Ley de Causas Matrimoniales de 1857

La Ley de Causas Matrimoniales de 1857 (20 y 21 Vict. c. 85) fue una ley del Parlamento del Reino Unido. La ley reformó la ley sobre el divorcio, trasladando los litigios de la jurisdicción de los tribunales eclesiásticos a los tribunales civiles, estableciendo un modelo de matrimonio basado en el contrato en lugar del sacramento y ampliando la disponibilidad del divorcio más allá de aquellos que podían permitirse iniciar procedimientos de anulación o promover un proyecto de ley privado. Fue una de las Leyes de Causas Matrimoniales de 1857 a 1878.

Antes de la ley, el divorcio se regía por el Tribunal eclesiástico de Arches y el derecho canónico de la Iglesia de Inglaterra. Por tanto, no lo administraban los abogados que ejercían en los tribunales de derecho consuetudinario, sino los "abogados" y "procuradores" que ejercían el derecho civil en la Cámara de los Doctores de los Comunes, lo que aumentaba la oscuridad de los procedimientos. El divorcio que permitía volver a casarse estaba de facto restringido a los muy ricos, ya que exigía un proceso de anulación complejo o una factura privada, ambas con un gran coste. Esta última implicaba a veces largos debates sobre la relación matrimonial íntima de una pareja en público en la Cámara de los Comunes.

La coalición de Lord Aberdeen había propuesto un proyecto de ley para crear un tribunal civil que regulara el divorcio y permitiera que éste se llevara a cabo mediante un litigio civil ordinario, pero no había logrado avances. El procedimiento había sido diseñado en gran medida por el Lord Presidente del Tribunal Supremo, Lord Campbell. Cuando Lord Palmerston llegó al poder en 1855, el proyecto de ley se relanzó. El proyecto de ley fue presentado en la Cámara de los Lores y apoyado por el arzobispo de Canterbury, John Bird Sumner, y el habitualmente conservador Henry Phillpotts, obispo de Exeter.

El proyecto de ley resultó polémico y despertó una oposición particular por parte del futuro líder del Partido Liberal, William Ewart Gladstone, que lo consideraba una usurpación de la autoridad de la Iglesia, y del obispo de Oxford, Samuel Wilberforce. Caroline Norton, una activista por los derechos de la mujer, apoyó el proyecto de ley escribiendo un panfleto político y presionando a sus contactos en el Parlamento. Palmerston finalmente consiguió que el proyecto de ley fuera aprobado en el Parlamento, a pesar del intento de obstruccionismo de Gladstone.

La ley abolió la jurisdicción eclesiástica en materia matrimonial y, por primera vez, hizo posible los divorcios seculares (por orden judicial). La ley creó un nuevo Tribunal de Divorcio y Causas Matrimoniales y le dio jurisdicción para escuchar y decidir sobre acciones civiles de divorcio. Además, otorgó derechos de audiencia tanto a los abogados de derecho consuetudinario como a los abogados de derecho civil, eliminando el monopolio anterior de los abogados en los procedimientos de divorcio.

La ley permitía la separación legal del marido o de la mujer por motivos de adulterio, crueldad o abandono. Sin embargo, si el demandante era cómplice del adulterio o lo toleraba, no se podía obtener el divorcio. El artículo 57 de la ley también permitía a las partes volver a casarse después del divorcio como si el matrimonio se hubiera disuelto por la muerte de uno de los cónyuges.

También modificó el tratamiento del adulterio en la ley inglesa: abolió el delito de conversación criminal, pero mantuvo el principio de que "dado que el adulterio de una esposa causaba daño al marido, éste tenía derecho a reclamar una indemnización al adúltero", lo que implicaba que la esposa era propiedad del marido, sobre todo porque las esposas no podían reclamar una indemnización a los maridos adúlteros. Sin embargo, la indemnización ya no se pagaba al cornudo, sino al tribunal, y los daños no debían ser punitivos ni ejemplares, sino puramente para compensar la pérdida del consorcio (servicios matrimoniales) del marido con su esposa y los daños a su reputación, honor y vida familiar.

La ley no trataba de la misma manera las causas de divorcio de hombres y mujeres (en gran medida debido a que el adulterio de las mujeres era más grave porque introducía dudas sobre la paternidad de los posibles herederos). Así, un marido podía pedir el divorcio basándose únicamente en que su mujer había cometido adulterio, mientras que una mujer sólo podía aspirar a un divorcio basado en el adulterio combinado con otros delitos como el incesto, la crueldad, la bigamia, el abandono, etc. (o basándose únicamente en la crueldad).

La ley también exigía que en una demanda por adulterio interpuesta por un marido se nombrara al adúltero como codemandado, mientras que esto no se exigía en una demanda interpuesta por una esposa.

La ley entró en vigor el 1 de enero de 1858 y trasladó los procedimientos de divorcio del Parlamento a los tribunales.

Un tribunal de estas características requeriría una supervisión sensible pero firme, y Palmerston nombró a Sir Cresswell Cresswell como su primer juez ordinario con apoyo bipartidista. Cresswell no era un nombramiento obvio. Cresswell, un abogado mercantil que había sido algo tímido como juez junior en el Tribunal de Causas Comunes, era un soltero con reputación de impaciente y de mal carácter. Sin embargo, tuvo un gran éxito al establecer la autoridad, la dignidad y la eficiencia del nuevo régimen.

En el primer año de vigencia de la ley, hubo trescientas peticiones de divorcio, frente a tres en el año anterior, y se temía que se produjera un caos. Campbell participó en algunas de las primeras audiencias, pero temía haber creado un "Frankenstein". Sin embargo, Cresswell asumió un papel directivo en la regulación de la nueva avalancha de litigios. Demostró una gran sensibilidad al tratar con quejas genuinas, pero defendió la santidad del matrimonio y fue capaz de ser severo cuando fue necesario. Sin embargo, también fue fundamental para cambiar la visión legal del divorcio de la basada en un sacramento a la basada en un contrato. Trabajó con una velocidad y una energía colosales, resolviendo más de mil casos en seis años, de los cuales sólo uno fue revocado en apelación. Alcanzó cierta fama pública y un enorme respeto, siendo considerado popularmente como el representante de los cinco millones de mujeres casadas de Gran Bretaña.

La ley también fue un paso importante para unificar y racionalizar el sistema legal de Inglaterra y Gales, un proceso que se llevó a cabo en gran medida mediante las Leyes de Judicatura (1873-1875). También catalizó la unificación de la profesión jurídica. Al abolir cualquier función importante restante para los abogados canónicos, en última instancia condujo a la desaparición de la Cámara de los Doctores de los Comunes.

Irlanda fue excluida de la aplicación de la Ley de Causas Matrimoniales de 1857 y mantuvo el proceso parlamentario más oneroso. El divorcio siguió restringido a las personas social y económicamente selectas, con un sesgo de género inherente. El divorcio de Louisa Westropp de 1886 sentó un precedente legal, inicialmente en relación con la crueldad marital, "según el cual cualquier motivo de divorcio aceptado por el tribunal podía aplicarse en el parlamento". Irlanda del Norte mantuvo el divorcio parlamentario hasta 1939, cuando se introdujo el divorcio judicial. El proceso se eliminó en el Estado Libre de Irlanda después de 1922 y se introdujo una prohibición del divorcio en la Constitución adoptada en 1937.

Se animó a otras áreas del Imperio a seguir la reforma ofrecida por la Ley de Causas Matrimoniales de 1857 y, por lo tanto, tuvo un impacto en algunas de las posesiones británicas en el extranjero. En una serie de decisiones, el Comité Judicial del Consejo Privado sostuvo que la ley era parte de la ley local de las cuatro provincias occidentales de Canadá, habiendo sido recibida por esas provincias bajo la doctrina de la recepción del derecho estatutario inglés. En 1930, el Parlamento de Canadá extendió su aplicación a la provincia de Ontario. La ley formó la base de la ley de divorcio en esas provincias hasta que el Parlamento aprobó una Ley de Divorcio uniforme en 1968 que se aplicó en todo el país.

• Caroline Norton
• Ley de causas matrimoniales de 1864
• Ley de causas matrimoniales de 1937

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