León

El león (Panthera leo) es un gran felino del género Panthera originario de África y la India. Tiene un cuerpo musculoso, de pecho ancho, cabeza corta y redondeada, orejas redondas y un mechón peludo al final de la cola. Es sexualmente dimórfico; los leones machos adultos son más grandes que las hembras y tienen una melena prominente. Es una especie social, formando grupos llamados manadas. La manada de un león consiste en unos pocos machos adultos, hembras emparentadas y cachorros. Los grupos de leonas suelen cazar juntas y se alimentan principalmente de grandes ungulados. El león es un depredador ápice y clave; aunque algunos leones se alimentan cuando se presentan las oportunidades y se sabe que cazan humanos, la especie generalmente no busca activamente ni se aprovecha de los humanos.

El león habita pastizales, sabanas y matorrales. Suele ser más diurno que otros gatos salvajes, pero cuando es perseguido se adapta a estar activo durante la noche y el crepúsculo. Durante el período neolítico, el león se extendió por África, el sudeste de Europa, el Cáucaso, el oeste de Asia y el norte de la India, pero se ha reducido a poblaciones fragmentadas en el África subsahariana y una población en el oeste de la India. Ha sido catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 1996 porque las poblaciones en los países africanos han disminuido en aproximadamente un 43% desde principios de la década de 1990. Las poblaciones de leones son insostenibles fuera de las áreas protegidas designadas. Aunque la causa de la disminución no se comprende completamente, la pérdida de hábitat y los conflictos con los humanos son las principales causas de preocupación.

Uno de los símbolos animales más ampliamente reconocidos en la cultura humana, el león ha sido ampliamente representado en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. Los leones se han mantenido en casas de fieras desde la época del Imperio Romano y han sido una especie clave buscada para exhibición en jardines zoológicos de todo el mundo desde finales del siglo XVIII. Las representaciones culturales de los leones fueron prominentes en el Antiguo Egipto, y se han producido representaciones en prácticamente todas las culturas antiguas y medievales en el rango histórico y actual del león.

Etimología

La palabra inglesa lion se deriva a través del anglo-normando liun del latín leōnem (nominativo: leō), que a su vez fue un préstamo del griego antiguo λέων léōn. La palabra hebrea לָבִיא lavi también puede estar relacionada. El nombre genérico Panthera se remonta a la palabra latina clásica 'panthēra' y la palabra griega antigua πάνθηρ 'pantera'.

Taxonomía

Felis leo fue el nombre científico utilizado por Carl Linnaeus en 1758, quien describió al león en su obra Systema Naturae. El nombre del género Panthera fue acuñado por Lorenz Oken en 1816. Entre mediados del siglo XVIII y mediados del siglo XX, se describieron y propusieron como subespecies 26 ejemplares de león, de los cuales 11 fueron reconocidos como válidos en 2005. Se distinguían principalmente por el tamaño y color de sus melenas y pieles.

Subespecie

En los siglos XIX y XX, varios especímenes tipo león fueron descritos y propuestos como subespecies, con alrededor de una docena reconocidos como taxones válidos hasta 2017. Entre 2008 y 2016, los evaluadores de la Lista Roja de la UICN usaron solo dos nombres subespecíficos: P. l. leo para las poblaciones de leones africanos y P. l. persica para la población de leones asiáticos. En 2017, el Grupo de trabajo de clasificación de gatos del Grupo de especialistas en gatos revisó la taxonomía del león y reconoce dos subespecies según los resultados de varios estudios filogeográficos sobre la evolución del león, a saber:

• P. l. leo (Linnaeus, 1758): la subespecie de león nominada incluye el león asiático, el león de Berbería extinto regionalmente y las poblaciones de leones en el oeste y el norte de África central. Los sinónimos incluyen P. l. persica (Meyer, 1826), P. l. senegalensis (Meyer, 1826), P. l. kamptzi (Matschie, 1900) y P. l. azandica (Allen, 1924). Múltiples autores se refirieron a él como 'león del norte' y 'subespecie del norte'.
• P. l. melanochaita (Smith, 1842) - incluye las poblaciones extintas de leones del Cabo y leones en las regiones de África oriental y meridional. Los sinónimos incluyen P. l. somaliensis (Noack 1891), P. l. massaica (Neumann, 1900), P. l. sabakiensis (Lönnberg, 1910), P. l. bleyenberghi (Lönnberg, 1914), P. l. roosevelti (Heller, 1914), P. l. nyanzae (Heller, 1914), P. l. Hollisteri (Allen, 1924), P. l. krugeri (Roberts, 1929), P. l. vernayi (Roberts, 1948), yP. l. webbiensis (Zukowsky, 1964). Se le ha denominado 'subespecie del sur' y 'león del sur'.

Sin embargo, parece haber cierto grado de superposición entre ambos grupos en el norte de África central. El análisis de ADN de un estudio más reciente indica que los leones de África Central se derivan de los leones del norte y del sur, ya que se agrupan con P. leo leo en filogenias basadas en ADNmt, mientras que su ADN genómico indica una relación más estrecha con P. leo melanochaita.

Las muestras de leones de algunas partes de las tierras altas de Etiopía se agrupan genéticamente con las de Camerún y Chad, mientras que los leones de otras áreas de Etiopía se agrupan con muestras de África oriental. Por lo tanto, los investigadores asumen que Etiopía es una zona de contacto entre las dos subespecies. Los datos de todo el genoma de una muestra histórica de león nacido en la naturaleza de Sudán mostraron que se agrupaba con P. l. leo en filogenias basadas en mtDNA, pero con una alta afinidad por P. l. melanochaita. Este resultado sugirió que la posición taxonómica de los leones en África Central puede requerir una revisión.

Registros fósiles

Otras subespecies de leones o especies hermanas del león moderno existieron en tiempos prehistóricos:

• P. l. sinhaleyus era un carnassial fósil excavado en Sri Lanka, que se atribuyó a un león. Se cree que se extinguió hace unos 39.000 años.
• P. leo Fosilis era más grande que el león moderno y vivió en el Pleistoceno medio. Se excavaron fragmentos de huesos en cuevas en el Reino Unido, Alemania, Italia y la República Checa.
• P. spelaea, o el león de las cavernas, vivió en Eurasia y Beringia durante el Pleistoceno tardío. Se extinguió debido al calentamiento climático o la expansión humana hace más de 11.900 años. Los fragmentos de huesos excavados en cuevas de Europa, Asia del Norte, Canadá y Alaska indican que se extendía desde Europa a través de Siberia hasta el oeste de Alaska. Probablemente se derivó de P. Fosilis, y fue aislado genéticamente y muy distinto del león moderno en África y Eurasia. Está representado en pinturas rupestres paleolíticas, tallas de marfil y bustos de arcilla.
• P. atrox, o el león americano, osciló en las Américas desde Canadá hasta posiblemente la Patagonia. Surgió cuando una población de leones de las cavernas en Beringia quedó aislada al sur de la capa de hielo de la Cordillera hace unos 370.000 años. Un fósil de Edmonton data de hace 11.355 ± 55 años.

Evolución

Se estima que el linaje Panthera se separó genéticamente del ancestro común de los Felidae hace alrededor de 9,32 a 4,47 millones de años hasta hace 11,75 a 0,97 millones de años, y el origen geográfico del género es probablemente el norte de Asia Central. Los resultados de los análisis difieren en la relación filogenética del león; se pensaba que formaba un grupo hermano con el jaguar (P. onca) que divergió hace 3,46 a 1,22 millones de años, pero también con el leopardo (P. pardus) que divergió hace 3,1 a 1,95 millones de años a 4,32 a 0,02 millones de años. Hibridación entre león y leopardo de las nieves (Los antepasados ​​de P. uncia posiblemente continuaron hasta hace unos 2,1 millones de años. El clado león-leopardo se distribuyó en el Paleártico asiático y africano desde al menos el Plioceno temprano. Los primeros fósiles reconocibles como leones se encontraron en Olduvai Gorge en Tanzania y se estima que tienen hasta 2 millones de años.

Las estimaciones para el tiempo de divergencia de los linajes modernos y de leones cavernarios oscilan entre hace 529 000 y 392 000 años según la tasa de mutación por tiempo de generación del león moderno. No hay evidencia de flujo de genes entre los dos linajes, lo que indica que no compartían la misma área geográfica. Los leones cavernarios euroasiáticos y americanos se extinguieron al final del último período glacial sin descendencia mitocondrial en otros continentes. El león moderno probablemente estuvo ampliamente distribuido en África durante el Pleistoceno medio y comenzó a divergir en el África subsahariana durante el Pleistoceno tardío. Las poblaciones de leones en África oriental y meridional se separaron de las poblaciones de África occidental y septentrional cuando la selva tropical ecuatorial se expandió hace entre 183 500 y 81 800 años. Compartieron un ancestro común probablemente hace entre 98.000 y 52.000 años. Debido a la expansión del Sahara hace entre 83.100 y 26.600 años, las poblaciones de leones en el oeste y el norte de África se separaron. A medida que la selva tropical disminuyó y, por lo tanto, dio lugar a hábitats más abiertos, los leones se trasladaron del oeste al centro de África. Los leones del norte de África se dispersaron por el sur de Europa y Asia hace entre 38.800 y 8.300 años.

La extinción de los leones en el sur de Europa, el norte de África y Oriente Medio interrumpió el flujo de genes entre las poblaciones de leones de Asia y África. La evidencia genética reveló numerosas mutaciones en muestras de leones de África oriental y meridional, lo que indica que este grupo tiene una historia evolutiva más larga que las muestras de leones genéticamente menos diversas de Asia y África occidental y central. Una secuencia completa del genoma de muestras de leones mostró que las muestras de África occidental compartían alelos con muestras del sur de África, y las muestras de África central compartían alelos con muestras de Asia. Este fenómeno indica que África central fue un crisol de poblaciones de leones después de que se aislaron, posiblemente migrando a través de corredores en la cuenca del Nilo durante el Holoceno temprano.

Híbridos

En los zoológicos, los leones se han criado con tigres para crear híbridos por curiosidad de los visitantes o con fines científicos. El ligre es más grande que un león y un tigre, mientras que la mayoría de los tigones son relativamente pequeños en comparación con sus padres debido a los efectos genéticos recíprocos. El leopon es un híbrido entre un león y un leopardo.

Descripción

El león es un gato musculoso, de pecho ancho, cabeza corta y redondeada, cuello reducido y orejas redondas. Su pelaje varía en color desde beige claro hasta gris plateado, rojo amarillento y marrón oscuro. Los colores de las partes inferiores son generalmente más claros. Un león recién nacido tiene manchas oscuras, que se desvanecen a medida que el cachorro llega a la edad adulta, aunque a menudo aún se pueden ver manchas débiles en las piernas y las partes inferiores. El león es el único miembro de la familia de los gatos que muestra un dimorfismo sexual evidente. Los machos tienen cabezas más anchas y una melena prominente que crece hacia abajo y hacia atrás y cubre la mayor parte de la cabeza, el cuello, los hombros y el pecho. La melena es típicamente pardusca y teñida de pelos amarillos, óxido y negros.

La cola de todos los leones termina en un mechón oscuro y peludo que en algunos leones oculta una "espina" o "espuela" dura de aproximadamente 5 mm (0,20 pulgadas) de largo que se forma a partir de las secciones finales fusionadas del hueso de la cola. Se desconocen las funciones del espolón. El mechón está ausente al nacer y se desarrolla alrededor de los 5+¹ ⁄ ₂ meses de edad. Es fácilmente identificable a la edad de siete meses.

De las especies vivas de felinos, el león sólo rivaliza con el tigre en longitud, peso y altura al hombro. Su cráneo es muy similar al del tigre, aunque la región frontal suele ser más deprimida y aplanada, y tiene una región posorbitaria ligeramente más corta y unas fosas nasales más anchas que las del tigre. Debido a la cantidad de variación del cráneo en las dos especies, generalmente solo la estructura de la mandíbula inferior puede usarse como un indicador confiable de especies.

Los músculos esqueléticos del león constituyen el 58,8% de su peso corporal y representan el mayor porcentaje de músculos entre los mamíferos.

Tamaño

El tamaño y el peso de los leones adultos varían según el rango global y los hábitats. Existen relatos de algunos individuos que eran más grandes que el promedio de África e India.

Promedio	leones hembras	leones machos
Longitud de cabeza y cuerpo	160 a 184 cm (63 a 72 pulgadas)	184 a 208 cm (72 a 82 pulgadas)
Longitud de la cola	72 a 89,5 cm (28,3 a 35,2 pulgadas)	82,5 a 93,5 cm (32,5 a 36,8 pulgadas)
Peso	118,37 a 143,52 kg (261,0 a 316,4 lb) en el sur de África,119,5 kg (263 lb) en el este de África,110 a 120 kg (240 a 260 lb) en la India	186,55 a 225 kg (411,3 a 496,0 lb) en el sur de África,174,9 kg (386 lb) en el este de África, 160 a190 kg (350 a 420 lb) en la India

Melena

La melena del león macho es la característica más reconocible de la especie. Puede haber evolucionado hace alrededor de 320.000 a 190.000 años.Comienza a crecer cuando los leones tienen alrededor de un año. El color de la melena varía y se oscurece con la edad; la investigación muestra que su color y tamaño están influenciados por factores ambientales como la temperatura ambiente promedio. La longitud de la melena aparentemente indica el éxito en la lucha en las relaciones hombre-hombre; los individuos de melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del año. La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociados a la precondición genética, madurez sexual, clima y producción de testosterona; la regla general es que una melena más oscura y llena indica un animal más saludable. En el Parque Nacional Serengeti, las leonas prefieren a los machos con densas melenas oscuras como pareja. La temperatura ambiente fresca en los zoológicos europeos y norteamericanos puede resultar en una melena más espesa.Los leones asiáticos suelen tener melenas más escasas que los leones africanos promedio.

Casi todos los leones machos del Parque Nacional de Pendjari no tienen melena o tienen melena muy corta. También se han reportado leones sin melena en Senegal, en el Parque Nacional Dinder de Sudán y en el Parque Nacional Tsavo East, Kenia. El león blanco macho original de Timbavati en Sudáfrica también carecía de melena. La hormona testosterona se ha relacionado con el crecimiento de la melena; los leones castrados a menudo tienen poca o ninguna melena porque la extirpación de las gónadas inhibe la producción de testosterona. El aumento de testosterona puede ser la causa de las leonas de crin reportadas en el norte de Botswana.

Variación de color

El león blanco es un morfo raro con una condición genética llamada leucismo que es causada por un alelo recesivo doble. No es albino; tiene pigmentación normal en los ojos y la piel. Ocasionalmente se han encontrado leones blancos en el Parque Nacional Kruger y sus alrededores y en la Reserva de Caza Privada Timbavati adyacente en el este de Sudáfrica. Fueron retirados de la naturaleza en la década de 1970, lo que disminuyó el acervo genético del león blanco. Sin embargo, se han registrado 17 nacimientos en cinco manadas entre 2007 y 2015. Los leones blancos son seleccionados para reproducirse en cautiverio. Según los informes, han sido criados en campamentos en Sudáfrica para usarlos como trofeos para matarlos durante las cacerías enlatadas.

Distribución y hábitat

Los leones africanos viven en poblaciones dispersas en el África subsahariana. El león prefiere las llanuras cubiertas de hierba y las sabanas, los matorrales que bordean los ríos y los bosques abiertos con arbustos. Rara vez entra en bosques cerrados. En el Monte Elgon, el león se ha registrado hasta una altura de 3.600 m (11.800 pies) y cerca de la línea de nieve en el Monte Kenia. Las sabanas con una precipitación anual de 300 a 1500 mm (12 a 59 pulgadas) constituyen la mayor parte del hábitat de los leones en África, estimado en 3 390 821 km (1 309 203 millas cuadradas) como máximo, pero las poblaciones remanentes también están presentes en los bosques tropicales húmedos en el oeste. África y bosques montanos en África Oriental. El león asiático ahora sobrevive solo en el Parque Nacional Gir y sus alrededores en Gujarat, India occidental. Su hábitat es una mezcla de bosque seco de sabana y bosque de matorral caducifolio muy seco.

Rango histórico

En África, el área de distribución del león originalmente abarcaba la mayor parte de la zona de la selva tropical de África central y el desierto del Sahara. En la década de 1960, se extinguió en el norte de África, excepto en la parte sur de Sudán.

En el sur de Europa y Asia, el león alguna vez se movió en regiones donde las condiciones climáticas permitían una abundancia de presas. En Grecia, era común según lo informado por Heródoto en el 480 a. C.; se consideró raro hacia el 300 a. C. y se extirpó hacia el 100 d. C. Estuvo presente en el Cáucaso hasta el siglo X. Vivió en Palestina hasta la Edad Media y en el suroeste de Asia hasta finales del siglo XIX. A fines del siglo XIX, había sido extirpado en la mayor parte de Turquía. El último león vivo en Irán fue avistado en 1942 a unos 65 km (40 millas) al noroeste de Dezful, aunque el cadáver de una leona se encontró a orillas del río Karun en la provincia de Khūzestān en 1944. Una vez osciló entre Sind y Punjab en Pakistán a Bengala y el río Narmada en el centro de la India.

Comportamiento y ecología

Los leones pasan gran parte de su tiempo descansando; están inactivos durante unas veinte horas al día. Aunque los leones pueden estar activos en cualquier momento, su actividad generalmente alcanza su punto máximo después del anochecer con un período de socialización, aseo y defecación. Los estallidos intermitentes de actividad continúan hasta el amanecer, cuando la caza tiene lugar con mayor frecuencia. Pasan una media de dos horas al día caminando y cincuenta minutos comiendo.

Organización del grupo

El león es el más social de todas las especies de felinos salvajes, viviendo en grupos de individuos emparentados con sus crías. Tal grupo se llama "orgullo". Los grupos de leones machos se denominan "coaliciones". Las hembras forman la unidad social estable en una manada y no toleran a las hembras de fuera. La membresía cambia solo con los nacimientos y muertes de las leonas, aunque algunas hembras se van y se vuelven nómadas. La manada promedio consta de alrededor de 15 leones, incluidas varias hembras adultas y hasta cuatro machos y sus cachorros de ambos sexos. Se han observado grandes manadas, que constan de hasta 30 individuos. La única excepción a este patrón es la manada de leones de Tsavo, que siempre tiene un solo macho adulto.Los cachorros machos quedan excluidos de su orgullo maternal cuando alcanzan la madurez alrededor de los dos o tres años de edad.

Algunos leones son "nómadas" que se extienden mucho y se mueven esporádicamente, ya sea en parejas o solos. Las parejas son más frecuentes entre los machos emparentados que han sido excluidos de su manada de nacimiento. Un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas pueden convertirse en residentes y viceversa. Las interacciones entre manadas y nómadas tienden a ser hostiles, aunque las hembras de la manada en celo permiten que los machos nómadas se les acerquen. Los machos pasan años en una fase nómada antes de obtener residencia en una manada. Un estudio realizado en el Parque Nacional Serengeti reveló que las coaliciones nómadas obtienen residencia entre los 3,5 y los 7,3 años de edad.En el Parque Nacional Kruger, los leones machos en dispersión se alejan más de 25 km (16 millas) de su manada natal en busca de su propio territorio. Las leonas se mantienen más cerca de su manada natal. Por lo tanto, las leonas de un área están más estrechamente relacionadas entre sí que los leones machos de la misma área.

El área ocupada por una manada se llama "área de manada", mientras que la ocupada por un nómada es un "rango". Los machos asociados con una manada tienden a permanecer al margen, patrullando su territorio. Las razones del desarrollo de la sociabilidad en las leonas, las más pronunciadas en cualquier especie de gato, son objeto de mucho debate. El aumento del éxito de la caza parece ser una razón obvia, pero esto es incierto al examinarlo; la caza coordinada permite una depredación más exitosa, pero también asegura que los miembros que no cazan reduzcan per cápitaaporte calórico. Algunas hembras, sin embargo, asumen un papel en la crianza de cachorros que pueden quedarse solos durante períodos prolongados. Los miembros de la manada tienden a desempeñar regularmente el mismo papel en las cacerías y perfeccionan sus habilidades. La salud de los cazadores es la primera necesidad para la supervivencia de la manada; los cazadores son los primeros en consumir la presa en el lugar donde la capturan. Otros beneficios incluyen la posible selección de parientes, compartir alimentos dentro de la familia, proteger a los jóvenes, mantener el territorio y un seguro individual contra lesiones y hambre.

Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos, pero el león macho es más adecuado para este propósito debido a su constitución más robusta y poderosa. Algunas personas lideran constantemente la defensa contra los intrusos, mientras que otras se quedan atrás. Los leones tienden a asumir roles específicos en la manada; las personas que se mueven más lentamente pueden proporcionar otros servicios valiosos al grupo. Alternativamente, puede haber recompensas asociadas con ser un líder que rechaza a los intrusos; el rango de las leonas en la manada se refleja en estas respuestas. El macho o los machos asociados con la manada deben defender su relación con la manada de machos externos que puedan intentar usurparlos.

Las manadas de leones asiáticos difieren en la composición del grupo. Los leones asiáticos machos son solitarios o se asocian con hasta tres machos, formando una manada suelta, mientras que las hembras se asocian con hasta otras 12 hembras, formando una manada más fuerte junto con sus cachorros. Los leones hembra y macho se asocian solo cuando se aparean. Las coaliciones de machos mantienen el territorio durante más tiempo que los leones individuales. Los machos en coaliciones de tres o cuatro individuos exhiben una jerarquía pronunciada, en la que un macho domina a los demás y se aparea con más frecuencia.

Caza y dieta

El león es un hipercarnívoro generalista y se considera tanto un depredador ápice como clave debido a su amplio espectro de presas. Su presa se compone principalmente de mamíferos, en particular ungulados que pesan entre 190 y 550 kg (420 y 1210 lb) con preferencia por el ñu azul, la cebra de las llanuras, el búfalo africano, el gemsbok y la jirafa. Los leones también cazan facóqueros comunes según la disponibilidad, aunque la especie está por debajo del rango de peso preferido. En la India, el ciervo sambar y el chital son las presas silvestres más comúnmente registradas, mientras que el ganado doméstico puede contribuir significativamente a su dieta. Por lo general, evitan elefantes, rinocerontes e hipopótamos adultos completamente desarrollados y presas pequeñas como dik-dik, damanes, liebres y monos.Las presas inusuales incluyen puercoespines y pequeños reptiles. Los leones matan a otros depredadores como el leopardo, el guepardo y la hiena manchada, pero rara vez los consumen.

Los leones jóvenes muestran por primera vez un comportamiento de acecho alrededor de los tres meses de edad, aunque no participan en la caza hasta que tienen casi un año y comienzan a cazar de manera efectiva cuando se acercan a los dos años. Los leones individuales son capaces de derribar cebras y ñus, mientras que las presas más grandes, como los búfalos y las jirafas, son más riesgosas. En el Parque Nacional de Chobe, se han observado grandes manadas cazando elefantes africanos de sabana de hasta alrededor de 15 años en casos excepcionales, siendo las víctimas crías, juveniles e incluso subadultos.En las cacerías típicas, cada leona tiene una posición favorita en el grupo, ya sea acechando a la presa en el "ala", luego atacando o moviéndose una distancia menor en el centro del grupo y capturando presas que huyen de otras leonas. Los machos adscritos a manadas no suelen participar en la caza en grupo. Algunas evidencias sugieren, sin embargo, que los hombres son tan exitosos como las mujeres; por lo general, son cazadores solitarios que emboscan a sus presas en pequeños matorrales.

Los leones no son particularmente conocidos por su resistencia. Por ejemplo, el corazón de una leona comprende solo el 0,57% de su peso corporal y el de un macho es aproximadamente el 0,45% de su peso corporal, mientras que el corazón de una hiena comprende casi el 1% de su peso corporal. Por lo tanto, los leones corren rápidamente solo en ráfagas cortas a aproximadamente 48 a 59 km / h (30 a 37 mph) y necesitan estar cerca de su presa antes de comenzar el ataque. Un estudio de 2018 registró un león corriendo a una velocidad máxima de 74,1 km/h (46,0 mph). Se aprovechan de factores que reducen la visibilidad; muchas matanzas tienen lugar cerca de alguna forma de cobertura o de noche.El ataque del león es corto y poderoso; intentan atrapar presas con una carrera rápida y un salto final. Por lo general, lo tiran hacia abajo por la grupa y lo matan con un mordisco estrangulador en la garganta. También matan a sus presas encerrando su hocico entre sus mandíbulas. Los leones machos suelen apuntar a la espalda o los cuartos traseros de los rivales, en lugar de al cuello.

Los leones generalmente consumen presas en el lugar de la caza, pero a veces arrastran presas grandes a la cubierta. Tienden a pelearse por las muertes, particularmente los machos. Los cachorros sufren más cuando la comida escasea, pero por lo demás todos los miembros de la manada comen hasta saciarse, incluidos los leones viejos y lisiados, que pueden vivir de las sobras. Las grandes muertes se comparten más ampliamente entre los miembros de la manada. Una leona adulta requiere un promedio de alrededor de 5 kg (11 lb) de carne por día, mientras que los machos requieren alrededor de 7 kg (15 lb). Los leones se atiborran y comen hasta 30 kg (66 lb) en una sesión. Si no puede consumir toda la matanza, descansa durante unas horas antes de seguir comiendo. En los días calurosos, la manada se retira a la sombra con uno o dos machos montando guardia.Los leones defienden sus presas de los carroñeros como los buitres y las hienas.

Los leones se alimentan de carroña cuando surge la oportunidad, buscando animales muertos por causas naturales como enfermedades o aquellos que fueron asesinados por otros depredadores. Los leones carroñeros vigilan constantemente a los buitres que dan vueltas, lo que indica la muerte o angustia de un animal. La mayor parte de la carroña de la que se alimentan tanto las hienas como los leones es matada por las hienas en lugar de los leones. Se cree que la carroña proporciona una gran parte de la dieta del león.

Competencia de depredadores

Los leones y las hienas manchadas ocupan un nicho ecológico similar y donde coexisten compiten por presas y carroña; una revisión de los datos de varios estudios indica una superposición dietética del 58,6 %. Los leones normalmente ignoran a las hienas manchadas a menos que los leones estén cazando o estén siendo acosados ​​por las hienas, mientras que estas últimas tienden a reaccionar visiblemente a la presencia de los leones, con o sin la presencia de comida. Los leones se apoderan de las muertes de las hienas manchadas; en el cráter de Ngorongoro es común que los leones subsistan en gran parte de las muertes robadas a las hienas, lo que hace que las hienas aumenten su tasa de muerte. En el Parque Nacional Chobe de Botswana, la situación se invierte; las hienas desafían con frecuencia a los leones y roban sus presas, obteniendo comida del 63% de todas las muertes de leones.Cuando se enfrentan a una matanza de leones, las hienas manchadas pueden irse o esperar pacientemente a una distancia de 30 a 100 m (100 a 330 pies) hasta que los leones hayan terminado.

Las hienas son lo suficientemente audaces como para alimentarse junto a los leones y obligar a los leones a matar. Las dos especies se atacan entre sí incluso cuando no hay comida de por medio sin razón aparente. La depredación de leones puede representar hasta el 71% de las muertes de hienas en el Parque Nacional de Etosha. Las hienas manchadas se han adaptado acosando con frecuencia a los leones que ingresan a sus territorios. Cuando la población de leones en la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia disminuyó, la población de hienas manchadas aumentó rápidamente. Los experimentos con hienas manchadas en cautiverio muestran que los especímenes sin experiencia previa con leones actúan con indiferencia al verlos, pero reaccionarán con miedo al olor del león.

Los leones tienden a dominar a los guepardos y leopardos, roban sus presas y matan a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen la oportunidad. Los guepardos, en particular, a menudo pierden sus presas ante los leones u otros depredadores. Un estudio en el ecosistema del Serengeti reveló que los leones mataron al menos a 17 de los 125 cachorros de guepardo nacidos entre 1987 y 1990. Los guepardos evitan a sus competidores utilizando diferentes nichos temporales y de hábitat. Los leopardos pueden refugiarse en los árboles; las leonas, sin embargo, ocasionalmente intentan escalar y recuperar presas de leopardo desde esa altura.

Los leones dominan de manera similar a los perros salvajes africanos, matan y se alimentan de perros jóvenes y rara vez adultos. Las densidades de población de perros salvajes son bajas en áreas donde los leones son más abundantes. Sin embargo, hay algunos casos reportados de leones viejos y heridos que caen presa de perros salvajes. Los leones también atacan a los cocodrilos del Nilo; dependiendo del tamaño del cocodrilo y el león, cualquiera de los animales puede perder sus presas ante el otro. Se han observado leones matando cocodrilos que se aventuraron en tierra. Los cocodrilos también pueden matar y comer leones, como lo demuestra la garra de león ocasional que se encuentra en los estómagos de los cocodrilos.

Reproducción y ciclo de vida

La mayoría de las leonas se reproducen cuando tienen cuatro años de edad. Los leones no se aparean en una época específica del año y las hembras están en poliestro. Al igual que los de otros gatos, el pene del león macho tiene espinas que apuntan hacia atrás. Durante la retirada del pene, las espinas rastrillan las paredes de la vagina de la mujer, lo que puede provocar la ovulación. Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en celo. La duración de la generación del león es de unos siete años. El período de gestación promedio es de alrededor de 110 días;la hembra da a luz una camada de entre uno y cuatro cachorros en una guarida aislada, que puede ser un matorral, un cañaveral, una cueva o alguna otra área protegida, generalmente lejos de la manada. A menudo cazará sola mientras los cachorros aún están indefensos, permaneciendo relativamente cerca de la guarida. Los cachorros de león nacen ciegos, sus ojos se abren alrededor de siete días después del nacimiento. Pesan de 1,2 a 2,1 kg (2,6 a 4,6 lb) al nacer y están casi indefensos, comienzan a gatear uno o dos días después del nacimiento y caminan alrededor de las tres semanas de edad. Para evitar que la acumulación de olor atraiga la atención de los depredadores, la leona traslada a sus cachorros a una nueva guarida varias veces al mes, llevándolos uno por uno por la nuca.

Por lo general, la madre no se integra a sí misma ni a sus cachorros en la manada hasta que los cachorros tienen entre seis y ocho semanas de edad. A veces, la introducción a la vida de la manada ocurre antes, especialmente si otras leonas han dado a luz aproximadamente al mismo tiempo. Cuando se les presenta por primera vez al resto de la manada, los cachorros de león carecen de confianza cuando se enfrentan a adultos que no sean su madre. Sin embargo, pronto comienzan a sumergirse en la vida de la manada, jugando entre ellos o intentando iniciar el juego con los adultos. Las leonas con sus propios cachorros son más tolerantes con los cachorros de otra leona que las leonas sin cachorros. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: un macho puede dejar pacientemente que los cachorros jueguen con su cola o su crin, mientras que otro puede gruñir y alejar a los cachorros.

Las leonas de la manada a menudo sincronizan sus ciclos reproductivos y la crianza comunitaria y el amamantamiento de las crías, que amamantan indiscriminadamente de cualquiera o de todas las hembras lactantes de la manada. La sincronización de los nacimientos es ventajosa porque los cachorros crecen hasta tener aproximadamente el mismo tamaño y tienen las mismas posibilidades de supervivencia, y las crías no están dominadas por cachorros mayores. El destete se produce a los seis o siete meses. Los leones machos alcanzan la madurez alrededor de los tres años de edad y entre los cuatro y cinco años son capaces de desafiar y desplazar a los machos adultos asociados con otra manada. Comienzan a envejecer y debilitarse entre los 10 y los 15 años como máximo.

Cuando uno o más machos nuevos expulsan a los machos anteriores asociados con una manada, los vencedores a menudo matan a los cachorros jóvenes existentes, tal vez porque las hembras no se vuelven fértiles y receptivas hasta que sus cachorros maduran o mueren. Las hembras a menudo defienden ferozmente a sus cachorros de un macho usurpador, pero rara vez tienen éxito a menos que un grupo de tres o cuatro madres dentro de una manada una sus fuerzas contra el macho. Los cachorros también mueren de hambre y abandono, y de la depredación de leopardos, hienas y perros salvajes. Hasta el 80% de los cachorros de león morirán antes de los dos años.Tanto los leones machos como las hembras pueden ser expulsados ​​de las manadas para convertirse en nómadas, aunque la mayoría de las hembras suelen permanecer con su manada de nacimiento. Sin embargo, cuando una manada se vuelve demasiado grande, la generación más joven de cachorros puede verse obligada a irse para encontrar su propio territorio. Cuando un nuevo león macho se hace cargo de una manada, los adolescentes, tanto machos como hembras, pueden ser desalojados. Los leones de ambos sexos pueden estar involucrados en actividades grupales homosexuales y de cortejo. Los machos también se frotan la cabeza y ruedan entre ellos antes de simular el sexo juntos.

Factores de salud y mortalidad

Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, la evidencia sugiere que la mayoría muere violentamente por ataques de humanos u otros leones. Los leones a menudo infligen heridas graves a los miembros de otras manadas que encuentran en disputas territoriales o miembros de la manada local cuando luchan por matar. Los leones y cachorros lisiados pueden ser víctimas de hienas y leopardos o ser pisoteados por búfalos o elefantes. Los leones descuidados pueden quedar mutilados cuando cazan presas.

Las garrapatas comúnmente infestan las regiones de las orejas, el cuello y la ingle de los leones. Se han aislado formas adultas de varias especies de tenia del género Taenia a partir de intestinos de león, después de haber sido ingeridas como larvas en carne de antílope. Los leones en el cráter de Ngorongoro se vieron afectados por un brote de mosca de los establos (Stomoxys calcitrans) en 1962, lo que provocó que los leones quedaran demacrados y cubiertos de manchas sangrientas y desnudas. Los leones intentaron sin éxito evadir las moscas que picaban trepando a los árboles o arrastrándose a las madrigueras de las hienas; muchos murieron o migraron y la población local se redujo de 70 a 15 individuos. Un brote más reciente en 2001 mató a seis leones.

Los leones cautivos han sido infectados con el virus del moquillo canino (CDV) desde al menos mediados de la década de 1970. El CDV lo transmiten los perros domésticos y otros carnívoros; un brote de 1994 en el Parque Nacional Serengeti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos como convulsiones. Durante el brote, varios leones murieron de neumonía y encefalitis. El virus de la inmunodeficiencia felina y el lentivirus también afectan a los leones cautivos.

Comunicación

Cuando descansa, la socialización del león se produce a través de una serie de comportamientos; los movimientos expresivos del animal están muy desarrollados. Los gestos pacíficos y táctiles más comunes son frotarse la cabeza y lamerse socialmente, que se han comparado con el papel de acicalamiento entre los primates. Frotar la cabeza, frotar la frente, la cara y el cuello contra otro león, parece ser una forma de saludo y se ve a menudo después de que un animal ha estado separado de los demás o después de una pelea o confrontación. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a las hembras.El lamido social a menudo ocurre junto con el frotamiento de la cabeza; generalmente es mutuo y el receptor parece expresar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo más comúnmente lamidas; este comportamiento puede haber surgido por utilidad porque los leones no pueden lamer estas áreas por sí mismos.

Los leones tienen una variedad de expresiones faciales y posturas corporales que sirven como gestos visuales. Una expresión facial común es la "cara de mueca" o respuesta flehmen, que hace un león cuando huele señales químicas e involucra una boca abierta con dientes descubiertos, hocico levantado, nariz arrugada, ojos cerrados y orejas relajadas. Los leones también usan marcas químicas y visuales; los machos rociarán y rasparán parcelas de suelo y objetos dentro del territorio.

El repertorio de vocalizaciones del león es amplio; las variaciones de intensidad y tono parecen ser fundamentales para la comunicación. La mayoría de las vocalizaciones de los leones son variaciones de gruñidos, gruñidos, maullidos y rugidos. Otros sonidos producidos incluyen ronroneos, resoplidos, balidos y tarareos. El rugido se utiliza para anunciar su presencia. Los leones rugen con mayor frecuencia durante la noche, un sonido que se puede escuchar desde una distancia de 8 kilómetros (5 millas). Tienden a rugir de una manera muy característica, comenzando con unos cuantos rugidos profundos y largos que se reducen a una serie de rugidos más cortos.

Conservación

El león está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. La población india está incluida en el Apéndice I de CITES y la población africana en el Apéndice II de CITES.

En África

Varias áreas protegidas grandes y bien administradas en África albergan grandes poblaciones de leones. Donde se ha desarrollado una infraestructura para el turismo de vida silvestre, los ingresos en efectivo para la gestión del parque y las comunidades locales son un fuerte incentivo para la conservación del león. La mayoría de los leones ahora viven en el este y el sur de África; su número está disminuyendo rápidamente y se redujo aproximadamente entre un 30 y un 50% a fines de la mitad del siglo XX. Las causas principales del declive incluyen enfermedades e interferencia humana. En 1975, se estimó que desde la década de 1950, el número de leones se había reducido a la mitad, a 200 000 o menos. Las estimaciones de la población de leones africanos oscilan entre 16.500 y 47.000 que vivían en estado salvaje en 2002-2004.

En la República del Congo, el Parque Nacional Odzala-Kokoua fue considerado un bastión de leones en la década de 1990. Para 2014, no se registraron leones en el área protegida, por lo que la población se considera localmente extinta. La población de leones de África occidental está aislada de la de África central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. En 2015, se estimó que esta población consta de unos 400 animales, incluidos menos de 250 individuos maduros. Persisten en tres áreas protegidas de la región, principalmente en una población en el complejo de áreas protegidas WAP, compartida por Benin, Burkina Faso y Níger. Esta población está catalogada como En Peligro Crítico.Las encuestas de campo en el ecosistema WAP revelaron que la ocupación de leones es más baja en el Parque Nacional W y más alta en áreas con personal permanente y, por lo tanto, con una mejor protección.

Se encuentra una población en el Parque Nacional Waza de Camerún, donde persistían entre aproximadamente 14 y 21 animales en 2009. Además, se estima que hay entre 50 y 150 leones en el ecosistema Arly-Singou de Burkina Faso. En 2015, se avistaron un león macho adulto y una hembra en el Parque Nacional Mole de Ghana. Estos fueron los primeros avistamientos de leones en el país en 39 años. En el mismo año, se filmó una población de hasta 200 leones que anteriormente se pensaba que había sido extirpada en el Parque Nacional Alatash, Etiopía, cerca de la frontera con Sudán.

En 2005, se desarrollaron estrategias de conservación de leones para África occidental y central y África oriental y meridional. Las estrategias buscan mantener un hábitat adecuado, asegurar una base suficiente de presas silvestres para los leones, reducir los factores que conducen a una mayor fragmentación de las poblaciones y hacer sostenible la coexistencia entre leones y humanos. La depredación de leones sobre el ganado se reduce significativamente en áreas donde los pastores mantienen el ganado en recintos mejorados. Tales medidas contribuyen a mitigar el conflicto entre humanos y leones.

En Asia

El último refugio de la población de leones asiáticos es el Parque Nacional Gir de 1.412 km (545 millas cuadradas) y las áreas circundantes en la región de Saurashtra o Península de Kathiawar en el estado de Gujarat, India. La población ha aumentado de aproximadamente 180 leones en 1974 a aproximadamente 400 en 2010. Está aislada geográficamente, lo que puede conducir a la endogamia y a una diversidad genética reducida. Desde 2008, el león asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN. Para 2015, la población había aumentado a 523 individuos que habitaban un área de 7000 km (2700 millas cuadradas) en Saurashtra. El censo de leones asiáticos realizado en 2017 registró alrededor de 650 individuos.

La presencia de numerosas viviendas humanas cerca del Parque Nacional genera un conflicto entre los leones, la población local y su ganado. Algunos consideran que la presencia de leones es un beneficio, ya que mantienen a raya a las poblaciones de herbívoros que dañan los cultivos. Se planeó el establecimiento de una segunda población independiente de leones asiáticos en el Santuario de Vida Silvestre de Kuno, ubicado en Madhya Pradesh, pero en 2017, parecía poco probable que se implementara el Proyecto de reintroducción de leones asiáticos.

Cría en cautividad

Los leones importados a Europa antes de mediados del siglo XIX eran posiblemente leones de Berbería del norte de África o leones del Cabo del sur de África. Otros 11 animales que se cree que son leones de Berbería mantenidos en el zoológico de Addis Abeba son descendientes de animales propiedad del emperador Haile Selassie. WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford, lanzó un ambicioso Proyecto Internacional de Leones de Berbería con el objetivo de identificar y criar leones de Berbería en cautiverio para su eventual reintroducción en un parque nacional en las montañas del Atlas de Marruecos. Sin embargo, un análisis genético mostró que los leones cautivos en el zoológico de Addis Abeba no eran leones de Berbería, sino más bien parientes cercanos de leones salvajes en Chad y Camerún.

En 1982, la Asociación de Zoológicos y Acuarios inició un Plan de supervivencia de especies para el león asiático para aumentar sus posibilidades de supervivencia. En 1987, se descubrió que la mayoría de los leones en los zoológicos de América del Norte eran híbridos entre leones africanos y asiáticos. Los programas de cría deben tener en cuenta los orígenes de los animales participantes para evitar el cruzamiento de diferentes subespecies y, por lo tanto, reducir su valor de conservación. Se detuvo la cría en cautiverio de leones para eliminar individuos de origen y pedigrí desconocidos. Los leones nacidos en la naturaleza fueron importados a los zoológicos estadounidenses desde África entre 1989 y 1995. La reproducción continuó en 1998 en el marco de un Plan de supervivencia de especies de leones africanos.

Alrededor del 77% de los leones en cautiverio registrados en el Sistema Internacional de Información sobre Especies en 2006 eran de origen desconocido; estos animales podrían haber portado genes que están extintos en la naturaleza y, por lo tanto, pueden ser importantes para el mantenimiento de la variabilidad genética general del león.

Interacciones con humanos

En zoológicos y circos

Los leones son parte de un grupo de animales exóticos que han sido centrales en las exhibiciones de los zoológicos desde finales del siglo XVIII. Aunque muchos zoológicos modernos son más selectivos con respecto a sus exhibiciones, hay más de 1000 leones africanos y 100 asiáticos en zoológicos y parques de vida silvestre de todo el mundo. Se consideran especies embajadoras y se mantienen con fines turísticos, educativos y de conservación. Los leones pueden vivir más de veinte años en cautiverio. Un león en el zoológico de Honolulu murió a la edad de 22 años en agosto de 2007. Sus dos hermanas, nacidas en 1986, también cumplieron 22 años.

Los primeros "zoológicos" europeos se difundieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII, y hasta el siglo XVII se denominaron serrallos. En ese momento, pasaron a llamarse menageries, una extensión del gabinete de curiosidades. Se extendieron desde Francia e Italia durante el Renacimiento al resto de Europa. En Inglaterra, aunque la tradición del serrallo estaba menos desarrollada, los leones se mantenían en la Torre de Londres en un serrallo establecido por el rey Juan en el siglo XIII; esto probablemente fue abastecido con animales de una casa de fieras anterior iniciada en 1125 por Enrique I en su pabellón de caza en Woodstock, Oxfordshire, donde, según William of Malmesbury, se habían almacenado leones.

Los leones se mantuvieron en condiciones de hacinamiento y miseria en el zoológico de Londres hasta que se construyó una casa de leones más grande con jaulas más espaciosas en la década de 1870. Se produjeron más cambios a principios del siglo XX cuando Carl Hagenbeck diseñó recintos con "rocas" de hormigón, más espacio abierto y un foso en lugar de barrotes, más parecidos a un hábitat natural. Hagenbeck diseñó recintos para leones tanto para el zoológico de Melbourne como para el zoológico de Taronga en Sydney; aunque sus diseños fueron populares, el uso de barras y recintos enjaulados prevaleció en muchos zoológicos hasta la década de 1960.A finales del siglo XX, los recintos más grandes y naturales y el uso de malla de alambre o vidrio laminado en lugar de madrigueras más bajas permitieron a los visitantes acercarse más que nunca a los animales; algunas atracciones, como Cat Forest / Lion Overlook del parque zoológico de la ciudad de Oklahoma, colocaron la guarida al nivel del suelo, más alta que los visitantes.

La doma de leones ha sido parte tanto de circos establecidos como de actos individuales como Siegfried & Roy. La práctica comenzó a principios del siglo XIX por el francés Henri Martin y el estadounidense Isaac Van Amburgh, quienes realizaron numerosas giras y cuyas técnicas fueron copiadas por varios seguidores. Van Amburgh actuó ante la reina Victoria en 1838 cuando realizó una gira por Gran Bretaña. Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore ("los leones de Mysore"), una idea que Amburgh tomó prestada rápidamente. Estos actos eclipsaron los actos de equitación como exhibición central de los espectáculos circenses y entraron en la conciencia pública a principios del siglo XX con el cine. Al demostrar la superioridad de los humanos sobre los animales, la doma de leones cumplió un propósito similar al de las peleas de animales de siglos anteriores.La prueba definitiva del dominio y control de un domador sobre un león se demuestra colocando la cabeza del domador en la boca del león. La ahora icónica silla del domador de leones posiblemente fue utilizada por primera vez por el estadounidense Clyde Beatty (1903-1965).

Caza y juegos

La caza de leones ha ocurrido desde la antigüedad y, a menudo, era un pasatiempo real, destinado a demostrar el poder del rey sobre la naturaleza. El registro más antiguo que se conserva de la caza de leones es una antigua inscripción egipcia fechada alrededor del año 1380 a. C. que menciona al faraón Amenhotep III matando a 102 leones "con sus propias flechas" durante los primeros diez años de su gobierno. Los asirios soltaban leones cautivos en un espacio reservado para que el rey los cazara; este evento sería visto por espectadores mientras el rey y sus hombres, a caballo o en carros, mataban a los leones con flechas y lanzas. Los leones también fueron cazados durante el Imperio mogol, donde se dice que el emperador Jahangir se destacó en ello. En la antigua Roma, los emperadores tenían leones para la caza, las peleas de gladiadores y las ejecuciones.

El pueblo masai ha considerado tradicionalmente la matanza de leones como un rito de iniciación. Históricamente, los leones eran cazados por individuos; sin embargo, debido a la reducción de las poblaciones de leones, los ancianos desaconsejan la caza de leones en solitario. Durante la colonización europea de África en el siglo XIX, se fomentó la caza de leones porque se los consideraba alimañas y las pieles de león se vendían a 1 libra esterlina cada una. La imaginería ampliamente reproducida del heroico cazador persiguiendo leones dominaría gran parte del siglo. La caza de trofeos de leones en los últimos años ha sido objeto de controversia, en particular con el asesinato del león Cecil a mediados de 2015.

Devorador de hombres

Los leones no suelen cazar humanos, pero algunos (generalmente machos) parecen buscarlos. Un caso muy publicitado es el de los comedores de hombres de Tsavo; En 1898, 28 trabajadores ferroviarios registrados oficialmente que construían el Ferrocarril Kenia-Uganda fueron capturados por leones durante nueve meses durante la construcción de un puente en Kenia. El cazador que mató a los leones escribió un libro que detalla el comportamiento depredador de los animales; eran más grandes de lo normal y carecían de melena, y uno parecía tener caries. La teoría de la enfermedad, incluida la caries dental, no es favorecida por todos los investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones devoradores de hombres en las colecciones de los museos sugiere que, si bien la caries dental puede explicar algunos incidentes, el agotamiento de las presas en áreas dominadas por humanos es una causa más probable de la depredación de los leones sobre los humanos.Los animales enfermos o heridos pueden ser más propensos a devorar hombres, pero el comportamiento no es inusual ni necesariamente aberrante.

La propensión de los leones a devorar hombres ha sido examinada sistemáticamente. Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento devorador de hombres en las áreas rurales de Tanzania aumentó considerablemente entre 1990 y 2005. Al menos 563 aldeanos fueron atacados y muchos comidos durante este período. Los incidentes ocurrieron cerca del Parque Nacional Selous en el distrito de Rufiji y en la provincia de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Si bien la expansión de las aldeas hacia los matorrales es una preocupación, los autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro porque, en este caso, la conservación contribuye directamente a la muerte humana. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones capturan humanos de los centros de pueblos importantes.Otro estudio de 1000 personas atacadas por leones en el sur de Tanzania entre 1988 y 2009 encontró que las semanas posteriores a la luna llena, cuando había menos luz de luna, eran un fuerte indicador de un aumento de los ataques nocturnos a las personas.

Según Robert R. Frump, los refugiados mozambiqueños que cruzan regularmente el Parque Nacional Kruger, Sudáfrica, por la noche son atacados y comidos por leones; Los funcionarios del parque han dicho que la devoradora de hombres es un problema allí. Frump dijo que miles de personas podrían haber muerto en las décadas posteriores al apartheid que selló el parque y obligó a los refugiados a cruzar el parque de noche. Durante casi un siglo antes de que se sellara la frontera, los mozambiqueños habían cruzado regularmente el parque durante el día con poco daño.

Relevancia cultural

El león es uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana. Se ha representado ampliamente en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. Apareció como un símbolo de fuerza y ​​nobleza en las culturas de Europa, Asia y África, a pesar de los incidentes de ataques a personas. El león ha sido representado como "rey de la jungla" y "rey de las bestias", y por lo tanto se convirtió en un símbolo popular de realeza y majestuosidad. El león también se utiliza como símbolo de los equipos deportivos.

África

En el África subsahariana, el león ha sido un personaje común en cuentos, proverbios y bailes, pero rara vez aparece en las artes visuales. En algunas culturas, el león simboliza el poder y la realeza. En el idioma swahili, el león se conoce como simba, que también significa "agresivo", "rey" y "fuerte". Algunos gobernantes tenían la palabra "león" en su apodo. Sundiata Keita del Imperio de Malí fue llamado "León de Malí". Se dice que el fundador del reino de Waalo fue criado por leones y regresó a su pueblo en parte león para unirlos utilizando el conocimiento que aprendió de los leones.

En partes de África occidental, los leones simbolizaban la clase superior de sus jerarquías sociales. En áreas más densamente boscosas donde los leones eran raros, el leopardo representaba la parte superior de la jerarquía. En partes de África occidental y oriental, el león está asociado con la curación y proporciona la conexión entre los videntes y lo sobrenatural. En otras tradiciones de África Oriental, el león representa la pereza. En gran parte del folclore africano, se representa al león con poca inteligencia y otros animales lo engañan fácilmente.

Los antiguos egipcios retrataron a varias de sus deidades de la guerra como leonas, a las que veneraban como feroces cazadoras. Las deidades egipcias asociadas con los leones incluyen a Sekhmet, Bast, Mafdet, Menhit, Pakhet y Tefnut. Estas deidades a menudo se relacionaban con el dios sol Ra y su feroz calor, y su peligroso poder se invocaba para proteger a las personas o los lugares sagrados. La esfinge, una figura con cuerpo de león y cabeza de ser humano o de otra criatura, representaba a un faraón o deidad que había asumido este papel protector.

Mundo oriental

El león fue un símbolo prominente en la antigua Mesopotamia desde Sumeria hasta las épocas asiria y babilónica, donde estuvo fuertemente asociado con la realeza. Los leones estaban entre los principales símbolos de la diosa Inanna/Ishtar. El León de Babilonia fue el principal símbolo del Imperio Babilónico. La caza del león de Ashurbanipal es una famosa secuencia de relieves de palacios asirios de c.  640 aC, ahora en el Museo Británico. El León de Judá es el emblema bíblico de la tribu de Judá y del posterior Reino de Judá. Los leones se mencionan con frecuencia en la Biblia, especialmente en el Libro de Daniel, en el que el héroe epónimo se niega a adorar al rey Darío y se ve obligado a dormir en el foso de los leones, donde sale milagrosamente ileso (Dan 6). En el Libro de los Jueces, Sansón mata un león cuando viaja para visitar a una mujer filistea (Jue 14).

Los cronistas indo-persas consideraban al león como guardián del orden en el reino de los animales. La palabra sánscrita mrigendra significa un león como rey de los animales en general o ciervos en particular. Narasimha, el hombre-león, es uno de los diez avatares del dios hindú Vishnu. Singh es un antiguo nombre védico indio que significa "león", que data de más de 2000 años. Originalmente, solo lo usaban los Rajputs, un Kshatriya hindú o casta militar, pero hoy en día lo usan millones de Rajputs hindúes y más de veinte millones de sikhs. El capitel de los leones de Ashoka, erigido por el emperador Ashoka en el siglo III d.C., muestra cuatro leones de pie espalda con espalda. Se convirtió en el emblema nacional de la India en 1950. El león también es un símbolo para el pueblo cingalés, término derivado del sánscrito.Sinhala, que significa "de leones", mientras que un león que empuña una espada es la figura central de la bandera nacional de Sri Lanka.

El león es un motivo común en el arte chino; se utilizó por primera vez en el arte durante el período de finales de la primavera y el otoño (siglo V o VI a. C.) y se hizo más popular durante la dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.) cuando los leones guardianes imperiales comenzaron a colocarse frente a los palacios imperiales para su protección.. Debido a que los leones nunca han sido nativos de China, las primeras representaciones eran algo poco realistas; después de la introducción del arte budista en China en la dinastía Tang después del siglo VI d. C., los leones generalmente se representaban sin alas con cuerpos más cortos y gruesos y melenas rizadas.La danza del león es una danza tradicional de la cultura china en la que los artistas disfrazados de leones imitan los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical de címbalos, tambores y gongs. Se realizan en el Año Nuevo chino, el Festival de la Luna de agosto y otras ocasiones de celebración para la buena suerte.

Mundo occidental

Figuras con cabeza de león y amuletos fueron excavados en tumbas en las islas griegas de Creta, Eubea, Rodas, Paros y Quíos. Están asociados con la deidad egipcia Sekhmet y datan de principios de la Edad del Hierro entre los siglos IX y VI a. El león aparece en varias de las fábulas de Esopo, en particular El león y el ratón. El león de Nemea era simbólico en la antigua Grecia y Roma, representado como la constelación y el signo zodiacal de Leo, y descrito en la mitología, donde el héroe Heracles lo mató y lo usó, simbolizando la victoria sobre la muerte. Lancelot y Gawain también fueron héroes que mataban leones en la Edad Media. En algunas historias medievales, los leones eran representados como aliados y compañeros."León" era el apodo de varios gobernantes guerreros medievales con reputación de valentía, como Ricardo Corazón de León.

Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna como personajes que incluyen al mesiánico Aslan en la novela de 1950 El león, la bruja y el armario y la serie Las crónicas de Narnia de CS Lewis, y el cómico León cobarde en El maravilloso mago de L. Frank Baum de 1900. Oz. El simbolismo del león se utilizó desde la llegada del cine; uno de los leones más icónicos y ampliamente reconocidos es Leo, que ha sido la mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer desde la década de 1920. La película de 1966 Born Free presenta a Elsa la leona y está basada en el libro de no ficción de 1960 con el mismo título. El papel del león como rey de las bestias se utilizó en el largometraje animado de Disney de 1994.El Rey León.

Los leones se representan con frecuencia en los escudos de armas, como en el escudo de armas de Finlandia, ya sea como un dispositivo en los escudos o como soportes, pero la leona se usa con mucha menos frecuencia. El león heráldico es particularmente común en las armas británicas. Se representa tradicionalmente en una gran variedad de actitudes, aunque dentro de la heráldica francesa solo se consideran leones los leones rampantes; las figuras felinas en cualquier otra posición se denominan leopardos.