León marino japonés
El león marino japonés (Zalophus japonicus) (japonés: ニホンアシカ, romanizado: Nihon ashika, coreano:강치, 바다사자) era un mamífero que se extinguió en la década de 1970. Se consideró que era una subespecie del león marino de California relacionado (Z. californianus) hasta 2003. Habitaba el mar de Japón, especialmente alrededor de las áreas costeras del archipiélago japonés y la península de Corea. Generalmente criaban en playas de arena abiertas y planas, pero a veces en áreas rocosas. Fueron cazados comercialmente en la década de 1900, lo que llevó a su extinción.
Taxonomía
Antes de 2003, se consideraba una subespecie del león marino de California como Zalophus californianus japonicus. Sin embargo, posteriormente fue reclasificado como una especie separada. El análisis de ADN en 2007 estimó que el punto de divergencia entre los dos leones marinos tuvo lugar hace unos 2 millones de años (mya) a principios del Pleistoceno.
Se pueden encontrar varios especímenes disecados en Japón y en el Museo Nacional de Historia Natural de Leiden, Países Bajos, comprados por Philipp Franz von Siebold. El Museo Británico posee una piel y cuatro especímenes de cráneo.
Descripción
Los leones marinos japoneses machos eran de color gris oscuro, alcanzaban longitudes de 2,3 a 2,5 metros (7,5 a 8,2 pies) y pesaban entre 450 y 560 kilogramos (990 a 1230 lb). Las hembras eran significativamente más pequeñas de 1,64 a 1,8 metros (5,4 a 5,9 pies) de largo y pesaban alrededor de 120 kilogramos (260 lb) con un color gris más claro que los machos.
Distribución y hábitat
Se encontraron leones marinos japoneses a lo largo de la costa noroeste del Pacífico, específicamente en Japón, Corea, el sur de la península de Kamchatka y la isla Sakhalin. Sin embargo, es posible que no hayan existido en Kamchatka, y su área de distribución más septentrional se extiende solo hasta las islas Kuriles. Los avistamientos de leones marinos japoneses individuales todavía persisten en Corea, pero estos probablemente sean leones marinos de Steller mal identificados (Eumetopias jubatus). El único informe confiable puede haber sido el de un disparo individual en la isla Moneron en 1949.
Relatos coreanos antiguos también describen que el león marino y la foca manchada (Phoca largha) se encontraron en una amplia área que contiene el mar de BoHai, el mar Amarillo y el mar de Japón. Los leones marinos y las focas dejaron nombres de lugares relevantes en toda la costa de Japón, como Ashika-iwa (海驢岩 o 海鹿岩, roca de los leones marinos) y Ashika-jima (海獺島 o 海鹿島, isla de los leones marinos), y Cape Inubō (犬吠埼, punto de ladridos de perros) debido a sus aullidos en comparación con los ladridos de los perros. Huesos de Z. japonicus que datan de 3500–2000 aC se encontraron en Shell Mound en Dongsam-dong, Busan. La evidencia genética confirma la presencia anterior de Z. japonicus en las rocas de Liancourt.
Por lo general residían en playas planas, abiertas y arenosas, pero rara vez en áreas rocosas. Su preferencia era descansar en cuevas.
Explotación y extinción
Se han excavado muchos huesos del león marino japonés en basureros de conchas del período Jōmon en Japón, mientras que una enciclopedia del siglo XVIII, Wakan Sansai Zue, describe que la carne no era sabrosa y que eran solo se usa para hacer aceite para lámparas de aceite. Se extraía aceite valioso de la piel, sus órganos internos se usaban para hacer medicamentos costosos y sus bigotes y piel se usaban como limpiapipas y artículos de cuero, respectivamente. A principios del siglo XX, fueron capturados para su uso en circos.
Los registros de captura de los pescadores comerciales japoneses a principios del siglo XX muestran que se capturaron hasta 3200 leones marinos a principios de siglo, y la caza excesiva hizo que el número de capturas cayera drásticamente a 300 leones marinos en 1915 y a unas pocas docenas de leones marinos. leones en la década de 1930. La captura comercial japonesa de leones marinos japoneses terminó en la década de 1940, cuando la especie prácticamente se extinguió. En total, los arrastreros japoneses capturaron hasta 16.500 leones marinos, suficientes para provocar su extinción. Incluso se cree que la guerra submarina durante la Segunda Guerra Mundial contribuyó a la destrucción de su hábitat. Los avistamientos más recientes de Z. japonicus son de la década de 1970, y el último registro confirmado es un espécimen juvenil capturado en 1974 frente a la costa de la isla Rebun, en el norte de Hokkaido. Hubo algunos avistamientos no confirmados en 1983 y 1985. La última documentación creíble se realizó en 1951 en Liancourt Rocks, informando de 50 a 60 animales. En cualquier caso, fue una de las extinciones de mamíferos marinos más recientes, junto con la foca monje del Caribe, que se extinguió aproximadamente al mismo tiempo.
Intento de reactivación
En 2007, el Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur anunció que Corea del Sur, Corea del Norte, Rusia y China colaborarán para traer leones marinos al mar de Japón, comenzando con la búsqueda de leones marinos japoneses que aún podrían estar vivo. Se encargó al Instituto Nacional de Investigación Ambiental de Corea del Sur que realizara una investigación de factibilidad para este proyecto. Si no se puede encontrar al animal, el gobierno de Corea del Sur planea reubicar a los leones marinos de California desde los Estados Unidos. El Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur apoya el esfuerzo por el simbolismo, la preocupación nacional, la restauración del sistema ecológico y el posible ecoturismo.
Avistamientos reclamados posteriores a la extinción o registros errantes
Se informaron avistamientos de leones marinos individuales de identidades poco claras en Iwami, Tottori, en julio de 2003, y en las islas Koshikijima en marzo de 2016. Ambos animales fueron identificados positivamente como Otariidae según las fotografías, pero sus identidades no están claras.