Leptocéfalo
Leptocephalus (que significa "cabeza delgada") es la larva plana y transparente de la anguila, las anguilas marinas y otros miembros del superorden Elopomorpha. Este es uno de los grupos de teleósteos más diversos, que contiene 801 especies en 4 órdenes, 24 familias y 156 géneros. Se cree que este grupo surgió en el período Cretácico hace más de 140 millones de años.
Los peces con una etapa larvaria de leptocéfalo incluyen las anguilas más conocidas, como el congrio, la morena y la anguila jardinera, así como miembros de la familia Anguillidae, además de otras 10 familias de tipos de anguilas marinas menos conocidas. Todas estas son verdaderas anguilas del orden Anguilliformes. Meyer-Rochow describió leptocéfalos de ocho especies de anguilas del Océano Atlántico Sur.
Los peces de los otros cuatro órdenes tradicionales de peces elopomorfos que tienen este tipo de larvas son más diversos en sus formas corporales e incluyen el sábalo, el macabí, la anguila espinosa, la anguila pelícano y especies de aguas profundas como Cyema atrum y especies de notacanthidae, esta última con larvas gigantes similares a Leptocephalus.
Descripción
Todos los leptocéfalos (singular leptocéfalo) tienen cuerpos comprimidos lateralmente que contienen sustancias gelatinosas transparentes en el interior del cuerpo y una capa delgada de músculo con miómeros visibles en el exterior. Los órganos de su cuerpo son pequeños y solo tienen un tubo simple como intestino. Esta combinación de características hace que sean muy transparentes cuando están vivos. Los leptocéfalos tienen aletas dorsal y anal confluentes con las aletas caudales, pero carecen de aletas pélvicas.
También carecen de glóbulos rojos hasta que comienzan a metamorfosearse en la etapa de angulas juveniles cuando comienzan a parecerse a las anguilas. Los leptocéfalos también se caracterizan por sus dientes en forma de colmillo que están presentes hasta la metamorfosis, cuando se pierden.
Los leptocéfalos se diferencian de la mayoría de las larvas de peces porque crecen a tamaños mucho más grandes y tienen largos períodos larvales de aproximadamente tres meses a más de un año. Otra característica distintiva de estos organismos es su bolsa mucinosa. Se mueven con los típicos movimientos de natación anguilliformes y pueden nadar hacia adelante y hacia atrás. Su fuente de alimentación fue difícil de determinar porque nunca se vio zooplancton, que es el alimento típico de las larvas de peces, en sus entrañas.
Los leptocéfalos parecen alimentarse de diminutas partículas que flotan libremente en el océano, que a menudo se denominan nieve marina. Las larvas de leptocéfalos viven principalmente en los 100 metros superiores (330 pies) del océano durante la noche y, a menudo, un poco más profundo durante el día. Los leptocéfalos están presentes en todo el mundo en los océanos desde las latitudes templadas del sur hasta las tropicales, donde viven las anguilas adultas y sus parientes cercanos. Las anguilas americanas, las anguilas europeas, los congrios y algunas especies oceánicas desovan y se encuentran en el Mar de los Sargazos.
Leptocephalus brevirostris fue declarada como especie biológica en 1856, pero más tarde se descubrió que era la larva de Anguilla anguilla, que fue declarada por Linneo en 1758 y por lo tanto ha prioridad.
Desarrollo
Los huevos de las anguilas del orden Anguilliformes son bastante grandes en comparación con los de muchos otros peces. Tienen alrededor de 1 a 4 milímetros (1000 a 4000 μm; 39 a 157 mil) de diámetro. Una vez que las larvas recién eclosionan, la yema se extiende posteriormente. Algunas larvas eclosionan con las características de la cabeza más desarrolladas que otras. La etapa de preleptocéfalo es el período inmediatamente posterior a la eclosión de las larvas. Durante esta etapa, las larvas aún no se alimentan externamente. Estas larvas suelen tener ojos poco desarrollados y pocos o ningún diente.
La etapa de leptocéfalo de las larvas comienza después de que se hayan absorbido los nutrientes de la yema y se hayan formado los ojos y los dientes. En este punto, las larvas suelen tener dientes largos y puntiagudos que miran hacia adelante. A medida que las larvas crecen, los dientes serán reemplazados por dientes más cortos y aumentarán en número. El tamaño máximo que alcanzan las larvas varía de aproximadamente 5 a 10 centímetros (2 a 4 pulgadas), pero puede alcanzar los 30 centímetros (12 pulgadas) o más, según la especie. Una vez que los leptocéfalos han alcanzado su tamaño máximo, entran en su etapa de angulas. Sus cuerpos comprimidos lateralmente tienden a volverse más redondeados en esta etapa. La cabeza también se engrosa, el órgano olfativo se agranda y se pierden los dientes.
Los leptocéfalos difieren de otras larvas de peces en su desarrollo. En otros teleósteos (aquellos sin leptocéfalos), el huevo eclosiona y luego las larvas obtienen nutrientes de un saco vitelino. Después de esto, la alimentación externa comienza una vez que se agota el saco vitelino. Las larvas comienzan a aumentar de tamaño y se convierten en peces juveniles una vez que comienza la alimentación externa. En aquellos peces con estadio de leptocéfalo; sin embargo, después de eclosionar y obtener los nutrientes de la yema, las larvas no comienzan a alimentarse externamente. Esto es peculiar porque las larvas aún continúan creciendo en tamaño. A partir de esta información, se concluye que una de las mayores y más básicas diferencias en los ciclos de desarrollo de teleósteos sin leptocéfalos y teleósteos con leptocéfalos es la fuente de alimento que utilizan las larvas.
Los leptocéfalos son poco conocidos, en parte porque son muy frágiles y comen material particulado en lugar de zooplancton, y su buena capacidad para nadar les permite evitar la mayoría de las redes de plancton de tamaño estándar que usan los biólogos marinos. Una grabación de video de un leptocéfalo que nada naturalmente filmado en la noche frente a la isla de Hawái muestra un ejemplo de su comportamiento de natación.
Sistema visual
Se conocen dos hechos con respecto al sistema visual de los leptocéfalos. La primera es que tienen un sistema visual dominado por bastones. La segunda es que los Synaphobranchidae (una familia específica de leptocéfalos) tienen ojos telescópicos, lo que significa que se produce un ojo tubular con una lente en forma de esfera en la parte superior.
Acuicultura
Se han logrado algunos avances en el cultivo de leptocéfalos de la anguila japonesa en el laboratorio. El objetivo de ese esfuerzo es producir angulas a través del desove artificial y la cría de larvas, que se utilizarán en la acuicultura para producir unagi para la alimentación. Unagi es una comida popular en Japón y el este de Asia. Debido a la extraña naturaleza de los leptocéfalos esto no ha sido fácil. Intentar recrear artificialmente la nieve marina ha resultado difícil para los científicos.
Los leptocéfalos rara vez se usan como alimento, excepto en algunas partes de Japón. Los leptocéfalos del congrio japonés común, Conger myriaster, se denominan noresore·のれそれ en la prefectura de Kōchi, Japón, y a menudo se sirven crudos al mesa, y se comen después de mojarlos en vinagre mixto de tosazu. Es una especialidad de temporada primaveral.