León de Berbería

El león de Berbería, también llamado león norteafricano, león del Atlas y león egipcio, es una población extinta de la subespecie de león Panthera leo leo. Vivió en las montañas y desiertos del Magreb del norte de África, desde Marruecos hasta Egipto. Fue erradicado tras la proliferación de armas de fuego y recompensas por matar leones. Una revisión exhaustiva de los registros de caza y avistamientos reveló que pequeños grupos de leones pueden haber sobrevivido en Argelia hasta principios de los años 1960, y en Marruecos hasta mediados de los años 1960. Hoy, está localmente extinto en esta región. En la cueva de Bizmoune, cerca de Essaouira, se encontraron fósiles del león de Berbería que datan de entre 100.000 y 110.000 años.

Hasta 2017, el león de Berbería se consideraba una subespecie de león distinta. Los resultados de los análisis morfológicos y genéticos de muestras de leones del norte de África mostraron que los leones de Berbería no se diferencian significativamente del león asiático y pertenecen al mismo subclado. Este subclado del norte de África y Asia está estrechamente relacionado con los leones de África occidental y el norte de África central y, por lo tanto, se agrupa en la subespecie de león del norte Panthera leo leo.

Características

Los especímenes zoológicos de leones de Berbería varían en color desde el leonado claro al oscuro. Las pieles de león macho tenían melenas de diferentes colores y longitudes. La longitud de la cabeza a la cola de los machos disecados en colecciones zoológicas varía de 2,35 a 2,8 m (7 pies 9 a 9 pies 2 pulgadas), y la de las hembras alrededor de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas). El tamaño del cráneo varió de 30,85 a 37,23 cm (1 pie 0,15 pulgadas a 1 pie 2,66 pulgadas). Algunas melenas se extendían por encima del hombro y por debajo del vientre hasta los codos. El pelo de la melena medía de 8 a 22 cm (3,1 a 8,7 pulgadas) de largo.

En los relatos de cazadores del siglo XIX, se afirmaba que el león de Berbería era el león más grande, con un peso en los machos salvajes que oscilaba entre 270 y 300 kg (600 a 660 libras). Sin embargo, la exactitud de esos datos medidos sobre el terreno es cuestionable. Los leones de Berbería cautivos eran mucho más pequeños, pero se mantenían en condiciones tan malas que es posible que no hubieran alcanzado su tamaño y peso potenciales completos.

El color y tamaño de los leones' Durante mucho tiempo se pensó que las melenas eran una característica morfológica suficientemente distinta como para otorgar un estatus subespecífico a las poblaciones de leones. El desarrollo de la melena varía con la edad y entre individuos de diferentes regiones y, por lo tanto, no es una característica suficiente para la identificación subespecífica. El tamaño de las melenas no se considera prueba de que los leones de Berbería sean animales comunes. ascendencia. En cambio, los resultados de la investigación del ADN mitocondrial respaldan la distinción genética de los leones de Berbería en un haplotipo único encontrado en especímenes de museo que se cree que es descendiente de leones de Berbería. La presencia de este haplotipo se considera un marcador molecular confiable para identificar leones de Berbería en cautiverio. Los leones de Berbería pueden haber desarrollado melenas de pelo largo debido a las temperaturas más bajas en las montañas del Atlas que en otras regiones africanas, particularmente en invierno. Los resultados de un estudio a largo plazo sobre leones en el Parque Nacional del Serengeti indican que la temperatura ambiente, la nutrición y el nivel de testosterona influyen en el color y el tamaño de las melenas de los leones.

Taxonomía

Felis leo fue el nombre científico propuesto por Carl Linnaeus en 1758 para un espécimen tipo de Constantina, Argelia. Siguiendo la descripción de Linneo, en el siglo XIX se describieron y propusieron como subespecies varios especímenes zoológicos de leones del norte de África:

• Felis leo barbaricus, descrito por el zoólogo austriaco Johann Nepomuk Meyer en 1826, era una piel de león de la costa de Barbary.
• Felis leo nubicus, descrito por Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1843, era un león masculino de Nubia que había sido enviado por Antoine Clot de El Cairo a París, y murió en la Ménagerie du Jardin des Plantes en 1841.

En 1930, Reginald Innes Pocock subordinó el león al género Panthera, cuando escribió sobre el león asiático.

En el siglo XX y principios del XXI, ha habido mucho debate y controversia entre los zoólogos sobre la clasificación de los leones y la validez de las subespecies propuestas:

• En 1939, Glover Morrill Allen considered F. l. barbaricus y nubicus sinónimo de F. l. leo.
• En 1951, John Ellerman y Terence Morrison-Scott reconocieron sólo dos subespecies de león en el reino de Palearctic, a saber, el león africano Panthera leo leo y el león asiático P. l. persica.
• Algunos autores consideraron P. l. nubicus a subespecies válidas y sinónimos P. l. massaica.
• En 2005, P. l. barbarica, nubica y somaliensis subsumidos en virtud P. l. leo.
• En 2016, se utilizaron evaluadores de Lista Roja de la UICN P. l. leo para todas las poblaciones de leones en África.
• En 2017, el grupo especialista Cat Classification Task Force subsumió las poblaciones de leones en África septentrional, occidental y central y Asia a P. l. leo.

Investigación genética

Los resultados de un análisis fitogeográfico utilizando muestras de leones africanos y asiáticos se publicaron en 2006. Una de las muestras africanas fue una vertebra del Museo Nacional de Historia Natural (Francia) que se originó en la parte Nubian del Sudán. En términos de ADN mitocondrial, agrupaba muestras de cráneo de león de la República Centroafricana, Etiopía y la parte norte de la República Democrática del Congo.

Si bien el león de Berbería histórico era morfológicamente distinto, su singularidad genética seguía siendo cuestionable. En un estudio exhaustivo sobre la evolución de los leones realizado en 2008, se examinaron 357 muestras de leones salvajes y cautivos de África y la India. Los resultados mostraron que cuatro leones cautivos de Marruecos no exhibían ninguna característica genética única, pero compartían haplotipos mitocondriales con muestras de leones de África occidental y central. Todos formaban parte de un importante grupo de ADNmt que también incluía muestras de leones asiáticos. Los resultados proporcionaron evidencia para la hipótesis de que este grupo se desarrolló en África Oriental y hace unos 118.000 años viajó hacia el norte y el oeste en la primera ola de expansión de los leones. Se dividió en África y más tarde en Asia occidental. Los leones en África probablemente constituyen una población única que se cruzó durante varias oleadas de migración desde el Pleistoceno tardío. Los datos de todo el genoma de un espécimen histórico de león nacido en la naturaleza en Sudán se agruparon con P. l. leo en filogenias basadas en ADNmt, pero con una alta afinidad por P. l. melanochaita.

Un estudio genético exhaustivo publicado en 2016 confirmó la estrecha relación entre los leones de Berbería extintos del norte de África y los leones de África central y occidental y además demostró que los primeros pertenecen al mismo subclado que el león asiático.

Antigua distribución y hábitat

Los registros históricos de avistamientos y caza de los siglos XIX y XX muestran que el león de Berbería habitaba bosques, bosques y matorrales mediterráneos. Según los informes, el avistamiento más occidental de un león de Berbería se produjo en el Anti-Atlas, en el oeste de Marruecos. Se extendía desde las montañas del Atlas y el Rif en Marruecos, las cordilleras Ksour y Amour en Argelia hasta las montañas Aurès en Túnez. En Argelia, el león de Berbería fue avistado en las colinas y montañas boscosas entre Ouarsenis en el oeste hasta las llanuras del río Chelif en el norte y el Pico de Taza en el este. Habitaba los bosques y colinas boscosas de la provincia de Constantino hacia el sur hasta las montañas Aurès.

En la década de 1830, es posible que los leones ya hubieran sido eliminados a lo largo de la costa del mar Mediterráneo y cerca de los asentamientos humanos. En Libia, el león de Berbería persistió a lo largo de la costa hasta principios del siglo XVIII y fue extirpado en Túnez en 1890. A mediados del siglo XIX, la población de leones de Berbería había disminuido enormemente, ya que se pagaban recompensas por cazar leones. Los bosques de cedros de Chelia y las montañas vecinas de Argelia albergaron leones hasta aproximadamente 1884. El león de Berbería desapareció en la región de Bône en 1890, en las regiones de Khroumire y Souk Ahras en 1891, y en la provincia de Batna en 1893. La última captura registrada de un león de Berbería salvaje tuvo lugar en 1942 cerca de Tizi n'Tichka, en la parte marroquí de las montañas del Atlas. Es posible que una pequeña población remanente haya sobrevivido en áreas montañosas remotas hasta principios de la década de 1960. El último avistamiento conocido de un león en Argelia ocurrió en 1956 en el distrito de Beni Ourtilane.

Los relatos históricos indican que en Egipto, los leones se encontraban en la península del Sinaí, a lo largo del Nilo, en los desiertos oriental y occidental, en la región de Wadi El Natrun y a lo largo de la costa marítima del Mediterráneo. En el siglo XIV a. C., Tutmosis IV cazaba leones en las colinas cercanas a Menfis. El crecimiento de las civilizaciones a lo largo del Nilo y en la península del Sinaí a principios del segundo milenio antes de Cristo y la desertificación contribuyeron al aislamiento de las poblaciones de leones en el norte de África.

Comportamiento y ecología

A principios del siglo XX, cuando los leones de Berbería eran raros, se los avistaba en parejas o en pequeños grupos familiares compuestos por un león macho y una hembra con uno o dos cachorros. Entre 1839 y 1942, los avistamientos de leones salvajes involucraron animales solitarios, parejas y unidades familiares. El análisis de estos avistamientos indica que los leones siguieron viviendo en manadas incluso bajo una persecución cada vez mayor, particularmente en el Magreb oriental. El tamaño de las manadas probablemente era similar al de las manadas que vivían en hábitats subsaharianos, mientras que se considera que la densidad de la población de leones de Berbería era menor que en hábitats más húmedos.

Cuando Barbary se estanca (Cervus elaphus barbarus) y las gacelas se escasearon en las montañas del Atlas, los leones se apoderaron de las manadas de ganado que eran cuidadosamente tendidos. También se presa en jabalí salvaje (Sus scrofa).

Los depredadores simpátricos en esta región incluían el leopardo africano (P. pardus pardus) y el oso del Atlas (Ursus arctos crowtheri).

En cautiverio

Los leones que se guardaban en la colección de animales de la Torre de Londres en la Edad Media eran leones de Berbería, como lo demuestran las pruebas de ADN realizadas en dos cráneos bien conservados excavados en la Torre entre 1936 y 1937. Los cráneos fueron datados por radiocarbono alrededor de 1280-1385 y 1420-1480. En el siglo XIX y principios del XX, los leones se guardaban a menudo en hoteles y zoológicos de circo. En 1835, los leones de la Torre de Londres fueron trasladados a recintos mejorados en el Zoológico de Londres por orden del Duque de Wellington.

Los leones del zoológico de Rabat presentaban características que se consideraban típicas del león de Berbería. Los nobles y bereberes obsequiaron leones a la familia real de Marruecos. Cuando la familia se vio obligada a exiliarse en 1953, los leones de Rabat, que sumaban 21 en total, fueron trasladados a dos zoológicos de la región. Tres de ellos fueron trasladados a un zoológico en Casablanca y el resto a Meknès. Los leones de Meknès fueron trasladados de nuevo al palacio en 1955, pero los de Casablanca nunca regresaron. A finales de la década de 1960, se construyeron nuevos recintos para leones en Temara, cerca de Rabat. Los resultados de una investigación de ADNmt revelaron en 2006 que un león mantenido en el zoológico alemán de Neuwied procedía de esta colección y es muy probable que sea descendiente de un león de Berbería. Cinco muestras de leones de esta colección no eran leones de Berbería por parte materna. Sin embargo, es probable que los genes del león de Berbería estén presentes en los leones comunes de los zoológicos europeos, ya que se trata de una de las subespecies introducidas con más frecuencia. Muchos leones de los zoológicos europeos y americanos, que se gestionan sin clasificación de subespecies, son muy probablemente descendientes de leones de Berbería. Varios investigadores y zoológicos apoyaron el desarrollo de un libro genealógico de leones descendientes directos de la colección del rey de Marruecos.

A principios del siglo XXI, el zoológico de Addis Abeba tenía 16 leones adultos. Con sus melenas de color marrón oscuro que se extendían a través de las patas delanteras, parecían leones de Berbería o del Cabo. Sus antepasados fueron capturados en el suroeste de Etiopía como parte de una colección zoológica del emperador Haile Selassie de Etiopía.

Desde 2005, el zoológico de Belfast ha mantenido a 3 leones de Berbería adultos, transferidos desde el parque de animales salvajes de Port Lympne. En asociación con Panthera.org, el zoológico de Belfast abrió un nuevo hábitat para el león de Berbería en 2023.

Importancia cultural

El león también apareció con frecuencia en el arte y la literatura egipcia temprana. Las estatuas y estatuillas de leones encontradas en Hierakonpolis y Koptos en el Alto Egipto datan del Período Dinástico Temprano. La antigua deidad egipcia Mehit era representada con una cabeza de león. En el Antiguo Egipto, la deidad con cabeza de león Sekhmet era venerada como protectora del país. Representaba un poder destructivo, pero también era considerada una protectora contra el hambre y las enfermedades. Se excavaron amuletos y figuras con cabezas de león en tumbas de las islas del Egeo de Creta, Eubea, Rodas, Paros y Quíos. Están asociados con Sekhmet y datan de principios de la Edad del Hierro, entre los siglos IX y VI a.C. Los restos de siete leones, en su mayoría subadultos, fueron excavados en la necrópolis de Umm El Qa'ab en una tumba de Hor-Aha, que data del siglo 31 a.C. En 2001, se encontró el esqueleto de un león momificado en la tumba de Maïa, en una necrópolis dedicada a Tutankamón en Saqqara. Probablemente vivió y murió en el período ptolemaico, mostró signos de desnutrición y probablemente vivió en cautiverio durante muchos años. El león de Berbería es un símbolo de la cultura nubia y a menudo se representaba en el arte y la arquitectura. Las deidades nubias, como Amón, Amesemi, Apedemak, Arensnuphis, Hathor, Bastet, Dedun, Mehit, Menhit y Sebiumeker, fueron representadas como leones protectores en la religión kushita.

En el norte de África romana, los leones fueron capturados regularmente por cazadores experimentados para espectáculos venatio en anfiteatros.

La selección nacional de fútbol de Marruecos se llama "Atlas Lions" y los aficionados suelen llevar camisetas con la cara de un león o un traje de león.