León marino de california
El león marino de California (Zalophus californianus) es una foca orejuda costera nativa del oeste de América del Norte. Es una de las seis especies de leones marinos. Su hábitat natural se extiende desde el sureste de Alaska hasta el centro de México, incluido el Golfo de California. Los leones marinos de California tienen dimorfismo sexual; los machos son más grandes que las hembras y tienen un cuello más grueso y una cresta sagital sobresaliente. Se desplazan principalmente en playas arenosas o rocosas, pero también frecuentan entornos creados por el hombre, como puertos deportivos y muelles. Los leones marinos de California se alimentan de varias especies de peces y calamares, y son presa de orcas y grandes tiburones blancos.
Los leones marinos de California tienen un patrón de reproducción poligínico. De mayo a agosto, los machos establecen territorios y tratan de atraer hembras con las que aparearse. Las hembras son libres de moverse entre territorios y no son coaccionadas por los machos. Las madres amamantan a sus cachorros entre viajes de búsqueda de alimento. Los leones marinos de California se comunican con numerosas vocalizaciones, en particular con ladridos y llamadas de contacto madre-cría. Fuera de la temporada de reproducción, los leones marinos de California pasan gran parte de su tiempo en el mar, pero llegan a la costa para mudar la piel.
Los leones marinos de California son particularmente inteligentes, pueden ser entrenados para realizar varias tareas y muestran un miedo limitado a los humanos si están acostumbrados a ellos. Debido a esto, los leones marinos de California son una opción popular para exhibición pública en zoológicos, circos y oceanarios, y son entrenados por la Armada de los Estados Unidos para ciertas operaciones militares. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cataloga a la especie como de Preocupación Menor debido a su abundancia. Para proteger a los peces, los estados de Oregón y Washington en EE. UU. participan en cuotas anuales de matanza de leones marinos de California.
Taxonomía
El león marino de California fue descrito por René Primevère Lesson, un naturalista francés, en 1828. Se agrupa con otros leones marinos y lobos marinos en la familia Otariidae. Los otáridos, también conocidos como focas con orejas, difieren de las focas verdaderas en que tienen orejeras externas y aletas delanteras y músculos pectorales proporcionalmente más grandes. Junto con el lobo marino de Galápagos y el lobo marino japonés extinto, el lobo marino de California pertenece al género Zalophus, que deriva de las palabras griegas za, que significa " intensivo," y lophus, que significa "cresta". Esto se refiere a la cresta sagital sobresaliente de los machos, que distingue a los miembros del género.
Tradicionalmente, el lobo marino de Galápagos y el león marino japonés se clasificaban como subespecies del león marino de California. Sin embargo, un estudio genético en 2007 encontró que los tres son, de hecho, especies separadas. Los linajes de los leones marinos de California y Japón parecen haberse separado hace 2,2 millones de años durante el Plioceno. El lobo marino de California se diferencia del lobo marino de Galápagos en su mayor dimorfismo sexual. El león marino de Steller es el pariente más cercano de los leones marinos Zalophus, siendo un taxón hermano.
Apariencia, fisiología y movimiento
Siendo sexualmente dimórficos, los leones marinos de California difieren en tamaño, forma y coloración entre los sexos. Los machos pueden crecer hasta 2,5 a 2,7 m (8,2 a 8,9 pies) de largo y pesar hasta 523 kg (1153 lb), mientras que las hembras suelen medir alrededor de 2,1 m (6,9 pies) y pesar hasta 100 kg (220 lb). Las hembras y los juveniles tienen un pelaje marrón rojizo, aunque pueden ser temporalmente gris claro o plateado después de la muda. El pelaje de los machos adultos puede variar de marrón claro a negro, pero normalmente es de color marrón oscuro. La cara de los machos adultos también puede tener un color tostado claro en algunas áreas. Los cachorros tienen un pelaje negro o marrón oscuro al nacer. Aunque la especie tiene una constitución delgada, los machos adultos tienen cuellos, pecho y hombros robustos. Los machos adultos también tienen una cresta sobresaliente que les da una "frente alta y abovedada"; está cubierto de pelos blancos. También tienen melenas, que están menos desarrolladas que las de los leones marinos sudamericanos y de Steller machos adultos. Ambos sexos tienen hocicos largos y estrechos.
Como otárido, el león marino de California depende de sus aletas delanteras para impulsarse cuando nada. Esta forma de locomoción acuática, junto con su cuerpo aerodinámico, reduce efectivamente la resistencia bajo el agua. Su movimiento de aleta delantera no es continuo; el animal se desliza entre cada golpe. La flexibilidad de su columna vertebral le permite al león marino de California doblar su cuello hacia atrás lo suficiente como para alcanzar sus aletas traseras. Esto permite que el animal realice giros dorsales y mantenga una postura aerodinámica. Cuando se mueve en tierra, el león marino de California puede girar sus aletas traseras hacia adelante y caminar a cuatro patas. Mueve las aletas delanteras de forma transversal, en lugar de sagital. Además, depende de los movimientos de su cabeza y cuello más que de sus aletas traseras para la locomoción terrestre. Los leones marinos de California pueden viajar a velocidades de alrededor de 10,8 km/h (6,7 mph) y pueden sumergirse a profundidades de 274 m (899 ft) y hasta 9,9 minutos, aunque la mayoría de las inmersiones suelen ser de 80 m (260 ft) y duran menos de 3 minutos.
Los leones marinos de California tienen visión de color, aunque está limitada al área azul-verde del espectro de colores. Esta es probablemente una adaptación para vivir en hábitats costeros marinos. Los leones marinos tienen una audición subacuática bastante aguda, con un rango de audición de 0,4 a 32 kHz. Los leones marinos de California dependen de sus bigotes o vibrisas para tocar y detectar vibraciones bajo el agua. En comparación con la foca común, las vibrisas del león marino de California son más suaves y menos especializadas y, por lo tanto, funcionan menos cuando siguen senderos hidrodinámicos, aunque aún funcionan bien.
Ecología
Área de distribución y hábitat
El león marino de California se distribuye a lo largo de la costa occidental y las islas de América del Norte, desde el sureste de Alaska hasta el centro de México. Las secuencias de ADN mitocondrial en 2009 han identificado cinco poblaciones distintas de leones marinos de California: el stock templado de EE. UU. o del Pacífico, el stock tropical de Baja California occidental o del Pacífico, y los stocks del sur, centro y norte del golfo de California. El ganado de EE. UU. se reproduce principalmente en las Islas del Canal, aunque es posible que se establezcan algunos sitios de reproducción en el norte de California, y ahora las hembras se encuentran comúnmente allí. La población de Baja California Occidental se reproduce principalmente cerca de Punta Eugenia y en la Isla Santa Margarita. Las acciones antes mencionadas están separadas por el Frente de Ensenada. Las poblaciones del Golfo de California viven en las aguas poco profundas del norte (población del norte), las islas de marea cerca del centro (población central) y la boca de la bahía (población del sur). No se ha analizado el estado de la población de lobos marinos de California en las aguas profundas de la bahía central.
Los vagabundos pueden llegar al Pacífico norte occidental, como en las islas Commander. Aunque se han registrado varios otariinae alrededor del archipiélago japonés en los últimos años, sus orígenes exactos no están claros.
Durante la temporada de reproducción, los leones marinos de California se reúnen tanto en las costas arenosas como rocosas. En los días cálidos, se acuestan más cerca del agua. Por la noche o cuando hace frío, viajan más hacia el interior o hacia elevaciones más altas. Los individuos que no se reproducen pueden reunirse en puertos deportivos, muelles o incluso en boyas de navegación. Los leones marinos de California también pueden vivir en agua dulce durante períodos de tiempo, como cerca de la presa de Bonneville, a casi 240 km (150 millas) río Columbia arriba. En 2004, se encontró un león marino de California saludable sentado en una carretera en el condado de Merced, California, casi cien millas río arriba de la Bahía de San Francisco y media milla del río San Joaquín.
Dieta y depredación
Los leones marinos de California se alimentan de una gran variedad de mariscos, principalmente calamares y pescados, ya veces almejas. Las especies de pescado y calamar que se comen comúnmente incluyen el salmón, la merluza, la pescadilla del Pacífico, la anchoa, el arenque, el pez roca, la lamprea, el cazón y el calamar de mercado. Se alimentan principalmente cerca de las costas continentales, la plataforma continental y los montes submarinos. También pueden buscar a lo largo del fondo del océano. Los leones marinos de California pueden comer solos o en grupos pequeños o grandes, según la cantidad de comida disponible. A veces cooperan con otros depredadores, como delfines, marsopas y aves marinas, cuando cazan grandes bancos de peces. Los leones marinos de California a veces siguen a los delfines y explotan sus esfuerzos de caza. Las hembras adultas se alimentan entre 10 y 100 km (6,2 y 62,1 millas) de la costa. Los machos adultos pueden buscar alimento hasta a 450 km (280 mi) de la costa cuando aumenta la temperatura del agua. También han aprendido a alimentarse de trucha arcoíris y salmón debajo de las escalas para peces en la represa de Bonneville y en otros lugares donde los peces deben hacer cola para pasar a través de represas y esclusas que bloquean su paso.
Los leones marinos de California son presa de orcas y grandes tiburones. En la Bahía de Monterey, los leones marinos de California parecen ser los alimentos más comunes para las manadas de orcas que se alimentan de mamíferos. Los leones marinos de California pueden responder a la aleta dorsal de una orca y permanecer vigilantes, incluso cuando se encuentran con manadas residentes que se alimentan de peces. Los leones marinos de California también son presas comunes de los grandes tiburones blancos. Se han encontrado con cicatrices hechas por ataques tanto de grandes tiburones blancos como de marrajos dientusos. Los tiburones atacan a los leones marinos de California al tenderles una emboscada mientras descansan en la superficie. Los leones marinos de California que son atacados en los cuartos traseros tienen más probabilidades de sobrevivir y llegar a la orilla.
Historia de vida
Comportamiento reproductivo y crianza
Los leones marinos de California se reproducen de forma gregaria entre mayo y agosto, cuando llegan a sus colonias de cría. Al establecer un territorio, los machos intentarán aumentar sus posibilidades de reproducción permaneciendo en la colonia el mayor tiempo posible. Durante este tiempo, ayunarán, confiando en una gruesa capa de grasa llamada grasa para obtener energía. El tamaño y la paciencia permiten que un macho defienda su territorio con mayor eficacia; cuanto más grande es el macho, más grasa puede almacenar y más tiempo puede esperar. Un león marino de California macho suele mantener su territorio durante unos 27 días. Las hembras tienen largos intervalos entre partos y, por lo tanto, los machos no establecen sus territorios hasta después de que las hembras dan a luz. La mayoría de las peleas ocurren durante este tiempo. Después de esto, los machos confían en exhibiciones ritualizadas (vocalizaciones, sacudidas de cabeza, miradas fijas, estocadas de farol, etc.) para mantener sus límites territoriales. Dado que las temperaturas pueden alcanzar más de 30 °C (86 °F) durante este tiempo, los machos deben incluir agua dentro de sus territorios. Algunos territorios están bajo el agua, particularmente aquellos cerca de acantilados escarpados. Los leones marinos de California que no logran establecer un territorio son expulsados al mar o se reúnen en una playa cercana.
Antes de que comience el apareamiento, las hembras se reúnen en "molienda" grupos de 2 a 20 individuos. Las hembras de estos grupos se montarán unas a otras al igual que los machos. Estos grupos comienzan a desintegrarse cuando las hembras comienzan a aparearse. El sistema territorial y de apareamiento del león marino de California se ha descrito como similar a un sistema lek, ya que las hembras parecen elegir a sus parejas mientras se mueven por diferentes territorios. Evitan a los machos que son demasiado agresivos o enérgicos. Los machos generalmente no pueden evitar que las hembras abandonen sus territorios, particularmente en el agua. El apareamiento puede ocurrir fuera de las colonias, entre machos y hembras no territoriales, ya que estas últimas se mueven hacia y desde el sitio de apareamiento. En algunas colonias, la cópula puede estar monopolizada por unos pocos machos, mientras que en otras, un solo macho puede engendrar no más de cuatro cachorros.
Las leonas marinas de California tienen un ciclo reproductivo de 12 meses, que consiste en una gestación real de 9 meses y una implantación retrasada de 3 meses del óvulo fertilizado antes de dar a luz en junio o julio. Los intervalos entre nacimientos son particularmente largos para esta especie, siendo de 21 días para los leones marinos frente a California y más de 30 días para los leones marinos en el Golfo de California. Las hembras permanecen con sus cachorros en tierra durante 10 días y los amamantan. Después de esto, las hembras realizarán viajes de búsqueda de alimento que durarán hasta tres días y regresarán para amamantar a sus cachorros hasta por un día. Los cachorros que quedan en tierra tienden a reunirse en guarderías para socializar y jugar. Al regresar de un viaje, las hembras llaman a sus cachorros con llamadas distintivas a las que los cachorros responderán de la misma manera. Una madre y un cachorro pueden distinguir las llamadas del otro de las de otras madres y cachorros. Al principio, los reencuentros dependen en gran medida del esfuerzo de las madres. Sin embargo, a medida que los cachorros crecen, se involucran más en las reuniones. Los cachorros mayores a veces pueden unirse a sus madres durante sus viajes de búsqueda de alimento. Los leones marinos de California machos adultos no desempeñan ningún papel en la crianza de los cachorros, pero se interesan más por ellos que los machos adultos de otras especies de otáridos; incluso se ha observado que ayudan a proteger a los cachorros nadadores de los depredadores. Los cachorros son destetados al año, pero pueden continuar amamantando por otro año.
Comunicación
Los leones marinos de California se comunican con una variedad de vocalizaciones. El más utilizado es su característico ladrido. Los machos territoriales son los llamadores más ruidosos y continuos, y los ladridos se producen constantemente durante el pico de la temporada de reproducción. Los leones marinos de California ladran especialmente rápido cuando están excitados. Los ladridos de los machos territoriales y no territoriales suenan parecidos, aunque los de los primeros son más profundos. Los machos pueden ladrar cuando amenazan a otros machos o durante el cortejo. La única otra vocalización que hacen los machos territoriales es un "gruñido ronco prolongado" hecho cuando un individuo es asustado por un ser humano. Esta vocalización también la realizan grupos de machos no reproductores.
Las leonas marinas de California son menos vocales. Sus ladridos, agudos y más cortos que los de los machos, son utilizados en situaciones agresivas. Otras vocalizaciones agresivas dadas por las hembras incluyen el "chillido", el "eructo" y el "gruñido". El sonido que emite una hembra de león marino de California cuando llama a sus cachorros se denomina "llamado de atracción de cachorros", descrito como "fuerte". y "peleas". Los cachorros responden con una "llamada de respuesta de la madre", que tiene una estructura similar. Los cachorros también balarán o ladrarán cuando jueguen o estén angustiados. Los leones marinos de California pueden producir vocalizaciones bajo el agua. Estos incluyen "relincho" sonidos, ladridos, zumbidos y clics.
Actividades no reproductivas
Fuera de la temporada de reproducción, los machos migran hacia los extremos norte del área de distribución de la especie para alimentarse, mientras que las hembras se alimentan cerca de las colonias de reproducción. Los leones marinos de California pueden permanecer en el mar hasta dos semanas seguidas. Realizan inmersiones continuas, volviendo a la superficie para descansar. Los leones marinos de California pueden viajar solos o en grupos mientras están en el mar y salir entre cada viaje por mar. Las hembras adultas y los juveniles mudan en otoño e invierno; los machos adultos mudan en enero y febrero. Los leones marinos de California en el Golfo de California no migran; se quedan en el Golfo de California durante todo el año.
Inteligencia y entrenabilidad
El biólogo marino Ronald J. Schusterman y sus asociados de investigación han estudiado los leones marinos de California' habilidad cognitiva. Descubrieron que los leones marinos de California son capaces de reconocer relaciones entre estímulos en función de funciones similares o conexiones realizadas con sus compañeros, en lugar de solo las características comunes de los estímulos. Los leones marinos de California han demostrado la capacidad de comprender sintaxis y comandos simples cuando se les enseña un lenguaje de señas artificial. Sin embargo, los leones marinos de California rara vez usaban los signos semántica o lógicamente. En 2011, se grabó a un león marino de California llamado Ronan moviendo la cabeza en sincronización con los ritmos musicales. Este "entrenamiento rítmico" anteriormente solo se había visto en humanos, loros y otras aves que poseían mimetismo vocal.
Debido a su inteligencia y capacidad de entrenamiento, los circos y los parques de mamíferos marinos han utilizado a los leones marinos de California para realizar varios trucos, como lanzar y atrapar pelotas con la nariz, subir escaleras o tocar la bocina de manera musical. Los entrenadores recompensan a sus animales con peces, lo que los motiva a actuar. Para el equilibrio de la pelota, los entrenadores lanzan una pelota a un león marino de California para que accidentalmente la equilibre o sostenga la pelota en su nariz, y así comprenda qué hacer. Un león marino de California puede pasar por un año de entrenamiento antes de realizar un comportamiento para el público. Sin embargo, su memoria le permite realizar un comportamiento incluso después de tres meses de reposo. Algunas organizaciones, como la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos y la Protección Animal Mundial, se oponen al uso de leones marinos de California y otros mamíferos marinos para el entretenimiento, alegando que los trucos son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraer a la audiencia del entorno antinatural del animal.
El león marino de California se utiliza en aplicaciones militares del Programa de Mamíferos Marinos de la Marina de los EE. UU., incluida la detección de minas navales y buzos enemigos. En el Golfo Pérsico, los animales pueden nadar detrás de los buzos que se acercan a un barco de la Armada estadounidense y sujetar una abrazadera con una cuerda a la pierna del buzo. Los oficiales de la Marina dicen que los leones marinos de California pueden hacer esto en segundos, antes de que el enemigo se dé cuenta de lo que sucedió. Organizaciones como PETA creen que este tipo de operaciones ponen en peligro a los animales. Sin embargo, la Marina insiste en que los leones marinos de California sean retirados una vez que se complete su misión.
Estado
La UICN incluye al león marino de California en la categoría de Preocupación menor debido a "el gran tamaño de su población, que va en aumento." La población estimada es de 238 000 a 241 000 para el stock templado de EE. UU. o del Pacífico, de 75 000 a 85 000 para el stock tropical de Baja California occidental o del Pacífico y de 31 393 para la población del Golfo de California. Frente a la costa del Pacífico de los Estados Unidos, los leones marinos de California son tan numerosos que están cerca de su capacidad de carga, mientras que la población del Golfo de California se redujo en un 20 % en 2008. Los leones marinos de California pueden morir cuando entran en conflicto con los pescadores, por la caza furtiva, y por enredos en basura hecha por el hombre. También están amenazados por contaminantes como el DDT y los PCB que se acumulan en la cadena alimentaria marina.
En los Estados Unidos, el león marino de California está protegido por la Ley Federal de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA), aprobada en 1972, que prohíbe la caza, la matanza, la captura y el acoso del animal. En 1994, una enmienda a la Ley permitió la posibilidad de la eliminación letal limitada de pinnípedos que se alimentan de salmónidos en peligro de extinción si se documenta que el nivel de depredación tiene un impacto adverso significativo en la disminución o recuperación de los salmónidos incluidos en la lista de la ESA. Se han concedido solicitudes para la eliminación de varios leones marinos de California individuales en Ballard Locks y en la presa de Bonneville, donde se pueden matar hasta 92 leones marinos de California cada año durante un período de 5 años. Los funcionarios de vida silvestre han intentado sin éxito protegerse de los leones marinos usando bombas, balas de goma y bolsas de frijoles. Los esfuerzos para ahuyentar a los leones marinos del área también han resultado ineficaces. Los críticos se han opuesto a la matanza de los lobos marinos de California, señalando que el nivel de mortalidad permitido como resultado de la pesca recreativa y comercial en el río y como parte de la operación de las represas hidroeléctricas representan una mayor amenaza para el salmón.
Estos animales explotan más entornos creados por el hombre, como muelles para sitios de acarreo. Muchos muelles no están diseñados para soportar el peso de varios leones marinos de California que descansan, lo que provoca grandes inclinaciones y otros problemas. Los administradores de vida silvestre han utilizado varios métodos para controlar a los animales y algunos funcionarios de la ciudad han rediseñado los muelles para que puedan soportarlos mejor.
2015 Crisis de cachorros de leones marinos en la costa de California
En enero y febrero de 2015, se encontraron 1450 cachorros de lobo marino de California desnutridos o enfermos a lo largo de tramos de la costa de California, y las estimaciones arrojan una mayor cantidad de cachorros muertos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha señalado que las aguas costeras del Pacífico son cálidas sin precedentes, relacionadas con la oscilación decenal del Pacífico y El Niño, como la causa probable. Las temperaturas elevadas del agua redujeron la abundancia de anchoas, sardinas y caballas, componentes principales de la dieta de las crías de lobo marino de California durante la temporada de cría. Esto provocó que muchos cachorros de leones marinos de California murieran de hambre, mientras que otros murieron cuando salieron a aguas abiertas en busca de alimento a una edad demasiado temprana. Varios meses antes, en el verano de 2014, una gran cantidad de crías de alcetas de Cassin murieron durante el período de emplumamiento debido a circunstancias similares provocadas por la temperatura elevada del agua.
Asesinatos anuales de los gobiernos de los estados de Oregón y Washington
En noviembre de 2018, el estado de Oregón obtuvo un permiso para matar 93 leones marinos de California al año debajo de las cataratas de Willamette. Bajo un programa similar, Oregón y Washington habían matado a más de 150 leones marinos de California en el río Columbia en enero de 2019.
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