Leopoldo I de Bélgica

Leopoldo I (en francés: Léopold; 16 de diciembre de 1790 - 10 de diciembre de 1865) fue el primer rey de los belgas y reinó desde el 21 de julio de 1831. hasta su muerte en 1865.

El hijo menor de Francisco, duque de Sajonia-Coburgo-Saalfeld, Leopoldo asumió una comisión en el ejército imperial ruso y luchó contra Napoleón después de que las tropas francesas invadieran Sajonia-Coburgo durante las guerras napoleónicas. Después de la derrota de Napoleón, Leopoldo se mudó al Reino Unido, donde se casó con la Princesa Carlota de Gales, segunda en la línea de sucesión al trono británico y única hija legítima del Príncipe Regente (el futuro Rey Jorge IV). Charlotte murió después de solo un año de matrimonio, pero Leopold siguió disfrutando de un estatus considerable en Gran Bretaña.

Retrato de Leopold por George Dawe (circa 1818-1825)

Después de la Guerra de Independencia de Grecia (1821–1830), a Leopoldo se le ofreció el trono de Grecia en virtud del Protocolo de Londres de 1830 que creó un estado griego independiente, pero lo rechazó por considerarlo demasiado precario. En cambio, aceptó el trono de Bélgica en 1831 luego de la independencia del país en 1830. El gobierno belga le ofreció el puesto a Leopoldo debido a sus conexiones diplomáticas con las casas reales de toda Europa y porque, como candidato respaldado por los británicos, él no estaba afiliado a otras potencias, como Francia, que se creía que tenía ambiciones territoriales en Bélgica que podrían amenazar el equilibrio de poder europeo creado por el Congreso de Viena de 1815.

Leopoldo prestó juramento como rey de los belgas el 21 de julio de 1831, un evento que se conmemora anualmente como el Día Nacional de Bélgica. Su reinado estuvo marcado por los intentos de los holandeses de recuperar Bélgica y, más tarde, por la división política interna entre liberales y católicos. Como protestante, Leopold fue considerado liberal y alentó la modernización económica, desempeñando un papel importante en el fomento de la creación del primer ferrocarril de Bélgica en 1835 y la posterior industrialización. Como resultado de las ambigüedades de la Constitución belga, Leopoldo pudo ampliar ligeramente los poderes del monarca durante su reinado. También desempeñó un papel importante en detener la propagación de las revoluciones de 1848 en Bélgica. Murió en 1865 y fue sucedido por su hijo, Leopoldo II.

Primeros años

Palacio de Ehrenburg en Coburg, donde Leopold nació en 1790, ilustrado c.1900

Leopold nació en Coburg, en el diminuto ducado alemán de Saxe-Coburg-Saalfeld, en la actual Baviera, el 16 de diciembre de 1790. Era el hijo menor de Francis, duque de Saxe-Coburg-Saalfeld, y la condesa Augusta de Reuss. -Ebersdorf. En 1826, Sajonia-Coburgo adquirió la ciudad de Gotha del vecino Ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo y cedió Saalfeld a Sajonia-Meiningen, convirtiéndose en Sajonia-Coburgo y Gotha.

Carrera militar

En 1797, con solo seis años, Leopold recibió una comisión honoraria del rango de coronel en el Regimiento Izmaylovsky, parte de la Guardia Imperial, en el Ejército Imperial Ruso. Seis años más tarde, recibió un ascenso al rango de Mayor General.

Cuando las tropas francesas ocuparon el Ducado de Sajonia-Coburgo en 1806 durante las Guerras Napoleónicas, Leopoldo fue a París, donde pasó a formar parte de la Corte Imperial de Napoleón. Napoleón le ofreció el puesto de ayudante, pero Leopold se negó. En cambio, fue a Rusia para seguir una carrera militar en la caballería imperial rusa, que estaba en guerra con Francia en ese momento. Hizo campaña contra Napoleón y se distinguió en la Batalla de Kulm al frente de su división de coraceros. Para 1815, el momento de la derrota final de Napoleón, había alcanzado el rango de teniente general con solo 25 años de edad.

Matrimonio con Carlota

Grabación de la boda de Charlotte y Leopold en 1816

Leopold recibió la ciudadanía británica en marzo de 1816. El 2 de mayo de 1816, Leopold se casó con la princesa Charlotte de Gales en Carlton House en Londres. Charlotte era la única hija legítima del regente George (más tarde George IV) y, por lo tanto, la segunda en la línea de sucesión al trono británico. El Príncipe Regente esperaba que Charlotte se casara con William, Príncipe de Orange, pero ella favorecía a Leopold. Aunque el regente estaba disgustado, descubrió que Leopold era encantador y poseía todas las cualidades para hacer feliz a su hija, por lo que aprobó su matrimonio. El mismo año Leopoldo recibió una comisión honoraria con el rango de Mariscal de Campo y Caballero de la Orden de la Jarretera. El regente también consideró convertir a Leopold en duque real, el duque de Kendal, aunque el plan se abandonó debido a los temores del gobierno de que atraería a Leopold a la política partidaria y sería visto como una degradación de Charlotte. La pareja vivió inicialmente en Camelford House en Park Lane y luego en Marlborough House en Pall Mall.

El 5 de noviembre de 1817, después de haber sufrido un aborto espontáneo, la princesa Charlotte dio a luz a un hijo que nació muerto. Ella misma murió al día siguiente por complicaciones. Se decía que Leopold estaba desconsolado por su muerte.

Si Carlota hubiera sobrevivido, se habría convertido en reina del Reino Unido tras la muerte de su padre y, presumiblemente, Leopoldo habría asumido el papel de príncipe consorte, que luego asumió su sobrino, el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo y Gotha. A pesar de la muerte de Charlotte, el Príncipe Regente otorgó al Príncipe Leopoldo el estilo británico de Alteza Real mediante Orden en Consejo el 6 de abril de 1818.

De 1828 a 1829, Leopold tuvo una aventura con la actriz Caroline Bauer, quien se parecía mucho a Charlotte. Caroline era prima de su asesor, el barón Christian Friedrich von Stockmar. Llegó a Inglaterra con su madre y se instaló en Longwood House, a unas pocas millas de Claremont House. Pero, a mediados de 1829, la relación terminó y la actriz y su madre regresaron a Berlín. Muchos años después, en las memorias publicadas después de su muerte, declaró que ella y Leopold se habían comprometido en un matrimonio morganático y que él le había otorgado el título de Condesa Montgomery. Habría roto este matrimonio cuando surgió la posibilidad de que pudiera convertirse en rey de Grecia. El hijo del barón Stockmar negó que estos hechos hayan ocurrido alguna vez y, de hecho, no se han encontrado registros de un matrimonio civil o religioso con la actriz.

Rechazo del trono griego

Tras una rebelión griega contra el Imperio Otomano, a Leopoldo se le ofreció el trono de una Grecia independiente como parte del Protocolo de Londres de febrero de 1830. Aunque al principio mostró interés en el puesto, finalmente rechazó la oferta el 17 de mayo de 1830. Posteriormente, el cargo sería aceptado por Otto de Wittelsbach en mayo de 1832, quien gobernó hasta que finalmente fue depuesto en octubre de 1862.

Aceptación del trono belga

Leopold tomando el juramento constitucional durante su entronización. Por el artista Gustaf Wappers

A fines de agosto de 1830, los rebeldes de las provincias del sur (la actual Bélgica) de los Países Bajos Unidos se rebelaron contra el dominio holandés. El levantamiento, que comenzó en Bruselas, hizo retroceder al ejército holandés y los rebeldes se defendieron de un ataque holandés. Las potencias internacionales reunidas en Londres acordaron apoyar la independencia de Bélgica, aunque los holandeses se negaron a reconocer el nuevo estado.

En noviembre de 1830, se estableció un Congreso Nacional en Bélgica para crear una constitución para el nuevo estado. Miedos a la "regla de la mafia" asociado con el republicanismo después de la Revolución Francesa de 1789, así como el ejemplo de la reciente Revolución liberal de julio en Francia, llevó al Congreso a decidir que Bélgica sería una monarquía popular y constitucional.

Buscar un monarca

La elección de los candidatos para el cargo fue uno de los temas más controvertidos que enfrentaron los revolucionarios. El Congreso se negó a considerar a cualquier candidato de la casa gobernante holandesa de Orange-Nassau. Algunos orangistas esperaban ofrecer el puesto a Guillermo I o a su hijo, Guillermo, Príncipe de Orange, lo que llevaría a Bélgica a una unión personal con los Países Bajos como Luxemburgo. A las grandes potencias también les preocupaba que un candidato de otro estado pudiera correr el riesgo de desestabilizar el equilibrio de poder internacional y presionaron por un candidato neutral.

Finalmente, el Congreso pudo elaborar una lista corta. Se consideró que las tres posibilidades viables eran Eugène de Beauharnais, un noble francés e hijastro de Napoleón; Augusto de Leuchtenberg, hijo de Eugène; y Luis, duque de Nemours, hijo del rey francés Luis Felipe. Todos los candidatos eran franceses y la elección entre ellos era principalmente entre elegir el bonapartismo de Beauharnais o Leuchtenberg y apoyar la Monarquía de Julio de Louis-Philippe. Louis-Philippe se dio cuenta de que la elección de cualquiera de los bonapartistas podría ser la primera etapa de un golpe en su contra, pero que su hijo también sería inaceptable para otras potencias europeas que sospechaban de las intenciones francesas. Nemours rechazó la oferta. Sin una elección definitiva a la vista, católicos y liberales se unieron para elegir a Erasme Louis Surlet de Chokier, un noble belga menor, como regente para ganar más tiempo para una decisión definitiva en febrero de 1831.

Leopold en una moneda de 40 francos (1835)

Leopoldo de Sajonia-Coburgo había sido propuesto en una etapa temprana, pero se abandonó debido a la oposición francesa. Los problemas causados por los candidatos franceses y la creciente presión internacional por una solución llevaron a su reconsideración. El 22 de abril, una delegación belga finalmente se acercó a él en Marlborough House para ofrecerle oficialmente el trono. Leopold, sin embargo, se mostró reacio a aceptar.

Adhesión

El 17 de julio de 1831, Leopold viajó desde Calais a Bélgica, ingresando al país por De Panne. Viajando a Bruselas, fue recibido con entusiasmo patriótico a lo largo de su ruta. La ceremonia de adhesión tuvo lugar el 21 de julio en la Place Royale/Koningsplein de Bruselas. En los escalones de la iglesia de St. James en Coudenberg se había erigido un stand, rodeado por los nombres de los revolucionarios caídos durante los combates de 1830. Después de una ceremonia de renuncia del regente, Leopoldo, vestido con el uniforme de un teniente belga. -general, juró lealtad a la constitución y se convirtió en rey.

La entronización generalmente se usa para marcar el final de la revolución y el comienzo del Reino de Bélgica y se celebra cada año como la fiesta nacional belga.

Reinado

Leopold I's personal monogram

Consolidación de la independencia

Menos de dos semanas después de la ascensión al trono de Leopoldo, el 2 de agosto, los Países Bajos invadieron Bélgica, dando inicio a los Diez Días' Campaña. El pequeño ejército belga se vio abrumado por el asalto holandés y fue rechazado. Ante una crisis militar, Leopold pidió apoyo a los franceses. Los franceses prometieron apoyo y la llegada de su Armée du Nord a Bélgica obligó los holandeses a aceptar una mediación diplomática y retirarse a la frontera de antes de la guerra. Las escaramuzas continuaron durante ocho años, pero en abril de 1839, los dos países firmaron el Tratado de Londres, por el cual los holandeses reconocieron la independencia de Bélgica.

En general, Leopoldo no estaba satisfecho con la cantidad de poder asignado al monarca en la Constitución y trató de extenderlo dondequiera que la Constitución fuera ambigua o poco clara, mientras evitaba involucrarse en la política de rutina.

Reinado posterior

Leopold representado en el primer sello de correo belga, emitido en 1849

El reinado de Leopoldo I también estuvo marcado por una crisis económica que duró hasta finales de la década de 1850. Después de la revolución, los holandeses habían cerrado el Escalda a la navegación belga, lo que significaba que el puerto de Amberes era efectivamente inútil. Los Países Bajos y las colonias holandesas en particular, que habían sido mercados rentables para los fabricantes belgas antes de 1830, estaban totalmente cerrados a los productos belgas. El período entre 1845 y 1849 fue particularmente duro en Flandes, donde las cosechas fallaron y un tercio de la población pasó a depender de la ayuda humanitaria, y se ha descrito como "los peores años de la historia flamenca". La situación económica de Flandes también aumentó la migración interna a Bruselas y las áreas industriales de Valonia, que continuó durante todo el período.

La política en Bélgica bajo Leopoldo I estaba polarizada entre facciones políticas liberales y católicas, aunque antes de 1847 colaboraron en "Unionist" gobiernos Los liberales se oponían a la influencia de la Iglesia en la política y la sociedad, al tiempo que apoyaban el libre comercio, las libertades personales y la secularización. Los católicos querían que las enseñanzas religiosas fueran una base fundamental para el estado y la sociedad y se opusieron a todos los intentos de los liberales de atacar los privilegios oficiales de la Iglesia. Inicialmente, estas facciones existían solo como grupos informales con los que generalmente se identificaba a los políticos prominentes. Los liberales mantuvieron el poder durante gran parte del reinado de Leopoldo I. Un Partido Liberal oficial se formó en 1846, aunque un Partido Católico formal solo se estableció en 1869. Leopold, que era protestante, tendía a favorecer a los liberales y compartía su deseo de reforma, aunque no era partidista. Por su propia iniciativa, en 1842, Leopold propuso una ley que habría impedido que mujeres y niños trabajaran en algunas industrias, pero el proyecto de ley fue rechazado. Leopold fue uno de los primeros partidarios de los ferrocarriles, y el primer tramo de ferrocarril de Bélgica, entre el norte de Bruselas y Mechelen, se completó en 1835. Cuando se completó, fue uno de los primeros ferrocarriles de pasajeros en Europa continental.

Revolución de 1848

Grabación de la oferta teatral de Leopold en 1848 para abdicar si era la voluntad del pueblo belga

El éxito de las reformas económicas mitigó parcialmente los efectos de la recesión económica e hizo que Bélgica no se viera tan afectada como sus vecinos por las revoluciones de 1848. Sin embargo, a principios de 1848 apareció una gran cantidad de publicaciones radicales. La amenaza más grave de las revoluciones de 1848 en Bélgica la plantearon los grupos de emigrados belgas. Poco después de la revolución en Francia, se alentó a los trabajadores inmigrantes belgas que vivían en París a regresar a Bélgica para derrocar la monarquía y establecer una república. Alrededor de 6.000 emigrados armados de la "Legión Belga" intentó cruzar la frontera belga. El primer grupo, que viajaba en tren, fue detenido y rápidamente desarmado en Quiévrain el 26 de marzo de 1848. El segundo grupo cruzó la frontera el 29 de marzo y se dirigió a Bruselas. Se enfrentaron a las tropas belgas en la aldea de Risquons-Tout y, durante los combates, siete emigrados murieron y la mayoría del resto fueron capturados. Para calmar la tensión, Leopold ofreció teatralmente su abdicación, si ese era el deseo de la mayoría de su pueblo.

La derrota en Risquons-Tout terminó efectivamente con la amenaza revolucionaria para Bélgica, ya que la situación en Bélgica comenzó a recuperarse ese verano después de una buena cosecha, y las nuevas elecciones dieron como resultado una fuerte mayoría liberal.

Papel en las relaciones internacionales

Leopold (derecha), con la reina Victoria, el duque de Oporto (futuro Luís I de Portugal) (centro) y el resto de la familia en una fotografía temprana de 1859

Gracias a sus conexiones familiares y su posición al frente de un poder neutral e inofensivo, Leopoldo pudo actuar como un importante intermediario en la política europea durante su reinado. Como resultado de esto, se ganó el apodo de 'Néstor de Europa', en honor al sabio mediador de la Ilíada de Homero. Leopoldo desempeñó un papel particularmente importante en la moderación de las relaciones entre las grandes potencias hostiles. En la última parte de su reinado, su papel en la gestión de las relaciones entre el Reino Unido y el Imperio francés de Napoleón III fue particularmente importante.

Leopold era especialmente conocido como corredor de matrimonios políticos. En 1835-1836, promovió el matrimonio entre su sobrino Fernando de Sajonia-Coburgo y Gotha y la reina de Portugal, María II. Promovió el matrimonio de su sobrina, la reina Victoria del Reino Unido, con su sobrino, el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo y Gotha. Incluso antes de que ella accediera al trono, Leopold había estado asesorando a Victoria por carta y continuó influenciándola después de su acceso al trono.

En política exterior, el objetivo principal de Leopold era el mantenimiento de la neutralidad belga. A pesar de la presión de las grandes potencias, especialmente durante la Guerra de Crimea (1853-1856), Bélgica se mantuvo neutral durante los reinados de Leopoldo I y II.

Segundo matrimonio y familia

Corteza fúnebre de Leopold en Bruselas el 16 de diciembre de 1865

Leopold se casó con Louise-Marie de Orleans (hija de Louis Philippe I) el 9 de agosto de 1832. Tuvieron cuatro hijos:

• Louis Philippe, Príncipe Heredero de Bélgica (24 de julio de 1833 – 16 de mayo de 1834) que murió en infancia.
• Leopold, Duque de Brabant (9 de abril de 1835 – 17 de diciembre de 1909), el futuro rey Leopold II. Se casó con la Archiduquesa Marie Henriette de Austria el 22 de agosto de 1853. Tenían tres hijas y un hijo que murió joven. Religiosamente pero no civilmente volvió a casarse con Caroline Lacroix, que hizo que el matrimonio no fuera reconocido por la ley, el 12 de diciembre de 1909 en su lecho de muerte. Ya tenían dos hijos ilegítimos.
• Príncipe Felipe, Conde de Flandes (24 de marzo de 1837 – 17 de noviembre de 1905) que se casó con la Princesa Marie de Hohenzollern el 25 de abril de 1867. Tenían cinco hijos, incluyendo el rey Alberto I de Bélgica
• Princesa Charlotte de Bélgica (7 de junio de 1840 – 19 de enero de 1927). Se casó con Maximilian I de México el 27 de julio de 1857 y se convirtió en Emperatriz de México. No tenían ningún problema. Adoptó dos hijos, nietos del primer Emperador de México.

La reina Luisa María murió de tuberculosis el 11 de octubre de 1850, a los 38 años.

Otros descendientes

Leopold tuvo dos hijos, George y Arthur, de su amante Arcadie Meyer (née Claret). George von Eppinghoven nació en 1849 y Arthur von Eppinghoven en 1852. A petición de Leopold, en 1862 sus dos hijos fueron nombrados Freiherr von Eppinghoven por su sobrino, Ernest II, duque de Sajonia-Coburgo y Gotha; en 1863 también se creó Arcadie Baronin von Eppinghoven.

Muerte y sucesión

Carne de armas

Leopold murió en Laeken, cerca de Bruselas, el 10 de diciembre de 1865. Su funeral se celebró el 16 de diciembre, en lo que habría sido su 75 cumpleaños. Está enterrado en la Cripta Real de la Iglesia de Nuestra Señora de Laeken, junto a Louise-Marie.

Leopoldo fue sucedido por su hijo, Leopoldo II, de 30 años, quien gobernaría hasta 1909.

Conmemoración

Los buques de guerra belgas nombrados en su honor incluyen la Leopold I, una fragata adquirida por Bélgica en 2007. Su monograma aparece en la bandera de la ciudad flamenca de Leopoldsburg. Su imagen también ha aparecido en sellos postales y monedas conmemorativas emitidas desde su muerte.

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