Leopardo

El leopardo (Panthera pardus) es una de las cinco especies existentes en el género Panthera, un miembro de la familia de los felinos, Felidae. Ocurre en una amplia gama en el África subsahariana, en algunas partes de Asia occidental y central, el sur de Rusia y en el subcontinente indio hasta el sudeste y este de Asia. Está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN porque las poblaciones de leopardo están amenazadas por la pérdida y fragmentación del hábitat, y están disminuyendo en gran parte del área de distribución global. El leopardo se considera localmente extinto en Hong Kong, Singapur, Corea del Sur, Jordania, Marruecos, Togo, Emiratos Árabes Unidos, Uzbekistán, Líbano, Mauritania, Kuwait, Siria, Libia, Túnez y muy probablemente en Corea del Norte, Gambia, Laos, Lesotho, Tayikistán, Vietnam e Israel. Los registros contemporáneos sugieren que el leopardo se encuentra en solo el 25% de su rango global histórico.

Comparado con otros gatos salvajes, el leopardo tiene patas relativamente cortas y un cuerpo largo con un cráneo grande. Su pelaje está marcado con rosetas. Es similar en apariencia al jaguar (Panthera onca), pero tiene un físico más pequeño y liviano, y sus rosetas son generalmente más pequeñas, más densas y sin manchas centrales. Tanto los leopardos como los jaguares melanísticos se conocen como panteras negras. El leopardo se distingue por su pelaje bien camuflado, comportamiento de caza oportunista, dieta amplia, fuerza y ​​su capacidad para adaptarse a una variedad de hábitats que van desde la selva a la estepa, incluidas las zonas áridas y montañosas. Puede funcionar a velocidades de hasta 58 km/h (36 mph). Los primeros fósiles de leopardo excavados en Europa se estiman en 600.000 años y datan de finales del Pleistoceno inferior.También se encontraron fósiles de leopardo en Japón y Sumatra.

Etimología

El nombre inglés 'leopard' proviene del francés antiguo: leupart o del francés medio: liepart, que deriva del latín: leopardus y del griego antiguo: λέοπάρδος (leopardos). Leopardos podría ser un compuesto de λέων (leōn), que significa león, y πάρδος (pardos), que significa manchado. La palabra λέοπάρδος se refería originalmente a un guepardo (Acinonyx jubatus).

'Pantera' es otro nombre común, derivado del latín: pantera y griego antiguo: πάνθηρ (pánthēr); El nombre genérico Panthera tiene su origen en latín: panthera, que hace referencia a una red de caza para atrapar fieras salvajes que usaban los romanos en los combates. Pardus es la forma masculina singular.

Características

El pelaje del leopardo es generalmente suave y espeso, notablemente más suave en el vientre que en la espalda. El color de su piel varía entre los individuos de amarillo pálido a dorado oscuro con manchas oscuras agrupadas en rosetas. Su vientre es blanquecino y su cola anillada es más corta que su cuerpo. Sus pupilas son redondas. Los leopardos que viven en regiones áridas son de color crema pálido, de color amarillento a ocráceo y rojizo; los que viven en bosques y montañas son mucho más oscuros y dorados. Las manchas se desvanecen hacia el vientre blanco y el interior y la parte inferior de las piernas. Las rosetas son circulares en las poblaciones de leopardos del este de África y tienden a ser cuadradas en el sur de África y más grandes en las poblaciones de leopardos asiáticos. El pelaje tiende a ser grisáceo en climas más fríos y dorado oscuro en los hábitats de la selva tropical.El patrón de las rosetas es único en cada individuo. Se cree que este patrón es una adaptación a la vegetación densa con sombras irregulares, donde sirve como camuflaje.

Su cola de punta blanca mide alrededor de 60 a 100 cm (23,6 a 39,4 pulgadas) de largo, blanca por debajo y con manchas que forman bandas incompletas hacia el final de la cola. Los pelos protectores que protegen los pelos basales son cortos, de 3 a 4 mm (0,1 a 0,2 pulgadas) en la cara y la cabeza, y aumentan de longitud hacia los flancos y el vientre hasta unos 25 a 30 mm (1,0 a 1,2 pulgadas). Los juveniles tienen pelaje lanoso y parecen ser de color oscuro debido a las manchas densamente dispuestas. Su pelaje tiende a crecer más en climas más fríos. Las rosetas del leopardo se diferencian de las del jaguar (Panthera onca), que son más oscuras y con manchas más pequeñas en el interior.

El leopardo tiene un número de cromosomas diploides de 38. Los cromosomas incluyen cuatro pares acrocéntricos, cinco metacéntricos, siete submetacéntricos y dos telocéntricos.

Tamaño y peso

El leopardo es sexualmente dimórfico con machos más grandes y pesados ​​que las hembras. Es musculoso, con extremidades relativamente cortas y una cabeza ancha. Los machos miden de 60 a 70 cm (23,6 a 27,6 pulgadas) en el hombro, mientras que las hembras miden de 57 a 64 cm (22,4 a 25,2 pulgadas) de altura. La longitud de la cabeza y el cuerpo varía entre 90 y 196 cm (2 pies 11,4 pulgadas y 6 pies 5,2 pulgadas) con una cola larga de 66 a 102 cm (2 pies 2,0 pulgadas a 3 pies 4,2 pulgadas). Los tamaños varían geográficamente. Los machos pesan de 37 a 90 kg (81,6 a 198,4 libras) y las hembras de 28 a 60 kg (61,7 a 132,3 libras). Algunos leopardos del norte de África supuestamente eran tan grandes como los leones de Berbería (Panthera leo leo). En 1913, un periódico argelino informó sobre la muerte de un leopardo que supuestamente medía unos 275 cm (9 pies 0 pulgadas) de longitud total. El peso máximo de un leopardo salvaje en el sur de África era de unos 96 kg (212 lb). Medía 262 cm (8 pies 7,1 pulgadas). Un leopardo indio asesinado en Himachal Pradesh en 2016 medía 261 cm (8 pies 6,8 pulgadas) con un peso estimado de 78,5 kg (173,1 libras); fue quizás el leopardo salvaje más grande conocido en la India.

El cráneo más grande de un leopardo se registró en India en 1920 y medía 28 cm (11,0 pulgadas) de largo basal, 20 cm (7,9 pulgadas) de ancho y pesaba 1000 g (2 lb 4 oz). El cráneo de un leopardo africano medía 285,8 mm (11,25 pulgadas) de largo basal y 181,0 mm (7,125 pulgadas) de ancho, y pesaba 790 g (1 lb 12 oz).

Coloración variante

Los leopardos melanísticos también se llaman panteras negras. El melanismo en los leopardos es causado por un alelo recesivo y se hereda como un rasgo recesivo. El mestizaje en leopardos melanísticos produce un tamaño de camada significativamente más pequeño que el producido por apareamientos normales. El leopardo negro es común sobre todo en los bosques húmedos tropicales y subtropicales, como la selva tropical ecuatorial de la península malaya y la selva tropical en las laderas de algunas montañas africanas, como el Monte Kenia. Entre enero de 1996 y marzo de 2009, se fotografiaron leopardos en 16 sitios de la península malaya en un esfuerzo de muestreo de más de 1000 cámaras trampa nocturnas. De las 445 fotografías de leopardos melanísticos, 410 se tomaron en sitios de estudio al sur del istmo de Kra, donde nunca se fotografió el morfo no melanístico. Estos datos indican la casi fijación del alelo oscuro en la región. El tiempo esperado para la fijación de este alelo recesivo debido únicamente a la deriva genética osciló entre unos 1.100 años y unos 100.000 años. También se han informado leopardos pseudomelanísticos.

En India, se reportaron nueve leopardos pálidos y blancos entre 1905 y 1967. Se registraron leopardos que mostraban eritrismo entre 1990 y 2015 en la Reserva de Caza Madikwe de Sudáfrica y en Mpumalanga. La causa de este morfo conocido como "leopardo de fresa" o "pantera rosa" no se comprende bien.

Taxonomía

Felis pardus fue el nombre científico propuesto por Carl Linnaeus en 1758. El nombre genérico Panthera fue utilizado por primera vez por Lorenz Oken en 1816, quien incluyó a todos los gatos manchados conocidos en este grupo. La clasificación de Oken no fue ampliamente aceptada y Felis o Leopardus se usó como nombre genérico hasta principios del siglo XX.

El leopardo fue designado como la especie tipo de Panthera por Joel Asaph Allen en 1902. En 1917, Reginald Innes Pocock también subordinó el tigre (P. tigris), el león (P. leo) y el jaguar (P. onca) a Panthera.

Subespecie

Siguiendo la primera descripción de Linnaeus, los naturalistas propusieron 27 subespecies de leopardo entre 1794 y 1956. Desde 1996, solo ocho subespecies se han considerado válidas sobre la base del análisis mitocondrial. Un análisis posterior reveló una novena subespecie válida, el leopardo árabe.

En 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos reconoció las siguientes ocho subespecies como taxones válidos:

Subespecie	Distribución	Imagen
Leopardo africano (P. p. pardus) (Linnaeus, 1758)	Es la subespecie de leopardo más extendida y es nativa de la mayor parte del África subsahariana.
Leopardo indio (P. p. fusca) (Meyer, 1794)	Es nativo del subcontinente indio, Myanmar y el sur del Tíbet.
Leopardo de Java (P. p. melas) (Cuvier, 1809)	Es nativo de Java en Indonesia y se considera en peligro crítico.
Leopardo árabe (P. p. nimr) (Hemprich y Ehrenberg, 1830)	Es nativo de la Península Arábiga, pero se considera localmente extinto en la Península del Sinaí. Es la subespecie de leopardo más pequeña.
p p tulliana (Valenciennes, 1856)	Es originaria del este de Turquía, el Cáucaso, el sur de Rusia, la meseta iraní y el Hindu Kush. Se considera En Peligro.La población de leopardos de Baluchistán posiblemente evolucionó en el sur de Irán, Afganistán y Pakistán, estando separada de la población del norte por los desiertos de Dasht-e Kavir y Dasht-e Lut.
Leopardo de Amur (P. p. orientalis) (Schlegel, 1857)	Es nativo del Lejano Oriente ruso y el norte de China, pero está localmente extinto en la península de Corea.
Leopardo de Indochina (P. p. delacouri) Pocock, 1930	Es nativo del sureste de Asia continental y el sur de China.
Leopardo de Sri Lanka (P. p. kotiya) Deraniyagala, 1956	Es nativo de Sri Lanka.

Los resultados de un análisis de la varianza molecular y el índice de fijación por pares de 182 especímenes de museos de leopardos africanos mostraron que algunos leopardos africanos exhiben diferencias genéticas más altas que las subespecies de leopardos asiáticos.

Evolución

Los resultados de estudios filogenéticos basados ​​en análisis de ADNn y ADNmt mostraron que se cree que el último ancestro común de los géneros Panthera y Neofelis vivió hace unos 6,37 millones de años. Neofelis se separó hace unos 8,66 millones de años del linaje Panthera. El tigre se separó hace unos 6,55 millones de años, seguido por el leopardo de las nieves hace unos 4,63 millones de años y el leopardo hace unos 4,35 millones de años. El leopardo es un taxón hermano de un clado dentro de Panthera, que consiste en el león y el jaguar.

Los resultados de un análisis filogenético de las secreciones químicas entre los gatos indicaron que el leopardo está estrechamente relacionado con el león. El origen geográfico de Panthera es probablemente el norte de Asia Central. El clado leopardo-león se distribuyó en el Paleártico asiático y africano desde al menos el Plioceno temprano. El clado leopardo-león divergió hace 3,1-1,95 millones de años. Además, un estudio de 2016 reveló que los genomas mitocondriales del leopardo, el león y el leopardo de las nieves son más similares entre sí que sus genomas nucleares, lo que indica que sus ancestros se hibridaron con el leopardo de las nieves en algún momento de su evolución.

Se excavaron fósiles de ancestros de leopardos en el este de África y el sur de Asia, que datan del Pleistoceno hace entre 2 y 3,5 millones de años. Se sugiere que el leopardo moderno evolucionó en África hace entre 0,5 y 0,8 millones de años y que irradió por Asia hace entre 0,2 y 0,3 millones de años. Los dientes de gato fósiles recolectados en las Tierras Altas de Padang de Sumatra fueron asignados al leopardo. Desde entonces, se ha planteado la hipótesis de que se extinguió en la isla debido a la erupción de Toba hace unos 75.000 años, y debido a la competencia con el leopardo nublado de Sunda (Neofelis diardi) y el dhole (Cuon alpinus).

En Europa, el leopardo se produjo al menos desde el Pleistoceno. Huesos y dientes fósiles parecidos a los de un leopardo que posiblemente datan del Plioceno fueron excavados en Perrier en Francia, al noreste de Londres y en Valdarno, Italia. Hasta 1940, se excavaron fósiles similares que datan del Pleistoceno principalmente en loess y cuevas en 40 sitios en Europa, incluida la cueva de Furninha cerca de Lisboa, las cuevas de Genista en Gibraltar y la provincia de Santander en el norte de España en varios sitios en Francia, Suiza, Italia, Austria, Alemania, en el norte hasta Derby en Inglaterra, en el este hasta Přerov en la República Checa y Baranya en el sur de Hungría, se encontraron fósiles de leopardo que datan del Pleistoceno tardío en la cueva Biśnik en el centro-sur de Polonia.Los fósiles de leopardo más antiguos excavados en Europa tienen unos 600.000 años y se encontraron en la Grotte du Vallonnet en Francia y cerca de Mauer en Alemania. Se propusieron cuatro subespecies de leopardo del Pleistoceno europeo. p p begoueni del comienzo del Pleistoceno temprano fue reemplazada hace aproximadamente 0,6 millones de años por P. p. sickenbergi, que a su vez fue reemplazado por P. p. antiqua hace alrededor de 0,3 millones de años. El más reciente, P. p. spelaea, apareció a principios del Pleistoceno superior y sobrevivió hasta hace unos 24.000 años en varias partes de Europa. En el archipiélago japonés también se excavaron fósiles de leopardo que datan del Pleistoceno.

Híbridos

En 1953, un leopardo macho y una leona se cruzaron en el Parque Hanshin en Nishinomiya, Japón. Su descendencia conocida como leopon nació en 1959 y 1961, todos los cachorros tenían manchas y eran más grandes que un leopardo juvenil. Los intentos de aparear un león con una tigresa no tuvieron éxito.

Distribución y hábitat

El leopardo tiene la mayor distribución de todos los felinos salvajes y se encuentra ampliamente en África, el Cáucaso y Asia, aunque las poblaciones están fragmentadas y en declive. Se considera extirpado en el norte de África. Habita sobre todo en sabanas y selvas tropicales, y en áreas donde las praderas, los bosques y los bosques ribereños permanecen prácticamente intactos. En el África subsahariana, sigue siendo numeroso y sobrevive en hábitats marginales donde han desaparecido otros grandes felinos. Existe un potencial considerable para el conflicto entre humanos y leopardos debido a que los leopardos se alimentan del ganado.

Las poblaciones de leopardos en la Península Arábiga son pequeñas y fragmentadas. En el sureste de Egipto, un leopardo asesinado en 2017 fue el primer registro en esta área en 65 años. En Asia occidental y central, evita los desiertos, las áreas con una gran capa de nieve y la proximidad a los centros urbanos.

En el subcontinente indio, el leopardo sigue siendo relativamente abundante, con un número mayor que el de otras especies de Panthera. A partir de 2020, la población de leopardos dentro de los hábitats boscosos en los paisajes de la cordillera del tigre de la India se estimó en 12,172 a 13,535 individuos. Los paisajes encuestados incluyeron elevaciones por debajo de los 2600 m (8500 pies) en las colinas de Shivalik y las llanuras del Ganges, la India central y los Ghats orientales, los Ghats occidentales, la cuenca del río Brahmaputra y las colinas del noreste de la India.Algunas poblaciones de leopardos del país viven bastante cerca de asentamientos humanos e incluso en áreas semidesarrolladas. Aunque se adaptan a las perturbaciones humanas, los leopardos requieren poblaciones de presas sanas y una cobertura vegetal adecuada para cazar para una supervivencia prolongada y, por lo tanto, rara vez se quedan en áreas muy desarrolladas. Debido al sigilo del leopardo, las personas a menudo ignoran que vive en áreas cercanas.

En el Área de Conservación Kanchenjunga de Nepal, una cámara trampa fotografió un leopardo melanístico a una altura de 4.300 m (14.100 pies) en mayo de 2012. En Sri Lanka, se registraron leopardos en el Parque Nacional Yala y en parches de bosque desprotegidos, plantaciones de té, pastizales., huertos familiares, plantaciones de pinos y eucaliptos. En Myanmar, los leopardos fueron registrados por primera vez por cámaras trampa en los bosques montañosos del estado de Karen en Myanmar.El Complejo Forestal del Norte de Tenasserim en el sur de Myanmar se considera un bastión del leopardo. En Tailandia, los leopardos están presentes en el Complejo Forestal Occidental, Kaeng Krachan-Kui Buri, los complejos de áreas protegidas Khlong Saeng-Khao Sok y en el Santuario de Vida Silvestre Hala Bala en la frontera con Malasia. En Malasia peninsular, los leopardos están presentes en los parques nacionales de Belum-Temengor, Taman Negara y Endau-Rompin. En Laos, se registraron leopardos en el Área Nacional de Conservación de la Biodiversidad de Nam Et-Phou Louey y en el Área Nacional Protegida de Nam Kan. En Camboya, los leopardos habitan en bosques caducifolios de dipterocarpáceas en el Santuario de Vida Silvestre de Phnom Prich y en el Bosque Protegido de Mondulkiri. En el sur de China, los leopardos se registraron solo en las montañas Qinling durante estudios en 11 reservas naturales entre 2002 y 2009.

En Java, los leopardos habitan selvas tropicales densas y bosques caducifolios secos en elevaciones desde el nivel del mar hasta 2540 m (8330 pies). Fuera de las áreas protegidas, se registraron leopardos en tierras agrícolas mixtas, bosques secundarios y bosques de producción entre 2008 y 2014.

En el Lejano Oriente ruso, habita en bosques templados de coníferas donde las temperaturas invernales alcanzan un mínimo de -25 °C (-13 °F).

Comportamiento y ecología

El leopardo es un animal solitario y territorial. Por lo general, es tímido y está alerta cuando cruza carreteras y se encuentra con vehículos que se aproximan, pero puede envalentonarse para atacar a personas u otros animales cuando se siente amenazado. Los adultos se asocian solo en la temporada de apareamiento. Las hembras continúan interactuando con sus crías incluso después del destete y se ha observado que comparten matanzas con sus crías cuando no pueden obtener ninguna presa. Producen una serie de vocalizaciones, incluidos gruñidos, gruñidos, maullidos y ronroneos. La secuencia de rugidos en los leopardos consiste principalmente en gruñidos, también llamados "aserrar", ya que se asemeja al sonido de la madera al aserrar. Los cachorros llaman a su madre con un sonido urr-urr.

Se cree que las manchas blanquecinas en la parte posterior de las orejas juegan un papel en la comunicación. Se ha planteado la hipótesis de que las puntas blancas de sus colas pueden funcionar como una señal de "sígueme" en la comunicación intraespecífica. Sin embargo, no se encontró una asociación significativa entre un color llamativo de los parches de la cola y las variables de comportamiento en los carnívoros.

Los leopardos están activos principalmente desde el anochecer hasta el amanecer y descansan la mayor parte del día y algunas horas de la noche en matorrales, entre rocas o sobre las ramas de los árboles. Se han observado leopardos caminando de 1 a 25 km (0,62 a 15,53 millas) a lo largo de su área de distribución durante la noche; incluso pueden vagar hasta 75 km (47 millas) si se les molesta. En algunas regiones, son nocturnos. En los bosques de África occidental, se ha observado que son principalmente diurnos y cazan durante el crepúsculo, cuando sus presas están activas; los patrones de actividad varían entre estaciones.

Los leopardos pueden trepar a los árboles con mucha habilidad, a menudo descansan en las ramas de los árboles y descienden de los árboles de cabeza. Pueden correr a más de 58 km/h (36 mph), saltar más de 6 m (20 pies) horizontalmente y saltar hasta 3 m (9,8 pies) verticalmente.

Espacio social

En el Parque Nacional Kruger, la mayoría de los leopardos tienden a mantenerse a 1 km (0,62 millas) de distancia. Los machos interactúan con sus parejas y cachorros a veces, y excepcionalmente esto puede extenderse más allá de dos generaciones. Los encuentros agresivos son raros, típicamente limitados a defender territorios de intrusos. En una reserva sudafricana, un hombre resultó herido en una batalla territorial entre hombres por un cadáver.

Los machos ocupan áreas de distribución que a menudo se superponen con algunas áreas de distribución femeninas más pequeñas, probablemente como una estrategia para mejorar el acceso a las hembras. En Costa de Marfil, el área de distribución de una hembra estaba completamente encerrada dentro de la de un macho. Las hembras viven con sus cachorros en áreas de distribución que se superponen ampliamente, probablemente debido a la asociación entre las madres y sus crías. Puede haber algunos otros rangos de hogar fluctuantes pertenecientes a individuos jóvenes. No está claro si las áreas de distribución de los machos se superponen tanto como las de las hembras. Los individuos intentan ahuyentar a los intrusos del mismo sexo.

Un estudio de leopardos en las tierras agrícolas de Namibia mostró que el tamaño de las áreas de distribución no se vio significativamente afectado por el sexo, los patrones de lluvia o la estación; cuanto mayor sea la disponibilidad de presas en un área, mayor será la densidad de población de leopardos y menor el tamaño de las áreas de distribución, pero tienden a expandirse si hay interferencia humana. Los tamaños de las áreas de distribución varían geográficamente y según el hábitat y la disponibilidad de presas. En el Serengeti, los machos tienen áreas de distribución de 33 a 38 km (13 a 15 millas cuadradas) y las hembras de 14 a 16 km (5,4 a 6,2 millas cuadradas); pero los machos en el noreste de Namibia de 451 km (174 millas cuadradas) y las hembras de 188 km (73 millas cuadradas). Son aún más grandes en áreas áridas y montañosas. En el Parque Nacional Bardia de Nepal, los rangos hogareños masculinos de 48 km(19 millas cuadradas) y las hembras de 5 a 7 km (1,9 a 2,7 millas cuadradas) son más pequeñas que las que generalmente se observan en África.

Caza y dieta

El leopardo es un carnívoro que prefiere presas de tamaño mediano con una masa corporal que oscila entre 10 y 40 kg (22 y 88 lb). Las especies de presa en este rango de peso tienden a ocurrir en un hábitat denso y a formar pequeños rebaños. Las especies que prefieren áreas abiertas y tienen estrategias contra depredadores bien desarrolladas son menos preferidas. Se han registrado más de 100 especies de presas. Las especies más preferidas son los ungulados, como el impala (Aepyceros melampus), el bushbuck (Tragelaphus scriptus), el duiker común (Sylvicapra grimmia) y el chital (Axis axis). Los primates de los que se alimentan incluyen mangabeys de párpado blanco (Cercocebus sp.), guenons (Cercopithecus sp.) y langures grises (Semnopithecus sp.sp.). Los leopardos también matan carnívoros más pequeños como el chacal de lomo negro (Lupulella mesomelas), el zorro orejudo (Otocyon megalotis), la jineta (Genetta sp.) y el guepardo.

Según los informes, la presa más grande que mató un leopardo fue un eland macho que pesaba 900 kg (2000 lb). Un estudio en la Reserva Natural Nacional Wolong en el sur de China demostró la variación en la dieta del leopardo a lo largo del tiempo; en el transcurso de siete años, la cubierta vegetal retrocedió y los leopardos cambiaron de manera oportunista de consumir principalmente ciervos copetudos (Elaphodus cephalophus) a perseguir ratas de bambú (Rhizomys sinense) y otras presas más pequeñas.

El leopardo depende principalmente de sus agudos sentidos del oído y la visión para cazar. Principalmente caza de noche en la mayoría de las áreas. En los bosques de África occidental y el Parque Nacional Tsavo, también se les ha observado cazando durante el día. Suelen cazar en el suelo. En el Serengeti, se ha observado que emboscan a sus presas saltando sobre ellas desde los árboles.

El animal acecha a su presa y trata de acercarse lo más posible, generalmente a 5 m (16 pies) del objetivo y, finalmente, se abalanza sobre él y lo mata por asfixia. Mata presas pequeñas con un mordisco en la nuca, pero sujeta a los animales más grandes por el cuello y los estrangula. Almacena muertes hasta a 2 km (1,2 millas) de distancia. Es capaz de capturar presas grandes debido a sus poderosos músculos de la mandíbula y, por lo tanto, es lo suficientemente fuerte como para arrastrar cadáveres más pesados ​​que él hasta los árboles; Se vio a un individuo transportar una jirafa joven que pesaba casi 125 kg (276 lb) hasta 5,7 m (18 pies 8 pulgadas) en un árbol.Come presas pequeñas de inmediato, pero arrastra cadáveres más grandes a lo largo de varios cientos de metros y los esconde de forma segura en árboles, arbustos o incluso cuevas; este comportamiento le permite al leopardo almacenar su presa lejos de los rivales y le ofrece una ventaja sobre ellos. La forma en que almacena la matanza depende de la topografía local y las preferencias individuales, que van desde árboles en el Parque Nacional Kruger hasta arbustos en el terreno llano del Kalahari.

Se estimaron tasas de consumo diario promedio de 3,5 kg (7 lb 11 oz) para los machos y de 2,8 kg (6 lb 3 oz) para las hembras. En el sur del desierto de Kalahari, los leopardos satisfacen sus necesidades de agua con los fluidos corporales de las presas y las plantas suculentas; beben agua cada dos o tres días y se alimentan con poca frecuencia de plantas ricas en humedad como los pepinos gemsbok (Acanthosicyos naudinianus), la sandía (Citrullus lanatus) y la hierba agria de Kalahari (Schmidtia kalahariensis).

Enemigos y competidores

En partes de su área de distribución global, el leopardo simpatiza con otros grandes depredadores como el tigre (Panthera tigris), el león (P. leo), el guepardo, la hiena manchada (Crocuta crocuta), la hiena rayada (Hyaena hyaena), la hiena marrón (Parahyaena brunnea), perro salvaje africano (Lycaon pictus), dhole (Cuon alpinus), lobo (Canis lupus) y hasta cinco especies de osos. Algunas de estas especies roban sus presas, matan a sus cachorros e incluso matan leopardos adultos. Los leopardos se retiran a un árbol ante la agresión directa, y se observaron cuando mataban o depredaban a competidores más pequeños, como el chacal de lomo negro, la civeta africana (Civettictis civetta), caracal (Caracal caracal) y gato montés africano (Felis lybica). Los leopardos generalmente parecen evitar los encuentros con osos adultos, pero matan a los cachorros de oso vulnerables. En Sri Lanka, algunas peleas feroces registradas entre leopardos y osos perezosos (Melursus ursinus) aparentemente resultan en que ambos animales terminen muertos o gravemente heridos.

Si bien la matanza entre especies de leopardos adultos es generalmente rara, dada la oportunidad, tanto el tigre como el león matan y consumen fácilmente tanto a los leopardos jóvenes como a los adultos. En el desierto de Kalahari, los leopardos frecuentemente pierden presas frente a las hienas marrones, si el leopardo no puede mover la presa a un árbol. Se han observado hienas marrones solitarias cargando y desplazando a los leopardos machos de las matanzas. Los leones ocasionalmente cazan leopardos en los árboles.

La partición de recursos ocurre cuando los leopardos comparten su área de distribución con los tigres. Los leopardos tienden a capturar presas más pequeñas, generalmente de menos de 75 kg (165 lb), donde hay tigres. En áreas donde el leopardo y el tigre son simpátricos, se informa que la coexistencia no es la regla general, ya que los leopardos son pocos donde los tigres son numerosos. Los tigres parecen habitar las partes más profundas de un bosque, mientras que los leopardos se acercan más a los límites. En los bosques tropicales, los leopardos no siempre evitan a los felinos más grandes cazando en diferentes momentos. Con presas relativamente abundantes y diferencias en el tamaño de las presas seleccionadas, los tigres y los leopardos parecen coexistir con éxito sin exclusión competitiva o jerarquías de dominio entre especies que pueden ser más comunes en la coexistencia del leopardo con el león en los hábitats de sabana.

Los cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) se alimentan ocasionalmente de leopardos. Un gran cocodrilo adulto agarró y devoró a un gran cocodrilo mientras intentaba cazar a lo largo de un banco en el Parque Nacional Kruger. Según los informes, los cocodrilos asaltantes (Crocodylus palustris) mataron a un leopardo adulto en Rajasthan. Se recuperó un leopardo adulto del estómago de una pitón birmana (Python bivittatus) de 5,5 m (18 pies 1 pulgada). En el Parque Nacional Serengeti, se observaron tropas de 30 a 40 babuinos oliva (Papio anubis) mientras acosaban y atacaban a una leopardo hembra y sus cachorros.

Reproducción y ciclo de vida

En algunas áreas, los leopardos se aparean durante todo el año. En Manchuria y Siberia se aparean durante enero y febrero. El ciclo estral de la hembra dura alrededor de 46 días y, por lo general, está en celo durante 6 a 7 días. La duración de la generación del leopardo es de 9,3 años. La gestación dura de 90 a 105 días. Los cachorros suelen nacer en una camada de 2 a 4 cachorros. La mortalidad de los cachorros se estima en 41 a 50% durante el primer año.

Las hembras dan a luz en cuevas, grietas entre rocas, árboles huecos o matorrales. Los cachorros nacen con los ojos cerrados, que se abren de cuatro a nueve días después del nacimiento. El pelaje de los jóvenes tiende a ser más largo y grueso que el de los adultos. Su pelaje también es de color más gris con manchas menos definidas. Alrededor de los tres meses de edad, las crías comienzan a seguir a la madre en las cacerías. Al año de edad, los cachorros probablemente puedan valerse por sí mismos, pero permanecen con la madre durante 18 a 24 meses.

El promedio de vida típico de un leopardo es de 12 a 17 años. El leopardo más viejo era una hembra cautiva que murió a la edad de 24 años, 2 meses y 13 días.

Problemas de conservación

El leopardo está incluido en el Apéndice I de CITES, y el comercio está restringido a pieles y partes del cuerpo de 2.560 individuos en 11 países subsaharianos. El leopardo está principalmente amenazado por la fragmentación del hábitat y la conversión del bosque en tierras de uso agrícola, lo que conduce a una disminución de la base de presas naturales, conflictos entre humanos y vida silvestre con los pastores de ganado y altas tasas de mortalidad del leopardo. También está amenazado por la caza de trofeos y la caza furtiva.

Entre 2002 y 2012, se estimó que al menos cuatro leopardos fueron cazados furtivamente por semana en India para el comercio ilegal de vida silvestre de sus pieles y huesos. En la primavera de 2013, se encontraron 37 pieles de leopardo durante un estudio de mercado de 7 semanas de duración en las principales ciudades marroquíes. En 2014, se detectaron 43 pieles de leopardo durante dos estudios en Marruecos. Los vendedores admitieron haber importado pieles del África subsahariana.

Las encuestas en el área de Chinko en la República Centroafricana revelaron que la población de leopardos disminuyó de 97 individuos en 2012 a 50 individuos en 2017. En este período, los pastores trashumantes de la zona fronteriza con Sudán se mudaron al área con su ganado. Los guardabosques confiscaron grandes cantidades de veneno en los campamentos de pastores de ganado que iban acompañados de comerciantes armados. Se dedicaban a la caza furtiva de grandes herbívoros, la venta de carne de animales silvestres y el comercio de pieles de leopardo en Am Dafok.

En Java, el leopardo está amenazado por la caza y el comercio ilegales. Entre 2011 y 2019, se incautaron partes del cuerpo de 51 leopardos de Java, incluidos seis individuos vivos, 12 pieles, 13 cráneos, 20 caninos y 22 garras.

Interacción humana

Relevancia cultural

Los leopardos han aparecido en el arte, la mitología y el folclore de muchos países. En la mitología griega, era un símbolo del dios Dionisio, a quien se representaba con piel de leopardo y usando leopardos como medio de transporte. En un mito, el dios fue capturado por piratas pero dos leopardos lo rescataron. Durante el Imperio de Benin, el leopardo se representaba comúnmente en grabados y esculturas y se usaba para simbolizar el poder del rey u oba, ya que el leopardo era considerado el rey de la selva. Los Ashanti también usaban el leopardo como símbolo de liderazgo, y solo al rey se le permitía tener un taburete de leopardo ceremonial. Algunas culturas africanas consideraban que el leopardo era un cazador mejor y más inteligente que el león y más difícil de matar.

En "How the Leopard Got His Spots" de Rudyard Kipling, una de sus Just So Stories, un leopardo sin manchas en High Veldt vive con su compañero de caza, el etíope. Cuando partieron hacia el bosque, el etíope cambió su piel morena y el leopardo pintó manchas en su piel. Un leopardo desempeñó un papel importante en la película de Hollywood de 1938 Bringing Up Baby. Los jefes africanos, las reinas europeas, los actores de Hollywood y los bailarines burlescos vestían abrigos hechos con pieles de leopardo.

El leopardo se usa con frecuencia en heráldica, más comúnmente como pasajero. El leopardo heráldico carece de manchas y luce una melena, lo que lo hace visualmente casi idéntico al león heráldico, y los dos a menudo se usan indistintamente. En el escudo de armas de Benin, Malawi, Somalia, la República Democrática del Congo y Gabón aparecen representaciones naturalistas parecidas a leopardos, el último de los cuales usa una pantera negra.

Ataques a personas

El Leopardo de Rudraprayag mató a más de 125 personas; Se pensaba que Panar Leopard había matado a más de 400 personas. Ambos fueron baleados por Jim Corbett. El diablo manchado de Gummalapur mató a unas 42 personas en Karnataka, India.

En cautiverio

Los antiguos romanos mantuvieron a los leopardos en cautiverio para sacrificarlos en las cacerías y para usarlos en las ejecuciones de criminales. En Benin, los leopardos se mantuvieron y exhibieron como mascotas, tótems y sacrificios a las deidades. Varios leopardos se mantuvieron en una colección de animales salvajes establecida por el rey Juan de Inglaterra en la Torre de Londres en el siglo XIII; alrededor de 1235, tres de estos animales fueron entregados a Enrique III por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II. En los tiempos modernos, los leopardos han sido entrenados y domesticados en circos.