León marino de Steller
El león marino de Steller (Eumetopias jubatus), también conocido como león marino de Steller > y lobo marino del norte, es una especie de lobo marino casi amenazada en el Pacífico norte. Es el único miembro del género Eumetopias y la mayor de las focas orejudas (Otariidae). Entre los pinnípedos, solo la morsa y las dos especies de elefantes marinos son más grandes. La especie lleva el nombre del naturalista Georg Wilhelm Steller, quien los describió por primera vez en 1741. El león marino de Steller ha atraído una atención considerable en las últimas décadas, debido a disminuciones significativas y en gran parte inexplicables en su número en una amplia porción de su rango norte en Alaska..
Descripción
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Los animales adultos son de color más claro que la mayoría de los leones marinos, y van del amarillo pálido al rojizo y, en ocasiones, al rojizo. Las crías de león marino de Steller nacen casi negras, pesan alrededor de 23 kg (51 lb) y permanecen de color oscuro durante varios meses. Tanto las hembras como los machos crecen rápidamente hasta el quinto año, después del cual el crecimiento de las hembras se ralentiza considerablemente. Las hembras adultas miden de 2,3 a 2,9 m (7,5 a 9,5 pies) de largo, con un promedio de 2,5 m (8,2 pies), y pesan de 240 a 350 kg (530 a 770 lb), con un promedio de 263 kg (580 lb). Los machos continúan creciendo hasta que sus rasgos sexuales secundarios aparecen entre el quinto y el octavo año. Los machos son un poco más largos que las hembras, alcanzando entre 2,82 y 3,25 m (9,3 y 10,7 pies) de largo y un promedio de 3 m (9,8 pies) de largo. Los machos tienen el pecho, el cuello y la estructura general del cuerpo mucho más anchos. Los machos pueden pesar entre 450 y 1120 kg (990 y 2470 lb), con un peso promedio de 544 kg (1199 lb). Los machos se distinguen además de las hembras por frentes más anchas y altas, hocicos más planos y una espesa melena de pelo áspero alrededor de sus grandes cuellos. Es apropiado entonces que su nombre en latín se traduzca aproximadamente como 'el de melena con la frente ancha'.
Alcance
El área de distribución del león marino de Steller se extiende desde la costa norte de Honshu en Japón hasta el golfo de Alaska en el norte, hasta la isla Año Nuevo en la costa del centro de California hacia el sur. Anteriormente se reproducían tan al sur como las Islas del Canal, pero no se han observado allí desde la década de 1980. Según los análisis genéticos y los patrones de migración locales, la población mundial de lobos marinos de Steller se ha dividido tradicionalmente en una población oriental y otra occidental a 144°W de longitud, aproximadamente en la mitad del golfo de Alaska. La evidencia reciente sugiere que los leones marinos en Rusia en el Mar de Okhotsk y las Islas Kuriles comprenden una tercera población asiática, mientras que los leones marinos en la costa este de Kamchatka y las Islas Commander pertenecen a la población occidental.
En el verano, los leones marinos de Steller tienden a cambiar su área de distribución un poco hacia el sur. Por lo tanto, aunque no hay colonias reproductivas en Japón, durante el invierno y la primavera se encuentran varios sitios de arrastre constantes alrededor de Hokkaidō. Se han visto vagabundos en el Mar Amarillo y el Golfo de Bohai ya lo largo de la costa de la península de Corea y China. El fósil más antiguo conocido de la especie se encontró cerca de Kanazawa, Japón, y data de finales del Pleistoceno temprano (0,8 Ma).
Ecología
Hábitat
Los leones marinos de Steller tienden a vivir en las aguas costeras del subártico debido al clima templado más frío de la zona. Como todos los otáridos, los leones marinos de Steller son anfibios y pasan un tiempo en el agua y otro en tierra. Por lo general, los leones marinos estelares pasan su tiempo en el agua alimentándose, pero salen a tierra para reproducirse, criar a sus crías, mudar y descansar. Los leones marinos de Steller generalmente se congregan en islas aisladas porque son el hábitat terrestre ideal. Estas islas aisladas son preferidas por los leones marinos de Stellar porque pueden evitar la depredación de los depredadores terrestres, termorregularse fácilmente (mediante vientos refrescantes) y acceder a presas en alta mar con mayor facilidad. Algunos sitios de acarreo, conocidos como colonias, se usan comúnmente para la reproducción, mientras que otros sitios de acarreo se usan para otros fines, como la muda. Sin embargo, tanto los factores bióticos como los abióticos pueden influir en la cantidad de tiempo que los leones marinos de Steller pasan en tierra. Los sitios de desove y la abundancia de desove del león marino de Steller pueden determinarse por la disponibilidad de presas, la abundancia de depredadores, los niveles de marea, el clima, etc.
Recolección
Los leones marinos de Steller son depredadores marinos habilidosos y oportunistas que se alimentan de una amplia gama de especies de peces y cefalópodos. Los componentes importantes de la dieta incluyen abadejo de lucioperca, caballa de Atka, halibut, arenque, capelán, bacalao del Pacífico, pez roca, escorpiones, salmón, lanza de arena y cefalópodos como varios calamares y pulpos. Parecen preferir cardúmenes de peces y forraje principalmente entre las zonas intermareales y las plataformas continentales. Por lo general, se agregan en grupos de hasta doce en áreas de abundancia de presas. Se sabe que se agregan cerca de los barcos de pesca, aprovechando los descartes de captura incidental. La mayoría de los datos sobre su alimentación provienen de datos recopilados en la costa de Alaska; poco se sabe de su comportamiento de búsqueda de alimento en otros lugares.
La composición de la dieta de los leones marinos de Steller varía estacional y geográficamente; como depredadores oportunistas, se concentran en las especies de presa localmente más abundantes. Además de su entorno marino primario, a veces ingresan a los estuarios y se alimentan de peces de agua salobre como el esturión. Muy ocasionalmente, se sabe que se alimentan de lobos marinos del norte, focas de puerto y cachorros de nutria marina. Los registros sugieren que el rango de sus especies de presa se ha ampliado con el tiempo.
Depredación
Los leones marinos de Steller son carnívoros de primer nivel, pero son susceptibles a la depredación, principalmente por parte de las orcas. Las especies de tiburones también son posibles depredadores: los durmientes y los tiburones blancos pueden depredar a los leones marinos juveniles.
Comportamiento e historia de vida
Reproducción
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Los leones marinos machos en edad reproductiva se reúnen a mediados de la primavera en colonias reproductivas bien definidas y tradicionales, generalmente en playas de islas aisladas. Los machos más grandes y mayores establecen y defienden distintos territorios en la colonia. Aproximadamente una semana después, llegan las hembras adultas, acompañadas ocasionalmente por crías sexualmente inmaduras, y forman agregaciones fluidas en toda la colonia. Como todos los demás otáridos, los leones marinos de Steller son polígamos. Sin embargo, a diferencia de otras especies, no obligan a las hembras individuales a entrar en harenes, sino que controlan territorios espaciales entre los que las hembras se mueven libremente. Los leones marinos de Steller han utilizado territorios acuáticos, semiacuáticos y terrestres. Los machos con territorios semiacuáticos tienen más éxito defendiéndolos. Los límites están definidos por características naturales, como rocas, fallas o crestas en las rocas, y los territorios pueden permanecer estables durante 60 días. Aunque los machos de lobos marinos de Steller son generalmente tolerantes con los cachorros, se documentó que un macho filmado en la isla Medny en Rusia mató y se comió varios cachorros en el primer incidente registrado de canibalismo. Aunque los investigadores no están seguros de los motivos o razones detrás de dichos ataques, se sugiere que el toro involucrado puede tener una personalidad anormal similar a un psicótico.
Las hembras preñadas dan a luz poco después de llegar a una colonia, y la cópula generalmente ocurre una o dos semanas después del parto, pero el óvulo fertilizado no se implanta en el útero hasta el otoño. Un óvulo fertilizado puede permanecer en diapausa embrionaria hasta tres meses antes de implantarse y comenzar a dividirse. Los gemelos son raros. Después de aproximadamente una semana de amamantar sin salir de la colonia, las hembras comienzan a realizar viajes de búsqueda de alimento progresivamente más largos y más frecuentes, dejando atrás a sus crías hasta algún momento a fines del verano, cuando tanto la madre como la cría abandonan la colonia juntos. Este patrón de asistencia materna es común en los otáridos. A medida que los cachorros crecen, aumenta la cantidad de tiempo que las hembras dedican a buscar alimento en el mar. Esto continúa hasta que los cachorros obtienen el peso corporal ideal y las reservas de energía para comer por sí mismos. Un estudio realizado por la Universidad de California en Santa Cruz encontró que, en promedio, los cachorros machos consumen más leche que las hembras. Esto puede deberse al dimorfismo sexual común en los otáridos. Los machos reproductores ayunan durante la temporada reproductiva, a menudo sin entrar al agua una vez desde mediados de mayo hasta agosto, cuando la estructura de las colonias reproductivas comienza a desmoronarse y la mayoría de los animales se van a mar abierto y se dispersan por toda su área de distribución.
La edad al destete es muy variable; los cachorros pueden permanecer con sus madres hasta cuatro años. Se han documentado incidentes de madres que alimentan a hijas que simultáneamente alimentan a sus propios cachorros recién nacidos, lo cual es un hecho extremadamente raro entre los mamíferos. Un estudio realizado en Año Nuevo en 1983 encontró que la asistencia de las hembras y el tiempo que pasaban con sus cachorros estaba determinado por las crecientes demandas nutricionales del cachorro y la eficiencia de lactancia de los cachorros. Las hembras promediaron 21 horas en tierra y 36 horas en el mar. A medida que los cachorros envejecían, las hembras volvían a pasar más tiempo en el mar. A medida que los cachorros maduraban, específicamente en la sexta semana después del nacimiento, el tiempo de mar de la madre disminuyó en un 30 por ciento. No hubo relación entre los cachorros' actividad o excursión física y su tiempo de lactancia, edad o sexo. Su tiempo de lactancia, edad y sexo no están relacionados con su uso de energía. Los estudios de agua etiquetada mostraron que los cachorros' el consumo de leche tuvo una relación directa con su tamaño. Los cachorros que consumieron más leche fueron más pesados que los que no lo hicieron. Estos hallazgos muestran que la cantidad de tiempo que las hembras pasan en tierra con sus cachorros se basa en la eficiencia de lactancia y las demandas nutricionales de sus cachorros.
En el pasado, la baja producción de crías se ha relacionado con un aumento del estrés nutricional en las hembras. Se creía que esto había contribuido a la disminución de los leones marinos de Steller comunes en Alaska.
Locomoción
Los leones marinos de Steller, los más grandes de las focas con orejas, son nadadores rápidos, casi tan rápidos como los leones marinos de California más pequeños. La velocidad de deslizamiento de los leones marinos de Steller individuales se ha medido en 2,9 a 3,4 metros o 1,2 a 1,5 longitudes corporales por segundo, que está cerca de la velocidad de nado óptima de 1,4 longitudes corporales por segundo según el costo mínimo de transporte para los leones marinos de California.
Un estudio de 2007 de los leones marinos de Steller descubrió que la mayor parte del empuje se producía durante la fase de impulso del ciclo de movimiento de la aleta delantera. Aunque los hallazgos previos en focas con orejas sugirieron que el empuje fue generado por el movimiento inicial hacia afuera de las aletas delanteras o la fase terminal de remo basada en el arrastre, el estudio de 2007 encontró que se generó poco o ningún empuje durante esas fases. El rendimiento de natación en lobos marinos está modulado por cambios en la duración e intensidad de los movimientos sin cambiar su secuencia. Utilizando criterios basados en la velocidad y el radio mínimo de giro, la maniobrabilidad de Steller es similar a la de otras focas con orejas, superior a la de los cetáceos e inferior a la de muchos peces.
Buceo
Para poder bucear durante un largo período de tiempo, los leones marinos de Steller presentan apnea, bradicardia y vasoconstricción periférica. Esto les permite maximizar sus reservas de oxígeno y alimentarse de manera eficiente durante sus inmersiones. Además de esas adaptaciones, su gruesa capa de grasa y su capa exterior de pelo mantienen su cuerpo aislado durante las inmersiones.
Se colocaron leones marinos Steller entrenados del Acuario de Vancouver en mar abierto en la Estación de Investigación de Aguas Abiertas de la Universidad de Columbia Británica para estudiar su metabolismo y comportamiento de buceo. Leones marinos de Steller' las inmersiones son más costosas desde el punto de vista energético si se realizan sesiones de buceo. Se observó que el límite de buceo aeróbico de los leones marinos de Steller se ve afectado por su estado nutricional y alimentación.
Comunicación
Como la mayoría de los otáridos, los leones marinos de Steller emiten sonidos en el aire. Los leones marinos machos maduros tienen una variedad de vocalizaciones como parte de sus comportamientos territoriales, que incluyen eructos, gruñidos, resoplidos y silbidos que sirven como advertencia a los demás. Tanto los machos como las hembras también producen ruidos bajo el agua similares a sus sonidos sobre el agua, descritos como chasquidos, ladridos y eructos. La función principal de sus vocalizaciones es para el comportamiento social. Las lecturas del sonograma informaron que los leones marinos de Steller producen pulsos discretos de baja frecuencia bajo el agua que se asemejan al eructo del macho. ruido territorial hecho en el aire. Estas vocalizaciones submarinas tienen un promedio de 20 a 30 pulsos por segundo.
Las vocalizaciones son críticas para las parejas de madres y cachorros, ya que las madres deben encontrar a sus cachorros en un área de reproducción llena de gente cuando regresan de buscar comida. Tanto la madre como el cachorro usan llamadas distintivas, como nombres, para ayudar a diferenciarse entre la multitud de otros leones marinos. Sus vocalizaciones aéreas se han descrito como similares a los balidos de las ovejas y los bramidos.
Debido a que los leones marinos de Steller tienen un tamaño sexualmente dimórfico, su audición difiere en sensibilidad, posiblemente debido a diferencias en el tamaño de las estructuras auditivas. Las hembras tienen una mayor sensibilidad que los machos, quizás para escuchar las llamadas de mayor frecuencia de sus cachorros. El rango de audición del león marino de Steller también sugiere que son capaces de escuchar las llamadas submarinas de uno de sus principales depredadores, la orca.
Interacciones con humanos
Los leones marinos de Steller fueron cazados por su carne y otros productos por comunidades prehistóricas en todos los lugares donde su área de distribución se cruzaba con comunidades humanas. Además de comida y ropa, su piel se usaba para cubrir baidarkas y kayaks. Una cosecha de subsistencia del orden de 300 animales o menos continúa hasta el día de hoy en algunas comunidades nativas de Alaska.
Históricamente, el león marino ha tenido muy poco valor comercial. Por ejemplo, en el siglo XIX sus bigotes se vendían a un centavo cada uno para usarlos como limpiapipas de tabaco.
Los pescadores matan intencionalmente a los leones marinos de Steller, ya que los consideran competidores y una amenaza para las poblaciones de peces. La matanza de leones marinos está estrictamente prohibida en los EE. UU. y Rusia, pero en Japón todavía se elimina un número fijo anualmente, aparentemente para proteger sus pesquerías. En Canadá, la caza comercial está prohibida, pero ocasionalmente se otorgan permisos de caza limitados si se requiere el sacrificio local, por ejemplo, animales molestos que destruyen piscifactorías.
En los últimos años, se sabe que los leones marinos de Steller ingresan al estuario del río Columbia y se alimentan de esturión blanco, varias especies de salmón y trucha arcoíris, algunas de las cuales también están incluidas en la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU. Se encuentran en el río Columbia casi todo el año, con la excepción de principios de verano, yendo río arriba hasta la presa de Bonneville. Aunque no son tan abundantes como el león marino de California, siguen siendo motivo de preocupación para las agencias encargadas de gestionar las poblaciones de peces. Dado que los leones marinos de Steller están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, los administradores están obligados a utilizar métodos de disuasión no letales, como balas de goma y matracas. La disuasión por parte del público está estrictamente prohibida.
Descenso reciente y posterior recuperación
Si bien las poblaciones de las poblaciones oriental y asiática parecen estables, se estima que la población de la población occidental, en particular a lo largo de las islas Aleutianas, ha disminuido entre un 70% y un 80% desde la década de 1970. Como consecuencia, en 1997 la población occidental de leones marinos de Steller se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción y la población del este se incluyó en la lista de especies amenazadas en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos. Desde entonces, han sido objeto de un intenso estudio y el foco de mucho debate político y científico en Alaska.
Una causa sospechosa de su precipitado declive fue la sobrepesca de abadejo de Alaska, arenque y otras poblaciones de peces en el golfo de Alaska. Esto se debe en gran parte a la "hipótesis de la comida chatarra" lo que representa un cambio en su dieta de arenque graso y capelán a platos más magros como el abadejo y la platija, lo que limita su capacidad para consumir y almacenar grasa. Otras hipótesis incluyen una mayor depredación por parte de orcas y tiburones, efectos indirectos de los cambios en la composición de especies de presa debido a cambios en el clima, efectos de enfermedades o contaminantes, disparos de pescadores y otros. El declive se debe ciertamente a un complejo de factores interrelacionados que aún no han sido definidos por el esfuerzo de investigación.
Otra posible razón de la disminución de esta especie se ha relacionado con la hipótesis del estrés nutricional. La falta de presas corresponde a la disminución de la población. Específicamente en las hembras, la obtención de una cantidad insuficiente de nutrientes ha resultado en la imposibilidad de completar sus embarazos a término.
En octubre de 2013, el león marino del este de Steller fue retirado de la Lista de especies en peligro de extinción de EE. UU. después de un regreso importante de la población en los últimos años.
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