Leonard Knight Elmhirst

Leonard Knight Elmhirst FRSA (6 de junio de 1893 – 16 Abril de 1974) fue un filántropo y agrónomo británico que trabajó extensamente en la India. Cofundó con su esposa, Dorothy, el proyecto Dartington Hall sobre educación progresista y reconstrucción rural.

Biografía

Leonard Elmhirst nació en una familia de terratenientes en Worsbrough (ahora parte de Barnsley, Yorkshire), donde la sede familiar es Houndhill. Era el segundo de nueve hermanos (ocho niños y una niña). Su hermano mayor, el capitán William Elmhirst, fue asesinado el 13 de noviembre de 1916, a la edad de 24 años, mientras servía en el 8.º Batallón del Regimiento de East Yorkshire durante la Batalla del Somme, y el tercer hijo, el segundo teniente Ernest Christopher Elmhirst, fue asesinado el 7 de agosto. 1915, 20 años, mientras servía en el 8.º Bn. Duque de Wellington (Regimiento de Equitación del Oeste) durante la Campaña de Gallipoli; ambos durante la Primera Guerra Mundial. El cuarto hijo, Thomas, se convirtió en el mariscal del aire Sir Thomas Elmhirst (KBE, CB, AFC, DL, RAF).

En 1912, Leonard Elmhirst fue al Trinity College de Cambridge para estudiar historia y teología, con la intención de seguir a su padre en la Iglesia. En 1914, se lo consideró no apto para el servicio militar y se ofreció como voluntario para el servicio en el extranjero en la YMCA. Su experiencia de los problemas de la India rural cambiaría fundamentalmente la dirección de su carrera. Después de un año de servicio en el ejército, se desmovilizó en 1919 y entró en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, para estudiar agricultura. Al llegar casi sin un centavo, completó con éxito una carrera de cuatro años en dos años. En 1920 fue elegido presidente del Cosmopolitan Club de Cornell, que era principalmente para estudiantes extranjeros, y descubrió que tenía grandes deudas y dependía de la filantropía de sus alumnos y otros. Las actividades de recaudación de dinero lo pusieron en contacto con Dorothy Straight, quien se convertiría en su esposa.

En Estados Unidos también conoció al Premio Nobel de Literatura de 1913, Rabindranath Tagore, y en noviembre de 1921 regresó a la India como secretario de Tagore. En 1922, en el pueblo de Surul (del que forma parte Sriniketan) adyacente a Santiniketan, Bengala Occidental, creó para Tagore un Instituto de Reconstrucción Rural. Entre 1923 y 1925, Leonard viajó dos veces alrededor del mundo, dando conferencias y apoyando las misiones de Rabindranath Tagore en Europa, Asia y América del Sur.

La influencia de Tagore y los intereses y el dinero de su futura esposa llevaron a Elmhirst a emprender un experimento de reconstrucción rural en Dartington Hall en Devon. Se dice que Tagore se había familiarizado con Dartington durante sus viajes por Inglaterra e influyó en Elmhirst en la selección de la propiedad, que fue comprada en una serie de transacciones en 1925. Elmhirst también ayudó en la readquisición de su antigua sede familiar. Houndhill, a un par de millas de su lugar de nacimiento.

Obras

En 1931, cuando se estableció el experimento de Dartington Hall, crearon un fideicomiso para gestionar sus asuntos y poder realizar otros trabajos en todo el mundo. El trabajo de Leonard incluyó:

• Trabajo para Exeter University, Devon County Council y organizaciones locales
• 1929: La Conferencia Internacional de Economistas Agrícolas
• 1931: ayudó a fundar el grupo de reflexión sobre políticas Planificación política y económica
• 1932: trajo la inseminación artificial de ganado de Rusia a Devon
• Presidente de la Royal Forestry Society
• Servicio público a tiempo de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, incluidas misiones agrícolas al Oriente Medio y la India
• Riego e hidroeléctrica en el Valle de Damodar, India
• 1954: Member, Indian Rural Education Committee

Vida personal

Leonard se casó con Dorothy Payne Whitney en septiembre de 1925. Tuvieron dos hijos. Fue padrastro del piloto de carreras y aviador Whitney Straight (1912-1979), la actriz Beatrice Straight (1914-2001) y el escritor y espía de la KGB Michael Whitney Straight (1916-2004). Su hija Ruth se casó con el ambientalista Maurice Ash. Con motivo del 25º aniversario de bodas de Leonard y Dorothy Elmhirst en 1950, Benjamin Britten compuso Five Flower Songs, un ciclo de canciones parciales estrenado al aire libre en Dartington, dirigido por Imogen Holst. Después de la muerte de Dorothy, Leonard se casó con Susanna Isaacs-Elmhirst en 1973 en Worsborough, Yorkshire.

Honores

En 1946 rechazó la oferta de una baronía del primer ministro Clement Attlee. En una carta a Attlee respondió que "Mi propio trabajo, sin embargo, como usted sabe, ha estado principalmente entre la gente del campo... en la India, los EE.UU. y en Devonshire... la aceptación no sería fácil para fácil de explicar ni fácil de comprender para mis amigos". En 1972, rechazó otro honor de Ted Heath.

Recibió doctorados honoris causa de Friburgo (D.Pol.Sci.), Visva-Bharati (D.Litt.), la Universidad de Durham (D.C.L.), la Universidad de Oxford (D.C.L.) y la Universidad de Exeter ( D.C.L.). Fue elegido miembro de la Royal Society of Arts en 1926 y miembro de la American Farm Economic Association en 1960.

Fue elegido presidente honorario de la Asociación de Devonshire en 1959.