos americanos, entre ellos:

• 4,000 restos nativos americanos recogidos bajo una orden de 1867 por el Surgeon General del Ejército de los Estados Unidos a oficiales médicos del Ejército para enviar restos esqueléticos de nativos americanos al Museo Médico del Ejército. Estos restos fueron transferidos a la Institución Smithsoniana a partir de 1898.
• Otros 14.000 Se obtuvieron restos nativos americanos a través de excavaciones arqueológicas, donaciones individuales y donaciones de museos.
• La adquisición de las colecciones de la Fundación Heye añadió 800.000 artefactos a las colecciones nativas americanas de Smithsonian.

Criterios de devolución

La Ley NMAI de 1989 se aplicaba únicamente a la devolución de restos humanos y objetos funerarios de indios y nativos hawaianos. La Ley NMAI se modificó en 1996 para incluir categorías adicionales derivadas de la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Indios Americanos promulgada en 1990, con definiciones similares:

• Restos humanos
• Objetos funerarios asociados
• Objetos funerarios no asociados
• Objetos sagrados
• Objetos del patrimonio cultural

La enmienda de 1996 también estableció plazos específicos para que el Smithsonian completara sus tareas de resumen e inventario. El Museo Nacional de Historia Natural publicó resúmenes de sus informes de casos de afiliación cultural en su sitio web. Para 2007, se habían identificado los restos de 18.568 individuos. De ellos, los restos que representaban a 5.435 individuos (29%) se habían ofrecido para su repatriación a descendientes directos o tribus indígenas culturalmente afiliadas u organizaciones nativas hawaianas. Para 1996, el Museo Nacional del Indio Americano había identificado los restos de 524 individuos en su colección, de los cuales 227 (41%) ya habían sido repatriados.

Informe de la GAO sobre repatriación

En 2011, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) completó un estudio sobre el grado en que el Smithsonian había cumplido con los requisitos de repatriación de la Ley NMAI. La GAO descubrió que, si bien el Smithsonian había inventariado, identificado y devuelto miles de restos humanos indígenas, al ritmo actual, podría llevar décadas más completar el proceso. La GAO sugirió que el Congreso considerara formas de acelerar el proceso, incluyendo, entre otras, ordenar al Smithsonian que realice determinaciones de afiliación cultural de la manera más eficiente y eficaz posible. La GAO también recomendó ciertos cambios administrativos para mejorar la supervisión del proceso.