León asiático
El león asiático, también conocido como león persa, es una población de Panthera leo leo que hoy en día sobrevive en estado salvaje sólo en India. Desde principios del siglo XX, su área de distribución se ha restringido al Parque Nacional Gir y las áreas circundantes en el estado indio de Gujarat. Históricamente, habitó gran parte del suroeste de Asia hasta el norte de la India.
La primera descripción científica del león asiático fue publicada en 1826 por el zoólogo austriaco Johann N. Meyer, quien lo llamó Felis leo persicus. En la Lista Roja de la UICN, figura bajo su antiguo nombre científico Panthera leo persica como En Peligro debido a su pequeño tamaño de población y área de ocupación. Hasta el siglo XIX, se encontraba en Arabia Saudita, en el este de Turquía. , Irán, Mesopotamia, Pakistán y desde el este del río Indo hasta Bengala y el río Narmada en la India central.
La población ha aumentado constantemente desde 2010. En mayo de 2015, se llevó a cabo el 14º censo de leones asiáticos en un área de aproximadamente 20 000 km2 (7700 millas cuadradas); La población de leones se estimó en 523 individuos, de los cuales 109 machos adultos, 201 hembras adultas y 213 cachorros. En agosto de 2017, los peritos contaron 650 leones salvajes. En junio de 2020, un ejercicio de estimación contó 674 leones asiáticos en la región del bosque de Gir, un aumento del 29 % con respecto a la cifra del censo de 2015.
El león es uno de los cinco felinos pantera nativos de la India, junto con el tigre de Bengala (P. tigris tigris), el leopardo indio (P. pardus fusca), leopardo de las nieves (P. uncia) y leopardo nublado (Neofelis nebulosa).
Taxonomía
Felis leo persicus fue el nombre científico propuesto por Johann N. Meyer en 1826 quien describió una piel de león asiático procedente de Persia. En el siglo XIX, varios zoólogos describieron ejemplares zoológicos de leones de otras partes de Asia que solían considerarse sinónimos de P. l. pérsica:
- Felis leo bengalensis propuesto por Edward Turner Bennett en 1829 era un león guardado en la menagerie de la Torre de Londres. El ensayo de Bennett contiene un dibujo titulado 'León Bengal'.
- Felis leo goojratensis propuesto por Walter Smee en 1833 se basó en dos pieles de leones sin manga de Gujarat que Smee exhibió en una reunión de la Sociedad Zoológica de Londres.
- Leo asiaticus propuesto por Sir William Jardine, 7o Baronet en 1834 era un león de la India.
- Felis leo indicus propuesto por Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1843 se basó en un cráneo de león asiático.
En 2017, el león asiático fue subsumido a P. l. leo debido a similitudes genéticas morfológicas y moleculares con especímenes de león Barbary. Sin embargo, varios científicos siguen utilizando P. l. persica para el león asiático.
Evolución
Los restos fósiles de Panthera spelaea excavados en la etapa Cromer indican que representaba un linaje genéticamente aislado y muy distinto, no estrechamente relacionado con los leones asiáticos. Se encontraron restos fósiles de leones en depósitos del Pleistoceno en Bengala Occidental. Un fósil de carnasial excavado en la cueva de Batadomba indica que el león de Sri Lanka (P. l. sinhaleyus) habitó Sri Lanka durante el Pleistoceno tardío y se cree que se extinguió hace unos 39.000 años. Deraniyagala describió este león en 1939.
Filogeografía
Los resultados de un análisis filogeográfico basado en secuencias de ADNmt de leones de todo el mundo, incluidas poblaciones ahora extintas como los leones de Berbería, indican que los leones del África subsahariana son filogenéticamente basales de todos los leones modernos. Estos hallazgos apoyan un origen africano de la evolución del león moderno con un probable centro en África oriental y meridional. Es probable que los leones hayan emigrado desde allí hacia África occidental, el norte de África oriental y, a través de la periferia de la Península Arábiga, hasta Turquía, el sur de Europa y el norte de la India durante los últimos 20.000 años. El Sahara, las selvas tropicales del Congo y el Gran Valle del Rift son barreras naturales para la dispersión de los leones.
Se examinaron marcadores genéticos de 357 muestras de leones cautivos y salvajes de África e India. Los resultados indican cuatro linajes de poblaciones de leones: uno en África central y norte hasta Asia, uno en Kenia, uno en África meridional y uno en África meridional y oriental; la primera ola de expansión de los leones probablemente ocurrió hace unos 118.000 años desde África oriental hasta Asia occidental, y la segunda ola a finales del Pleistoceno o principios del Holoceno desde África meridional hacia África oriental. El león asiático está genéticamente más cerca de los leones de África del Norte y Occidental que del grupo formado por los leones de África Oriental y Meridional. Los dos grupos probablemente divergieron hace unos 186.000 a 128.000 años. Se cree que el león asiático permaneció conectado con los leones del norte y centro de África hasta que se interrumpió el flujo genético debido a la extinción de los leones en Eurasia occidental y Oriente Medio durante el Holoceno.
Los leones asiáticos son menos diversos genéticamente que los leones africanos, lo que puede ser el resultado de un efecto fundador en la historia reciente de la población remanente en el bosque de Gir.
Características
El pelaje del león asiático varía en color desde el rojizo leonado, muy moteado de negro, hasta el gris arenoso o beige, a veces con un brillo plateado con cierta iluminación. Los machos tienen un crecimiento moderado de la melena en la parte superior de la cabeza, por lo que sus orejas siempre están visibles. La melena es escasa en las mejillas y la garganta, donde mide sólo 10 cm (4 pulgadas) de largo. Aproximadamente la mitad de los leones asiáticos' Los cráneos del bosque de Gir tienen agujeros infraorbitarios divididos, mientras que los leones africanos tienen un solo agujero a cada lado. La cresta sagital está más desarrollada y el área postorbital es más corta que en los leones africanos. La longitud del cráneo en los machos adultos oscila entre 330 y 340 mm (13–13+1⁄2 pulgadas), y en las mujeres, de 292 a 302 mm (11+1⁄2–11+7⁄8 pulgadas). Se diferencia del león africano por un mechón de cola más grande y ampollas auditivas menos infladas. El carácter morfológico más llamativo del león asiático es un pliegue longitudinal de piel que recorre su vientre.
Los machos tienen una altura de hombros de hasta 107 a 120 cm (42 a 47 pulgadas) y las hembras de 80 a 107 cm (31+ 1⁄2–42 pulgadas). Dos leones en el bosque de Gir medían 1,98 m (6 pies 6 pulgadas) de la cabeza al cuerpo con una cola de 0,79 a 0,89 m (31 a 35 pulgadas) de largo y una longitud total de 2,82 a 2,87 m (9 pies 3 pulgadas – 9 pies 5 pulgadas). en). El león Gir es similar en tamaño al león centroafricano y más pequeño que los grandes leones africanos. Un león asiático macho adulto pesa 160,1 kg (353 lb) en promedio, siendo el límite de 190 kg (420 lb); una hembra salvaje pesa de 100 a 130 kg (220 a 285 lb).[1]
Melenas
El color y el desarrollo de las melenas en los leones machos varían entre regiones, entre poblaciones y con la edad de los leones. En general, el león asiático se diferencia del león africano por una melena menos desarrollada. Las melenas de la mayoría de los leones de la antigua Grecia y Asia Menor también estaban menos desarrolladas y no se extendían hasta debajo del vientre, los costados o los cúbitos. Los leones con melenas más pequeñas también eran conocidos en la región de Siria, la Península Arábiga y Egipto.
Leones de tamaño excepcional
La longitud total récord confirmada de un león asiático macho es de 2,92 m (9 pies 7 pulgadas), incluida la cola. El emperador Jahangir supuestamente atravesó con una lanza a un león en la década de 1620 que medía 3,10 m (10 pies 2 pulgadas) y pesaba 306 kg (675 libras). En 1841, el viajero inglés Austen Henry Layard acompañó a unos cazadores en Juzestán, Irán, y avistó un león que "había causado mucho daño en la llanura de Ram Ormuz", dijo. antes de que uno de sus compañeros lo matara. Lo describió como "inusualmente grande y de color marrón muy oscuro", con algunas partes de su cuerpo casi negras. En 1935, un almirante británico afirmó haber avistado un león sin melena cerca de Quetta, en Pakistán. Escribió: "Era un león grande, muy fornido, de color leonado claro, y puedo decir que ninguno de nosotros tres tenía la menor duda de lo que habíamos visto hasta que, a nuestra llegada a Quetta, muchos oficiales expresaron dudas sobre su identidad, o sobre la posibilidad de que haya un león en el distrito."
Distribución y hábitat
En el bosque Gir de Saurashtra, un área de 1.412,1 km2 (545,2 millas cuadradas) fue declarada santuario para la conservación del león asiático en 1965. Este santuario y las áreas circundantes son el únicos hábitats que sustentan al león asiático. Después de 1965, se estableció un parque nacional que cubre un área de 258,71 km2 (99,89 millas cuadradas) donde no se permite la actividad humana. En el santuario circundante, sólo los Maldharis tienen derecho a llevar su ganado a pastar.
Los leones habitan en hábitats forestales remanentes en los dos sistemas montañosos de Gir y Girnar que comprenden las extensiones más grandes de bosques latifoliados secos tropicales y subtropicales, bosques espinosos y sabanas de Gujarat, y proporcionan un hábitat valioso para una flora y fauna diversa. Actualmente existen cinco áreas protegidas para proteger al león asiático: el Santuario Gir, el Parque Nacional Gir, el Santuario Pania, el Santuario Mitiyala y el Santuario Girnar. Las tres primeras áreas protegidas forman el Área de Conservación de Gir, un gran bloque forestal de 1.452 km2 (561 millas cuadradas) que representa el hábitat principal de la población de leones. Los otros dos santuarios Mitiyala y Girnar protegen áreas satélite dentro de una distancia de dispersión del Área de Conservación de Gir. Se está estableciendo un santuario adicional en el cercano Santuario de Vida Silvestre Barda para que sirva como hogar alternativo para los leones. La parte oriental más seca está cubierta de sabana de espinas de acacia y recibe alrededor de 650 mm (26 pulgadas) de lluvia anual; Las precipitaciones en el oeste son mayores, alrededor de 1.000 mm (39 pulgadas) por año.
La población de leones se recuperó del borde de la extinción a 411 individuos en 2010. En ese año, aproximadamente 105 leones vivían fuera del bosque de Gir, lo que representa una cuarta parte de toda la población de leones. Los subadultos que se dispersaron establecieron nuevos territorios fuera de sus manadas natales y, como resultado, la población de leones satélite ha ido aumentando desde 1995. En 2015, la población total había aumentado a aproximadamente 523 individuos, que habitaban un área de 7.000 km2 (2.700 millas cuadradas) en la región de Saurashtra. El censo de leones asiáticos realizado en 2017 reveló alrededor de 650 individuos.
Para 2020, al menos seis poblaciones satélite se habían extendido a ocho distritos de Gujarat y vivían en áreas dominadas por humanos fuera de la red de áreas protegidas. 104 vivían cerca de la costa. Los leones que viven a lo largo de la costa, así como los que se encuentran entre la costa y el bosque de Gir, tienen áreas de distribución individuales más grandes.
Antiguo rango
El león asiático solía ocurrir en Arabia, el Levante, Mesopotamia y Baluchistán. En el sur de Caucasia (actual día Armenia, Georgia y Azerbaiyán), fue conocido desde el Holoceno y se extinguió en el siglo X. Hasta mediados del siglo XIX, sobrevivió en regiones adyacentes a Mesopotamia y Siria, y todavía estaba avistada en los extremos superiores del río Eufrates a principios de los años 1870. A finales del siglo XIX, el león asiático se había extinguido en Arabia Saudita y Turquía. El último león conocido en Irak fue asesinado en el Tigris inferior en 1918.
Los registros históricos en Irán indican que va desde la llanura de Khuzestan a la provincia de Fars, en elevaciones inferiores a 2.000 m (6.600 pies) en la vegetación estepa y los bosques de pistacho-almendra. Se extendió en el país, pero en los años 1870, sólo se vio en las laderas occidentales de las montañas de Zagros, y en las regiones forestales al sur de Shiraz. Sirvió de emblema nacional y apareció en la bandera del país. Algunos de los últimos leones del país fueron vistos en 1941 entre Shiraz y Jahrom en la provincia de Fars, y en 1942, un león fue visto alrededor de 65 km (40 mi) al noroeste de Dezful. En 1944, el cadáver de una leona fue encontrado a orillas del río Karun en la provincia de Khuzestan de Irán.
En la India, el león asiático se encontraba en Sind, Bahawalpur, Punjab, Gujarat, Rajasthan, Haryana, Bihar y hacia el este hasta Palamau y Rewa, en Madhya Pradesh, a principios del siglo XIX. Alguna vez se extendió hasta Bangladesh en el este y hasta el río Narmada en el sur. Debido a la distribución restringida del león en la India, Reginald Innes Pocock asumió que llegó desde Europa y entró en el suroeste de Asia a través de Baluchistán hace poco, antes de que los humanos comenzaran a limitar su dispersión en el país. La llegada y la creciente disponibilidad de armas de fuego llevaron a su extirpación local en grandes áreas. La intensa caza por parte de los oficiales coloniales británicos y los gobernantes indios provocó una disminución constante y marcada del número de leones en el país. Los leones fueron exterminados en Palamau en 1814, en Baroda, Hariana y el distrito de Ahmedabad en la década de 1830, en Kot Diji y Damoh en la década de 1840. Durante la rebelión india de 1857, un oficial británico mató a 300 leones. Los últimos leones de Gwalior y Rewah fueron fusilados en la década de 1860. Un león fue asesinado cerca de Allahabad en 1866. El último león del Monte Abu en Rajasthan fue avistado en 1872. A fines de la década de 1870, los leones se extinguieron en Rajasthan. En 1880, ningún león sobrevivió en los distritos de Guna, Deesa y Palanpur, y sólo quedaban alrededor de una docena de leones en el distrito de Junagadh. A principios de siglo, el bosque de Gir albergaba la única población de leones asiáticos en la India, que estaba protegida por el Nawab de Junagarh en sus cotos de caza privados.
Ecología y comportamiento
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Los leones asiáticos machos son solitarios o se asocian con hasta tres machos, formando una manada libre. Las parejas de machos descansan, cazan y se alimentan juntos, y muestran un comportamiento de marcado en los mismos sitios. Las hembras se asocian con hasta otras doce hembras, formando una manada más fuerte junto con sus cachorros. Comparten cadáveres grandes entre sí, pero rara vez con los machos. Los leones machos y hembras suelen asociarse sólo durante unos días cuando se aparean, pero rara vez viven y se alimentan juntos.
Los resultados de un estudio de radiotelemetría indican que el área de distribución anual de los leones machos varía de 144 a 230 km2 (56 a 89 millas cuadradas) en las estaciones seca y húmeda. El área de distribución de las hembras es más pequeña y varía entre 67 y 85 km2 (26 y 33 millas cuadradas). Durante las estaciones cálidas y secas, prefieren hábitats ribereños con densa vegetación y sombra, donde también se congregan las especies de presa.
Las coaliciones de machos defienden áreas de distribución que contienen una o más manadas femeninas. Juntos mantienen un territorio durante más tiempo que los leones solos. Los machos en coaliciones de tres o cuatro individuos exhiben una jerarquía pronunciada en la que un macho domina a los demás.
Los leones en el Parque Nacional de Gir están activos durante el crepúsculo y la noche, mostrando una gran superposición temporal con el sambar (Rusa unicolor), el jabalí (Sus scrofa) y nilgai (Boselaphus tragocamelus).
Ecología alimentaria
En general, los leones prefieren especies de presas grandes dentro de un rango de peso de 190 a 550 kg (420 a 1210 lb), independientemente de su disponibilidad. Históricamente, el ganado doméstico ha sido un componente importante de la cría de leones asiáticos. Dieta en el bosque de Gir. Dentro del Parque Nacional del Bosque de Gir, los leones matan predominantemente chital (Axis axis), ciervos sambar, nilgai, ganado (Bos taurus), búfalos de agua domésticos (Bubalus bubalis), y con menos frecuencia jabalí. Lo más común es que maten al chital, que pesa sólo unos 50 kg (110 lb). Se alimentan de ciervos sambar cuando estos descienden de las colinas durante el verano. Fuera del área protegida, donde no se encuentran especies de presas silvestres, los leones se alimentan de búfalos de agua y ganado, y rara vez de dromedarios (Camelus dromedarius). Por lo general, matan a la mayoría de sus presas a menos de 100 m (330 pies) de distancia de los cuerpos de agua, cargan contra sus presas desde corta distancia y arrastran los cadáveres hacia una cubierta densa. Visitan periódicamente sitios específicos dentro del área protegida para hurgar en el ganado muerto arrojado por los pastores de ganado Maldhari. Durante los meses secos y calurosos, también se alimentan de cocodrilos asaltantes (Crocodylus palustris) en las orillas de la presa Kamleshwar.
En 1974, el Departamento de Bosques calculó a 9.650 personas la población salvaje sin agulación. En las siguientes décadas, la población salvaje ungular ha crecido consistentemente a 31.490 en 1990 y 64.850 en 2010, incluyendo 52.490 chital, 4.440 jabalí, 4,000 sambar, 2.890 nilgai, 740 chinkara (Gazella bennetti), y 290 antílope de cuatro caballos (Tetracerus quadricornis). En cambio, las poblaciones de búfalo y ganado doméstico disminuyeron tras el reasentamiento, debido en gran medida a la extracción directa de ganado residente de la Zona de Conservación de Gir. La población de 24.250 ganados domésticos en los años 70 disminuyó a 12.500 a mediados de los años 80, pero aumentó a 23.440 animales en 2010. Tras los cambios en las comunidades depredadores y presas, los leones asiáticos cambiaron sus patrones de depredación. Hoy en día, muy pocos animales matan se producen dentro del santuario, y en cambio la mayoría ocurre en aldeas periféricas. Los registros de depredación indican que en el bosque de Gir y sus alrededores, los leones mataron en promedio 2.023 ganados anualmente entre 2005 y 2009, y otros 696 individuos en zonas satélite.
Los machos dominantes consumen aproximadamente un 47 % más de sus asesinatos que sus compañeros de coalición. La agresión entre socios aumenta cuando las coaliciones son grandes, pero las muertes son pequeñas.
Reproducción
Los leones asiáticos se aparean principalmente entre octubre y noviembre. El apareamiento dura de tres a seis días. Durante estos días no suelen cazar, solo beben agua. La gestación dura unos 110 días. Las camadas comprenden de uno a cuatro cachorros. El intervalo medio entre nacimientos es de 24 meses, a menos que los cachorros mueran por infanticidio cometido por machos adultos o por enfermedades y lesiones. Los cachorros se vuelven independientes a la edad de dos años aproximadamente. Los machos subadultos abandonan su manada natal a la edad de tres años y se convierten en nómadas hasta que establecen su propio territorio. Los machos dominantes se aparean con más frecuencia que sus compañeros de coalición. Durante un estudio realizado entre diciembre de 2012 y diciembre de 2016, se observó que tres hembras cambiaban de pareja de apareamiento a favor del macho dominante. El seguimiento de más de 70 eventos de apareamiento mostró que las hembras se apareaban con machos de varias manadas rivales que compartían sus áreas de distribución, y que estos machos eran tolerantes con los mismos cachorros. Sólo los machos nuevos que ingresaban a los territorios femeninos mataban a los cachorros desconocidos. Las hembras jóvenes se apareaban principalmente con los machos dentro de sus áreas de distribución. Las hembras mayores seleccionaron a los machos en la periferia de sus áreas de distribución.
Amenazas
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El león asiático existe actualmente como una única subpoblación y, por lo tanto, es vulnerable a la extinción debido a eventos impredecibles, como una epidemia o un gran incendio forestal. Hay indicios de incidentes de caza furtiva en los últimos años, así como informes de que bandas organizadas de cazadores furtivos han desviado su atención de los tigres de Bengala locales a los leones de Gujarat. También ha habido varios incidentes de ahogamiento, después de que los leones cayeran en pozos.
Antes del reasentamiento de Maldharis, el bosque de Gir estaba muy degradado y era utilizado por el ganado, que competía con los ungulados nativos y restringía su tamaño. Varios estudios revelan una enorme recuperación del hábitat y aumentos de las poblaciones de ungulados salvajes tras el reasentamiento de Maldharis desde la década de 1970.
Casi 25 leones en las cercanías del bosque de Gir fueron encontrados muertos en octubre de 2018. Cuatro de ellos habían muerto a causa del virus del moquillo canino, el mismo virus que también había matado a varios leones en el Serengeti.
Conflictos con los humanos
Desde mediados de la década de 1990, la población de leones asiáticos ha aumentado hasta tal punto que, en 2015, alrededor de un tercio residía fuera del área protegida. Por lo tanto, también aumentó el conflicto entre los residentes locales y la vida silvestre. La población local protege sus cultivos de los nilgai, los jabalíes y otros herbívoros mediante el uso de vallas eléctricas alimentadas con alto voltaje. Algunos consideran que la presencia de depredadores es un beneficio, ya que mantienen bajo control a la población de herbívoros. Pero algunos también temen a los leones y mataron a varios en represalia por los ataques al ganado.
En julio de 2012, un león arrastró a un hombre desde la terraza de su casa y lo mató a unos 50 a 60 km (31 a 37 millas) del Parque Nacional del Bosque de Gir. Este fue el segundo ataque de un león en esta zona, seis meses después de que un hombre de 25 años fuera atacado y asesinado en Dhodadar.
Conservación
Panthera leo persica fue incluida en el Apéndice I de la CITES y está totalmente protegida en la India, donde se considera en peligro de extinción.
Reintroducción
India
En la década de 1950, los biólogos aconsejaron al gobierno indio restablecer al menos una población salvaje en el antiguo área de distribución del león asiático para garantizar la salud reproductiva de la población y evitar que se viera afectada por una estallido de una epidemia. En 1956, la Junta India para la Vida Silvestre aceptó una propuesta del Gobierno de Uttar Pradesh para establecer un nuevo santuario para la reintroducción prevista, el Santuario de Vida Silvestre Chandra Prabha, que abarca 96 km2 (37 millas cuadradas) en el este. Uttar Pradesh, donde el clima, el terreno y la vegetación son similares a las condiciones del bosque de Gir. En 1957, un león asiático macho y dos hembras capturados en la naturaleza fueron liberados en el santuario. Esta población estaba compuesta por 11 animales en 1965, todos los cuales desaparecieron posteriormente.
A principios de la década de 1990 se llevó a cabo el Proyecto de Reintroducción del León Asiático para encontrar un hábitat alternativo para la reintroducción de leones asiáticos. Los biólogos del Instituto de Vida Silvestre de la India evaluaron varios sitios potenciales de translocación para determinar su idoneidad con respecto a la población de presas existente y las condiciones del hábitat. El Santuario de Vida Silvestre Palpur-Kuno, en el norte de Madhya Pradesh, fue clasificado como el lugar más prometedor, seguido por el Santuario de Vida Silvestre Sita Mata y el Parque Nacional Darrah. Hasta el año 2000, 1.100 familias de 16 aldeas habían sido reasentadas desde el Santuario de Vida Silvestre Palpur-Kuno, y se esperaba reasentar a otras 500 familias de ocho aldeas. Con este plan de reasentamiento, el área protegida se amplió en 345 km2 (133 millas cuadradas).
Los funcionarios del estado de Gujarat se resistieron a la reubicación, ya que haría que el Santuario Gir perdiera su condición de único hogar del león asiático en el mundo. Gujarat planteó varias objeciones a la propuesta y, por tanto, el asunto llegó ante la Corte Suprema de la India. En abril de 2013, el Tribunal Supremo de la India ordenó al estado de Gujarat que enviara algunos de sus leones Gir a Madhya Pradesh para establecer allí una segunda población. El tribunal había dado a las autoridades de vida silvestre seis meses para completar la transferencia. El número de leones y cuáles se transportarán se decidirán más adelante. A partir de ahora, el plan de trasladar leones a Kuno está en peligro, ya que Madhya Pradesh aparentemente ha renunciado a adquirir leones de Gujarat.
Irán
En 1977, Irán intentó restaurar su población de leones transportando leones de Gir al Parque Nacional Arzhan, pero el proyecto encontró resistencia por parte de la población local y, por lo tanto, no se implementó. Sin embargo, esto no impidió que Irán intentara recuperar al león. En febrero de 2019, el Jardín Zoológico de Teherán obtuvo un león asiático macho del Zoológico de Bristol en el Reino Unido, seguido en junio por una hembra del Zoológico de Dublín. Hay esperanzas de que se reproduzcan con éxito.
En cautiverio
Hasta finales de la década de 1990, los leones asiáticos cautivos en los zoológicos indios se cruzaban al azar con leones africanos confiscados de los circos, lo que provocaba una contaminación genética en la población de leones asiáticos cautivos. Una vez descubierto, esto llevó al cierre completo de los programas de cría de leones asiáticos de especies en peligro de extinción en Europa y América, ya que sus animales fundadores eran leones asiáticos criados en cautiverio importados originalmente de la India y se determinó que eran híbridos intraespecíficos de leones africanos y asiáticos. En los zoológicos de América del Norte, se criaron inadvertidamente varios cruces de leones indios y africanos, y los investigadores observaron que "la fecundidad, el éxito reproductivo y el desarrollo de los espermatozoides mejoraron dramáticamente".
Los estudios de huellas dactilares de ADN de leones asiáticos han ayudado a identificar individuos con alta variabilidad genética, que pueden usarse para programas de reproducción de conservación.
En 2006, la Autoridad Central del Zoológico de la India dejó de criar leones cruzados indio-africanos afirmando que "los leones híbridos no tienen valor de conservación y no vale la pena gastar recursos en ellos". Actualmente en la India sólo se crían leones asiáticos nativos puros.
En 1972, el zoológico de Sakkarbaug vendió un par de leones jóvenes de raza pura a la Sociedad de Preservación de la Fauna; que decidió que serían alojados en Jersey Wildlife Trust, donde se esperaba iniciar un programa de cría en cautividad.
El Libro Genealógico Internacional del León Asiático se inició en 1977, seguido en 1983 por el Plan de Supervivencia de Especies de América del Norte (SSP). La población norteamericana de leones asiáticos cautivos estaba compuesta por descendientes de cinco leones fundadores, tres de los cuales eran asiáticos puros y dos eran africanos o híbridos africano-asiáticos. Los leones criados en el marco del SSP estaban formados por animales con altos coeficientes de endogamia.
A principios de la década de 1990, tres zoológicos europeos importaron leones asiáticos puros de la India: el Zoológico de Londres obtuvo dos parejas; el Zürich Zoologischer Garten un par; y el Zoológico de Korkeasaari en Helsinki un macho y dos hembras. En 1994 se inició el Programa Europeo de Especies Amenazadas (EEP) para leones asiáticos. La Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA) publicó el primer libro genealógico europeo en 1999. En 2005, había 80 leones asiáticos en el EEP, la única población cautiva fuera de la India. En 2009, más de 100 leones asiáticos se encontraban dentro del EEP. La SSP no se había reanudado; Se necesitan leones asiáticos de pura raza para formar una nueva población fundadora que pueda reproducirse en los zoológicos americanos.
En la cultura
Asia meridional y oriental
Se encontraron pinturas rupestres neolíticas de leones en los refugios rocosos de Bhimbetka, en el centro de la India, que tienen al menos 30.000 años de antigüedad.
La palabra sánscrita para 'león' es 'सिंह' siṃhaḥ, que también es un nombre de Shiva y significa el Leo del Zodíaco. El nombre sánscrito de Sri Lanka es cingalés y significa "morada de los leones". Singapur deriva su nombre de las palabras malayas singa 'lion' y pura 'ciudad', que a su vez proviene del sánscrito 'सिंह' siṃhaḥ y पुर pur, que también significa 'ciudad fortificada'.
En la mitología hindú, el avatar mitad hombre mitad león Narasimha es la cuarta encarnación de Vishnu. Simhamukha es una dakini y protectora con cara de león en el budismo tibetano.
En el libro 18 del Mahabharata, Bharata priva a los leones de sus proezas. El león juega un papel destacado en Las fábulas de Pilpay que fueron traducidas al persa, griego y hebreo entre los siglos VIII y XII. El león es el símbolo de Mahavira, el 24º y último Tirthankara del jainismo.
- El león es el tercer animal del zodiaco de Birmania y el sexto animal del zodiaco de Sinhalese.
- Las primeras esculturas de piedra china de leones datan de la dinastía Han a la vuelta del primer milenio.
- El baile del león es un baile tradicional en la cultura china que está fuertemente asociado con el budismo y conocido desde al menos la dinastía Han.
- Camboya tiene un arte marcial nativo llamado Bokator (Khmer: ល្បុក្កតោ, golpeando un león).
Asia occidental y Europa
Los leones están representados en jarrones que datan aproximadamente del año 2600 antes del presente y que fueron excavados cerca del lago Urmia en Irán. El león era un símbolo importante en el antiguo Irak y está representado en un relieve de piedra en Nínive, en la llanura mesopotámica.
- El león hace apariciones repetidas en la Biblia, sobre todo por haber luchado contra Sansón en el Libro de Jueces.
- Habiendo ocurrido en el mundo árabe, en particular en la península árabe, el león asiático tiene importancia en la cultura árabe e islámica. Por ejemplo, Surat al-Muddaththir del Corán critica a las personas que eran contrarias a las enseñanzas del Profeta Islámico Muhammad, tales como que los ricos tienen la obligación de donar riqueza a los pobres, comparando su actitud a sí mismo, con la respuesta de presa a una qaswarah (Arabic: ÍNDICE, que significa "lion", "bestia de presa", o "hunter"). Otras palabras en árabe para 'lion' incluyen asad (Arabic: Анапанта) y saba (Arabic: Identificada), y pueden ser utilizados como nombres de lugares, o títulos de personas. Toponym árabe para la Ciudad Levantine de Beersheba (Arabic: بية) puede significar "Spring of the Lion." Hamzah ibn Abdul-Muttalib que eran hermanos leales de Muhammad, recibieron títulos como Asad Allah (Arabic: ألله, iluminado.'Lión de Dios').
- El león de Babilonia es una estatua en la puerta de Ishtar en Babilonia El león tiene una asociación importante con la figura Gilgamesh, como se demuestra en su épica. El equipo nacional de fútbol iraquí es apodado "Lions of Mesopotamia".
- El símbolo del león está estrechamente ligado al pueblo persa. Los reyes de Achaemenid fueron conocidos para llevar el símbolo del león en sus tronos y vestidos. El nombre 'Shir' (también pronunciado 'Sher') (Persa: شیر) es una parte de los nombres de muchos lugares en Irán y Asia Central, como los de la ciudad de Shiraz y el río Sherabad, y había sido adoptado en otros idiomas, como Hindi. El Shir-va-Khorshid (Persa: شیر ة, "Lión y Sol") es uno de los símbolos más prominentes de Irán, que datan de la dinastía Safavid, y fue utilizado en la bandera de Irán hasta 1979.
- El león era un objetivo de caza en el Cáucaso, tanto por los lugareños como por los extranjeros. Los lugareños fueron llamados 'Shirvanshakhs'.
- El león nemeano del mito griego pre-liteado está asociado con los Trabajos de Hércules.
- Un Bronce Estatua de edad de un león del sur de Italia o del sur de España desde alrededor de 1000–1200 años BCE, el "León Mari-Cha", fue exhibida en el Louvre Abu Dhabi.