Leo (computadora)

La LEO I (Sede electrónica de Lyon I) fue la primera computadora utilizada para aplicaciones comerciales comerciales.

El prototipo LEO I fue modelado de cerca en el Cambridge EDSAC. Su construcción fue supervisada por Oliver Standingford, Raymond Thompson y David Caminer de J. Lyons and Co. LEO I ejecutó su primera aplicación comercial en 1951. En 1954, Lyons formó LEO Computers Ltd para comercializar LEO I y sus sucesores LEO II y LEO III para otras compañías. LEO Computers eventualmente se convirtió en parte de English Electric Company (EEL), (EELM), luego English Electric Computers (EEC), donde el mismo equipo desarrolló los modelos LEO 360 más rápidos e incluso más rápidos LEO 326. Luego pasó a International Computers Limited (ICL) y finalmente a Fujitsu.

Las computadoras de la serie LEO todavía estaban en uso hasta 1981.

Orígenes y diseño inicial

J. Lyons and Co. fue una de las principales empresas de catering y fabricación de alimentos del Reino Unido en la primera mitad del siglo XX. En 1947, dos de sus altos directivos, Oliver Standingford y Raymond Thompson, fueron enviados a los Estados Unidos para estudiar los nuevos métodos comerciales desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la visita, conocieron a Herman Goldstine, uno de los desarrolladores originales de ENIAC, la primera computadora electrónica de propósito general. Standingford y Thompson vieron el potencial de las computadoras para ayudar a resolver el problema de administrar una gran empresa comercial. También supieron por Goldstine que, en el Reino Unido, Douglas Hartree y Maurice Wilkes estaban construyendo otra máquina similar, la computadora pionera EDSAC, en la Universidad de Cambridge.

A su regreso al Reino Unido, Standingford y Thompson visitaron Hartree and Wilkes en Cambridge y quedaron gratamente impresionados con su visión y experiencia técnica. Hartree y Wilkes estimaron que EDSAC tardaría entre 12 y 18 meses en completarse, pero dijeron que este intervalo podría acortarse con fondos adicionales. Standingford y Thompson escribieron un informe al Lyons' junta recomendando que Lyons debería adquirir o construir una computadora para satisfacer sus necesidades comerciales. La junta acordó que, como primer paso, Lyons proporcionaría a Hartree and Wilkes 2500 libras esterlinas (equivalente a 38 000 libras esterlinas en 2021) para el proyecto EDSAC, y también les proporcionaría los servicios de un ingeniero eléctrico de Lyons, Ernest Lenaerts. EDSAC se completó y ejecutó su primer programa en mayo de 1949.

Tras la finalización exitosa de EDSAC, la junta directiva de Lyons acordó comenzar la construcción de su propia máquina, ampliando el diseño de EDSAC. La sala de computadoras LEO, que ocupaba alrededor de 2,500 pies cuadrados de espacio, estaba en Cadby Hall en Hammersmith.

La máquina de Lyons fue bautizada como Oficina Electrónica de Lyon, o LEO. Por recomendación de Wilkes, Lyons reclutó a John Pinkerton, un ingeniero de radar y estudiante de investigación en Cambridge, como líder del equipo para el proyecto. Lenaerts regresó a Lyons para trabajar en el proyecto y Wilkes brindó capacitación para Lyons' ingeniero Derek Hemy, quien se encargaría de escribir los programas de LEO. El 15 de febrero de 1951, la computadora, que realizaba un programa de prueba simple, se mostró a Su Alteza Real la Princesa Isabel. La primera aplicación comercial que se ejecutó en LEO fue Bakery Valuations, que calculaba los costos de los ingredientes utilizados en el pan y los pasteles. Esto se ejecutó con éxito el 5 de septiembre de 1951 y LEO se hizo cargo por completo de los cálculos de Bakery Valuations del 29 al 30 de noviembre de 1951.

Mary Coombs fue contratada en 1952 como la primera mujer programadora en trabajar en LEO y, como tal, es reconocida como la primera mujer programadora comercial.

Cinco archivos de material de archivo sobre la patente LEO Computer se encuentran en la Biblioteca Británica y se puede acceder a ellos a través del catálogo de la Biblioteca Británica.

Descripción técnica

La velocidad de reloj de LEO I era de 500 kHz y la mayoría de las instrucciones tardaban alrededor de 1,5 ms en ejecutarse. Para ser útil para las aplicaciones comerciales, la computadora tenía que ser capaz de manejar varios flujos de datos, entrada y salida, simultáneamente. Por lo tanto, su diseñador jefe, John Pinkerton, diseñó la máquina para tener múltiples búferes de entrada/salida. En primera instancia, estos estaban vinculados a lectores y perforadores de cintas de papel rápidos, lectores y perforadores de tarjetas perforadas rápidas y un tabulador de 100 líneas por minuto. Más tarde, se agregaron otros dispositivos, incluida la cinta magnética. Su memoria ultrasónica de línea de retardo basada en tanques de mercurio, con 2K (2048) palabras de 35 bits (es decir, 83⁄4 kilobytes), era cuatro veces más grande que el de EDSAC. El análisis de sistemas fue realizado por David Caminer.

Solicitudes y sucesores

Lyons usó LEO I inicialmente para trabajos de valoración, pero su función se amplió para incluir nómina, inventario, etc. Una de sus primeras tareas fue la elaboración de pedidos diarios que telefoneaban todas las tardes los talleres y se utilizaban para calcular las necesidades de producción nocturna, instrucciones de montaje, calendarios de entrega, facturas, costes e informes de gestión. Esta fue la primera instancia de un sistema integrado de información de gestión. El proyecto LEO también fue pionero en la subcontratación: en 1956, Lyons comenzó a realizar los cálculos de nómina para Ford UK y otros en la máquina LEO I. El éxito de esto llevó a la empresa a dedicar una de sus máquinas LEO II a los servicios de oficina. Más tarde, el sistema también se usó para cálculos científicos. El personal de Met Office usó un LEO I antes de que Met Office comprara su propia computadora, una Ferranti Mercury, en 1959.

En 1954, con la decisión de proceder con LEO II y el interés de otras empresas comerciales, Lyons formó LEO Computers Ltd.

LEO III

Una placa de circuito de un ordenador LEO III

El primer LEO III se completó en 1961; era una máquina de estado sólido con una memoria de núcleo de ferrita de 13,2 μs de tiempo de ciclo. Estaba microprogramado y controlado por un "programa maestro" multitarea; sistema operativo, que permitía la ejecución simultánea de hasta 12 programas de aplicación.

Usuarios de computadoras LEO programadas en dos lenguajes de codificación: Intercode, un lenguaje de tipo ensamblador de bajo nivel; y CLEO (acrónimo: Clear Language for Expressing Orders), el equivalente de COBOL.

Una de las características que LEO III compartía con muchas computadoras de la época era un altavoz conectado al procesador central a través de un circuito dividido por 100 y un amplificador que permitía a los operadores saber si un programa estaba en bucle por el sonido distintivo que producía.. Otra peculiaridad era que muchas fallas intermitentes se debían a conectores defectuosos y podían solucionarse temporalmente golpeando enérgicamente las manijas de las tarjetas.

Algunas máquinas LEO III compradas a mediados y finales de la década de 1960 se mantuvieron en uso comercial en GPO Telephones, el precursor de British Telecom, hasta 1981, produciendo principalmente facturas telefónicas. Se mantuvieron funcionando utilizando piezas de LEO redundantes compradas por GPO.

Destino de la empresa

En 1963, LEO Computers Ltd se fusionó con English Electric Company y esto llevó a la ruptura del equipo que había inspirado a LEO Computers. La empresa siguió construyendo el LEO III, y luego fabricó los modelos LEO 360 más rápidos e incluso más rápidos LEO 326, que habían sido diseñados por el equipo de LEO antes de la adquisición.

English Electric LEO Computers (EEL) (1963), luego English Electric Leo Marconi (EELM) (1964), luego English Electric Computers (EEC) (1967), finalmente se fusionó con International Computers and Tabulators (ICT) y otros para formó International Computers Limited (ICL) en 1968. En la década de 1980, todavía había mainframes ICL 2900 que ejecutaban programas LEO, utilizando un emulador escrito en microcódigo ICL 2960 en el centro de desarrollo de Dalkeith. Se ha desarrollado al menos un emulador moderno que puede ejecutar algún software LEO III original en un servidor moderno. Fujitsu compró ICL en 1990.

Legado

No está claro si su inversión en LEO realmente benefició a J. Lyons. Nick Pelling señala que antes de LEO I, la empresa ya contaba con un sistema probado y líder en la industria que utilizaba empleados que le proporcionaban "información de gestión casi en tiempo real sobre más o menos todos los aspectos de su negocio", y que no se perdieron puestos de trabajo cuando se informatizó el sistema. Además, LEO Computers perdió dinero en muchas de sus ventas debido a los precios bajos poco realistas.

En 2018, The Center for Computing History junto con LEO Computers Society recibieron fondos del Heritage Lottery Fund para su proyecto destinado a reunir, preservar, archivar y digitalizar una variedad de artefactos y documentos de LEO Computers. La galería del museo del Centro tiene un área dedicada a LEO, y a partir de 2021 también están trabajando en un proyecto de realidad virtual LEO. En noviembre de 2021, coincidiendo con el 70.º aniversario de la primera ejecución exitosa del programa completo en LEO I, el proyecto estrenó una película sobre la historia de LEO, que ganó el premio al Video del año en los premios de la Asociación de Escritores Científicos Británicos en julio de 2022.