León marino

Los leones marinos son pinnípedos que se caracterizan por tener orejeras externas, aletas delanteras largas, la capacidad de caminar a cuatro patas, pelo corto y grueso, y un pecho y una barriga grandes. Junto con los lobos marinos, forman la familia Otariidae, lobos marinos de orejas. Los leones marinos tienen seis especies existentes y una extinta (el león marino japonés) en cinco géneros. Su rango se extiende desde las aguas subárticas hasta las tropicales del océano global en los hemisferios norte y sur, con la notable excepción del Océano Atlántico norte. Tienen una vida media de 20 a 30 años. Un león marino macho de California pesa en promedio unos 300 kg (660 lb) y mide unos 2,4 m (8 pies) de largo, mientras que la hembra pesa 100 kg (220 lb) y mide 1,8 m (6 pies) de largo. Los leones marinos más grandes son los leones marinos de Steller, que pueden pesar 1000 kg (2200 lb) y crecer hasta una longitud de 3,0 m (10 pies). Los leones marinos consumen grandes cantidades de comida a la vez y se sabe que comen entre el 5 y el 8 % de su peso corporal (alrededor de 6,8 a 15,9 kg (15 a 35 lb)) en una sola comida. Los leones marinos pueden moverse alrededor de 16 nudos (30 km/h; 18 mph) en el agua y, en su máxima velocidad, pueden alcanzar una velocidad de unos 30 nudos (56 km/h; 35 mph). Tres especies, el león marino australiano, el león marino de Galápagos y el león marino de Nueva Zelanda, están catalogadas como en peligro de extinción.

Taxonomía

Los lobos marinos de Steller se arrastran sobre una roca frente a la costa de la isla de Raspberry (Alaska).

Los leones marinos están emparentados con las morsas y las focas. Junto con los lobos marinos, constituyen la familia Otariidae, conocidos colectivamente como lobos marinos de orejas. Hasta hace poco, los leones marinos se agrupaban en una sola subfamilia llamada Otariinae, mientras que los lobos marinos se agrupaban en la subfamilia Arcocephalinae. Esta división se basó en la característica común más destacada compartida por los lobos marinos y ausente en los leones marinos, a saber, el pelaje denso característico de los primeros. La evidencia genética reciente sugiere que Callorhinus, el género del lobo marino del norte, está más estrechamente relacionado con algunas especies de lobos marinos que con el otro género de lobos marinos, Arctocephalus. Por lo tanto, la distinción entre las subfamilias de lobos marinos/lobos marinos se ha eliminado de muchas taxonomías.

Sin embargo, todos los lobos marinos tienen ciertas características en común: el pelaje, generalmente tamaños más pequeños, viajes de alimentación más largos y más largos, presas más pequeñas y abundantes y mayor dimorfismo sexual. Todos los leones marinos tienen ciertas características en común, en particular su pelaje grueso y corto, mayor volumen y presas más grandes que los lobos marinos. Por estas razones, la distinción sigue siendo útil. La familia Otariidae (Orden Carnivora) contiene las 15 especies existentes de lobos marinos y lobos marinos. No se admite la clasificación tradicional de la familia en las subfamilias Arctocephalinae (lobos marinos) y Otariinae (leones marinos), y el lobo marino Callorhinus ursinus tiene una relación basal con el resto de la familia. Esto es consistente con el registro fósil que sugiere que este género se separó de la línea que conduce a los lobos marinos y lobos marinos restantes hace unos 6 millones de años (mya). Divergencias genéticas similares entre los clados de leones marinos, así como entre los principales clados de lobos marinos de Arctocephalus, sugieren que estos grupos experimentaron períodos de rápida radiación aproximadamente en el momento en que se separaron unos de otros. Las relaciones filogenéticas dentro de la familia y las distancias genéticas entre algunos taxones resaltan las inconsistencias en la clasificación taxonómica actual de la familia.

Arctocephalus se caracteriza por estados de carácter ancestral, como un pelaje denso y la presencia de muelas con raíces dobles, por lo que se cree que representa la forma más "primitiva" línea. Fue a partir de esta línea basal que se cree que divergieron tanto los leones marinos como el género restante de lobos marinos, Callorhinus. El registro fósil de la costa occidental de América del Norte presenta evidencia de la divergencia de Callorhinus alrededor de 6 millones de años, mientras que los fósiles tanto en California como en Japón sugieren que los leones marinos no divergieron hasta años después.

• Suborder Caniformia
  • Family Otariidae
    • Subfamilia Arctocephalinae
      • Genus Arctocephalus (sello de piel de afuera; ocho especies)
      • Genus Callorhinus (sello de piel del norte; una especie)
    • Subfamilia Otariinae
      • Genus Eumetopias
        • El león marino de Steller, E. jubatus
      • Genus Neophoca
        • León marino australiano, N. cinerea
      • Genus Otaria
        • León marino sudamericano, O. flavescens
      • Genus Phocarctos
        • León marino de Nueva Zelanda o león marino de Hooker, P. hookeri
      • Genus Zalophus
        • León marino de California, Z. californianus
        • León marino japonés, Z. japonicus – extinto (1950s)
        • Lobo marino de Galápagos, Z. wollebaeki
  • Phocidae familiar: verdaderos sellos
  • Family Odobenidae: walrus

Fisiología

Adaptaciones de buceo

Corazón de león marino.

Hay muchos componentes que conforman la fisiología de los leones marinos y estos procesos controlan aspectos de su comportamiento. La fisiología dicta la termorregulación, la osmorregulación, la reproducción, la tasa metabólica y muchos otros aspectos de la ecología de los leones marinos, incluida, entre otras, su capacidad para sumergirse a grandes profundidades. Los leones marinos' Los cuerpos controlan la frecuencia cardíaca, el intercambio de gases, la tasa de digestión y el flujo sanguíneo para permitir que las personas buceen durante un largo período de tiempo y evitar los efectos secundarios de la alta presión en las profundidades.

Las altas presiones asociadas con las inmersiones profundas hacen que se acumulen gases como el nitrógeno en los tejidos que luego se liberan al salir a la superficie, lo que posiblemente provoque la muerte. Una de las formas en que los leones marinos lidian con las presiones extremas es limitando la cantidad de intercambio de gases que se produce al bucear. El león marino permite que los alvéolos se compriman por el aumento de la presión del agua, lo que obliga al aire de la superficie a entrar en las vías respiratorias revestidas de cartílago justo antes de la superficie de intercambio de gases. Este proceso evita cualquier intercambio adicional de oxígeno a la sangre para los músculos, lo que requiere que todos los músculos se carguen con suficiente oxígeno para durar la duración de la inmersión. Sin embargo, esta derivación reduce la cantidad de gases comprimidos que ingresan a los tejidos, lo que reduce el riesgo de enfermedad por descompresión. Sin embargo, el colapso de los alvéolos no permite el almacenamiento de oxígeno en los pulmones. Esto significa que los leones marinos deben mitigar el uso de oxígeno para extender sus inmersiones. La disponibilidad de oxígeno se prolonga por el control fisiológico de la frecuencia cardíaca en los leones marinos. Al reducir la frecuencia cardíaca muy por debajo de las frecuencias superficiales, se ahorra oxígeno al reducir el intercambio de gases y reducir la energía requerida para una frecuencia cardíaca alta. La bradicardia es un mecanismo de control que permite cambiar el oxígeno pulmonar por el oxígeno almacenado en los músculos que se necesita cuando los leones marinos se sumergen a gran profundidad. Otra forma en que los leones marinos mitigan el oxígeno obtenido en la superficie en las inmersiones es reducir la tasa de digestión. La digestión requiere actividad metabólica y por lo tanto se consume energía y oxígeno durante este proceso; sin embargo, los leones marinos pueden limitar la tasa de digestión y disminuirla en al menos un 54 %. Esta reducción en la digestión da como resultado una reducción proporcional en el uso de oxígeno en el estómago y, por lo tanto, un suministro de oxígeno correlacionado para el buceo. La tasa de digestión en estos leones marinos aumenta a tasas normales inmediatamente después de volver a la superficie. El agotamiento del oxígeno limita la duración de la inmersión, pero la acumulación de dióxido de carbono (CO₂) también influye en las capacidades de buceo de muchos mamíferos marinos. Después de que un lobo marino regresa de una inmersión larga, el CO₂ no se exhala tan rápido como se repone el oxígeno en la sangre, debido a las complicaciones de descarga con el CO₂. Sin embargo, tener niveles de CO₂ superiores a los normales en la sangre no parece afectar negativamente el comportamiento de buceo. En comparación con los mamíferos terrestres, los leones marinos tienen una mayor tolerancia al almacenamiento de CO₂, que es lo que normalmente les dice a los mamíferos que necesitan respirar. Esta capacidad de ignorar una respuesta al CO₂ probablemente se deba al aumento de los cuerpos carotídeos, que son sensores de los niveles de oxígeno que le permiten al animal conocer su suministro de oxígeno disponible. Sin embargo, los leones marinos no pueden evitar los efectos de la acumulación gradual de CO₂ que eventualmente hace que los leones marinos pasen más tiempo en la superficie después de varias inmersiones repetidas para permitir que se acumule suficiente CO ₂ a caducar.

Parásitos y enfermedades

Los leones marinos de Galápagos (Zalophus wollebaeki) pueden infectarse con Philoftalmus zalophi, un trematodo ocular. Estas infecciones tienen un fuerte impacto en la supervivencia de los juveniles. La enfermedad parece estar agravada por el calentamiento global. El número de etapas infecciosas de diferentes especies de parásitos tiene una fuerte correlación con el cambio de temperatura, por lo que es fundamental considerar la correlación entre el número creciente de infecciones parasitarias y los cambios climáticos. Las Islas Galápagos pasan por cambios estacionales en las temperaturas de la superficie del mar, que consisten en temperaturas altas desde principios de enero hasta el mes de mayo y temperaturas más bajas durante el resto del año. Los parásitos aparecían en grandes cantidades cuando la temperatura del mar estaba en su punto más alto. Además, se recolectaron datos mediante la captura de lobos marinos para medir y determinar sus tasas de crecimiento. Se observaron sus tasas de crecimiento junto con las citas de parásitos que se encontraron debajo del párpado. Los impactantes resultados fueron que los leones marinos se ven afectados por los parásitos desde las edades tempranas de 3 semanas hasta la edad de 4 a 8 meses. Los parásitos encontrados en la trematoda del ojo causaron graves daños al ojo. De los datos recopilados, 21 de los 91 sobrevivieron; con un total de 70 muertes en sólo un lapso de dos años. Los parásitos están atacando a los cachorros a edades tan tempranas; provocando así que las crías no lleguen a la edad de reproducción. La tasa de mortalidad de los cachorros supera con creces la tasa de fertilidad. Dado que la mayoría de los cachorros no pueden alcanzar la edad de reproducción, la población no crece lo suficientemente rápido como para mantener a la especie fuera de peligro. Otros parásitos, como Anisakis y el gusano del corazón también pueden infectar a los leones marinos.

Junto con las islas Galápagos, los leones marinos (Zalophus wollebaeki) están afectados por los leones marinos australianos (Neophoca cinerea). Se utilizó el mismo método para las crías de mar en las islas Galápagos, pero además, los investigadores en Australia tomaron muestras de sangre. Los cachorros en Australia estaban siendo afectados por anquilostomas, pero también salían en grandes cantidades con temperaturas más cálidas. Las crías de león marino de Nueva Zelanda (Phocarctos hookeri) también se vieron afectadas en edades muy tempranas por anquilostomiasis (Uncinaria). La diferencia es que en Nueva Zelanda los investigadores tomaron las medidas necesarias y comenzaron el tratamiento. El tratamiento pareció ser efectivo en los cachorros que lo tomaron. No encontraron rastros de esta infección después. Sin embargo, el porcentaje de cachorros que lo tienen sigue siendo relativamente alto, alrededor del 75%. Los cachorros que recibieron tratamiento tuvieron tasas de crecimiento mucho mejores que los que no lo recibieron. En general, los parásitos y los anquilostomas están matando a suficientes cachorros como para ponerlos en peligro. Los parásitos afectan a las crías de mar en varias áreas del mundo. El éxito reproductivo se reduce enormemente, los métodos de supervivencia, los cambios en la salud y el crecimiento también se han visto afectados.

Del mismo modo, el cambio climático ha provocado un aumento de la proliferación de algas tóxicas en los océanos. Estas toxinas son ingeridas por las sardinas y otros pescados que luego son devorados por los lobos marinos, provocando daños neurológicos y enfermedades como la epilepsia.

Expresiones genéticas y dieta

Las expresiones genéticas se utilizan con mayor frecuencia para detectar las respuestas fisiológicas a la nutrición, así como otros factores estresantes. En un estudio realizado con cuatro leones marinos de Steller (Eumetopias jubatus), tres de los cuatro leones marinos se sometieron a una prueba de 70 días que consistió en ingesta de alimentos sin restricciones, estrés nutricional agudo y estrés nutricional crónico. Los resultados mostraron que las personas bajo estrés nutricional regulaban a la baja algunos procesos celulares dentro de su respuesta inmune y estrés oxidativo. El estrés nutricional se consideró la causa más próxima de la disminución de la población de esta especie. En los leones marinos de Nueva Zelanda, se demostró que los gradientes de norte a sur impulsados por las diferencias de temperatura son factores clave en la mezcla de presas. Los leones marinos de California adultos comen alrededor del 5% al 8% de su peso corporal por día (15 a 40 lb (6,8 a 18,1 kg)).

Variación geográfica

El león marino australiano vs. el león marino Steller

La variación geográfica de los leones marinos ha sido determinada por las observaciones de cráneos de varias especies de Otariidae; un cambio general de tamaño corresponde a un cambio de latitud y productividad primaria. Los cráneos de los leones marinos australianos de Australia Occidental eran generalmente de menor longitud, mientras que los cráneos más grandes son de localidades templadas frías. Otariidae está en proceso de divergencia de especies, gran parte de la cual puede ser impulsada por factores locales, particularmente la latitud y los recursos. Las poblaciones de una especie dada tienden a ser más pequeñas en los trópicos, aumentan de tamaño al aumentar la latitud y alcanzan un máximo en las regiones subpolares. En un clima fresco y aguas frías debería haber una ventaja selectiva en la reducción relativa del área de superficie corporal resultante del aumento de tamaño, ya que la tasa metabólica está relacionada más estrechamente con el área de superficie corporal que con el peso corporal.

Reproducción y población

Métodos y hábitos de crianza

Dos lobos marinos en la playa de la península de Otago, Nueva Zelanda

Los leones marinos, con tres grupos de pinnípedos, tienen múltiples métodos de reproducción y hábitos en sus familias, pero siguen siendo relativamente universales. Los otáridos, o leones marinos con orejas, crían a sus crías, se aparean y descansan en hábitats terrestres o de hielo más terrenales. Su abundancia y comportamiento de arrastre tienen un efecto directo en su actividad de reproducción en tierra. Su tendencia de abundancia estacional se correlaciona con su período de reproducción entre el verano austral de enero a marzo. Sus colonias se pueblan con cachorros recién nacidos, así como con otáridos machos y hembras que se quedan para defender sus territorios. Al final del período de reproducción, los machos se diseminan para alimentarse y descansar, mientras que las hembras se quedan para criarse. Otros puntos del año consisten en una mezcla de edades y géneros en las colonias con patrones de arrastre que varían mensualmente.

Los leones marinos de Steller, que viven un promedio de 15 a 20 años, comienzan su temporada de reproducción cuando los machos adultos establecen territorios a lo largo de las colonias a principios de mayo. Los leones marinos machos alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 7 años y no se vuelven territoriales hasta alrededor de los 9 a los 13 años. Las hembras llegan a fines de mayo y aumentan la defensa territorial a través de peleas y exhibiciones de límites. Después de una semana, los nacimientos suelen consistir en un cachorro con un período perinatal de 3 a 13 días.

Los leones marinos de Steller han exhibido múltiples estrategias competitivas para el éxito reproductivo. El apareamiento de leones marinos suele ser polígamo, ya que los machos suelen aparearse con diferentes hembras para aumentar la aptitud y el éxito, lo que deja a algunos machos sin encontrar pareja. Los machos polígamos rara vez brindan cuidado parental al cachorro. Las estrategias utilizadas para monopolizar a las mujeres incluyen la poliginia de defensa de los recursos o la ocupación de importantes recursos femeninos. Esto implica ocupar y defender un territorio con recursos o características atractivas para las hembras durante los períodos sexualmente receptivos. Algunos de estos factores pueden incluir el hábitat de cría y el acceso al agua. Otras técnicas incluyen la posibilidad de limitar el acceso de otros machos a las hembras.

Población

Otaria flavescens (león marino sudamericano) vive a lo largo de la costa chilena con una población estimada de 165.000. Según los censos más recientes en el norte y sur de Chile se está recuperando el período de focas de mediados del siglo XX que dejó una importante disminución de la población de lobos marinos. La recuperación está asociada con menos caza, rápido crecimiento de la población de otáridos, legislación sobre reservas naturales y nuevos recursos alimentarios. Los patrones de arrastre cambian la abundancia de leones marinos en momentos particulares del día, mes y año. Los patrones de migración se relacionan con la temperatura, la radiación solar y las presas y los recursos hídricos. Los estudios de leones marinos sudamericanos y otros otáridos documentan una población máxima en tierra durante las primeras horas de la tarde, posiblemente debido a la recuperación durante las altas temperaturas del aire. Los machos adultos y subadultos no muestran patrones anuales claros, encontrándose la máxima abundancia de octubre a enero. Las hembras y sus crías salen durante los meses de invierno austral de junio a septiembre.

Interacciones con humanos

Los lobos marinos entretenían a una multitud en el zoológico Central Park.

Los leones marinos sudamericanos se han visto muy afectados por la explotación humana. Durante el período del Holoceno tardío hasta mediados del siglo XX, los cazadores-recolectores a lo largo del Canal Beagle y el norte de la Patagonia redujeron en gran medida el número de leones marinos debido a la caza de la especie y la explotación del medio ambiente de la especie. Aunque la foca se ha detenido en muchos países, como Uruguay, la población de leones marinos continúa disminuyendo debido a los efectos drásticos que los humanos tienen en sus ecosistemas. Como resultado, los leones marinos sudamericanos se han estado alimentando en latitudes tropicales más altas que antes de la explotación humana. Los pescadores juegan un papel clave en el peligro de extinción de los leones marinos. Los leones marinos dependen del pescado, como el abadejo, como fuente de alimento y tienen que competir con los pescadores por él. Cuando los pescadores tienen éxito en su trabajo, reducen en gran medida la fuente de alimento de los leones marinos, lo que a su vez pone en peligro a la especie. Además, la presencia humana y las actividades recreativas humanas pueden hacer que los leones marinos participen en acciones violentas y agresivas. Cuando los humanos se acercan a menos de 15 metros de un lobo marino, los lobos marinos' la vigilancia aumenta debido a la perturbación de los humanos. Estas perturbaciones pueden causar potencialmente que los leones marinos tengan respuestas de estrés psicológico que hagan que los leones marinos se retiren, a veces incluso abandonen sus ubicaciones, y disminuya la cantidad de tiempo que los leones marinos pasan tirando.

Cientos de lobos marinos de California se congregan en el muelle 39, San Francisco

Los leones marinos de Nueva Zelanda también fueron explotados por la caza y la foca, y como resultado fueron extirpados del continente de Nueva Zelanda durante más de 150 años, con su población restringida al subantártico. En 1993, una hembra de lobo marino de Nueva Zelanda dio a luz en el continente por primera vez y, desde entonces, han ido recolonizando lentamente. Estos leones marinos son los únicos pinnípedos que se mueven regularmente hasta 2 kilómetros tierra adentro hacia los bosques. Como consecuencia, han sido atropellados por automóviles en las carreteras, asesinados deliberadamente y molestados por perros. Las hembras necesitan moverse tierra adentro como una forma de proteger a sus cachorros, por lo que los caminos, cercas, áreas residenciales y terrenos privados pueden inhibir su dispersión y éxito reproductivo. También se han adaptado a los bosques de pinos comerciales y han dado a luz o amamantado cachorros en casas de residentes. jardines y campos de golf. Como uno de los leones marinos más raros del mundo y una especie endémica y en peligro de extinción, se están realizando esfuerzos para facilitar la coexistencia entre ellos y los humanos.

Los ataques de leones marinos a humanos son raros, pero cuando los humanos se acercan a aproximadamente 2,5 metros (8 pies), pueden ser muy peligrosos. En un ataque muy inusual en 2007 en Australia Occidental, un león marino saltó del agua y mutiló gravemente a una niña de 13 años que navegaba detrás de una lancha rápida. El león marino parecía estar preparándose para un segundo ataque cuando la niña fue rescatada. Un biólogo marino australiano sugirió que el león marino podría haber visto a la niña "como una muñeca de trapo" para ser jugado. En San Francisco, donde una población cada vez mayor de leones marinos de California atraca a lo largo de la Bahía de San Francisco, en los últimos años se han informado incidentes de nadadores que fueron mordidos en las piernas por machos grandes y agresivos, posiblemente como actos territoriales. En abril de 2015, un león marino atacó a un hombre de 62 años que navegaba con su esposa en San Diego. El ataque dejó al hombre con un hueso perforado. En mayo de 2017, un león marino agarró y arrastró a una niña al agua por su vestido antes de retirarse. El niño estaba sentado en un muelle en la Columbia Británica mientras los turistas alimentaban ilegalmente a los leones marinos cuando ocurrió el incidente. La sacaron del agua con heridas leves y recibió tratamiento profiláctico con antibióticos para la infección del dedo de foca por la herida superficial de la mordedura.

También se han documentado eventos de leones marinos que ayudan a los humanos. Un ejemplo notable de esto es cuando Kevin Hines saltó del puente Golden Gate en un intento de suicidio y un león marino lo ayudó a mantenerse a flote hasta que fue rescatado por la Guardia Costera.

Los leones marinos también han sido un foco de turismo en Australia y Nueva Zelanda. Uno de los principales sitios para ver leones marinos se encuentra en la Reserva Natural de la Isla de Carnac, cerca de Perth, en Australia Occidental. Este sitio turístico recibe más de 100.000 visitantes, muchos de los cuales son navegantes recreativos y turistas, quienes pueden observar a los lobos marinos machos acarrear hacia la orilla. A veces se les ha llamado "el comité de bienvenida no oficial de las Islas Galápagos".

Galería

Una reunión de más de 40 leones marinos frente a la costa de California	Un león marino militar a bordo de un buque de la Marina de los EE.UU.	Un león marino en el zoológico de Memphis	Un cachorro de león marino durmiendo en Pantai Inn
Un león marino en Malibu, California	Sea Lion en Monterey Breakwater	Un león marino duerme en las Islas Ballestas, Perú	Un grupo de lobos marinos descansan en las Islas Ballestas, Perú