Leo baekeland
Leo Hendrik Baekeland HonFRSE (14 de noviembre de 1863 – 23 de febrero de 1944) fue un químico belga. Es mejor conocido por las invenciones del papel fotográfico Velox en 1893 y la baquelita en 1907. Ha sido llamado "El padre de la industria del plástico" por su invención de la baquelita, un plástico económico, no inflamable y versátil, que marcó el comienzo de la industria moderna del plástico.
Primeros años
Leo Baekeland nació en Gante, Bélgica, el 14 de noviembre de 1863, hijo de un zapatero, Charles Baekeland, y una empleada doméstica, Rosalia Merchie. Sus hermanos fueron: Elodia Maria Baekeland; Melonia Leonia Baekeland; Edmundus Baekeland; Rachel Helena Baekeland y Delphina Baekeland.
Le dijo a The Literary Digest: "El nombre es una palabra holandesa que significa 'Tierra de faros'" Pasó gran parte de sus primeros años de vida en Gante, Bélgica. Con orgullo, se graduó con honores en la Escuela Técnica Municipal de Gante y recibió una beca de la ciudad de Gante para estudiar química en la Universidad de Gante, a la que ingresó en 1880. Obtuvo un doctorado summa cum laude a la edad de 21 años. Después un breve nombramiento como profesor de física y química en la Escuela Normal Superior del Gobierno de Brujas (1887-1889), fue nombrado profesor asociado de química en la Universidad de Gante en 1889.
Vida privada
Baekeland se casó con Céline Swarts (1868–1944) el 8 de agosto de 1889. y tuvieron dos hijos. Uno de sus nietos, Brooks (cuyo padre era George Washington Baekeland) se casó con la modelo Barbara Daly, también conocida como Barbara Daly Baekeland, en 1942 y tuvo un hijo, un niño llamado Anthony "Tony" Baekeland.
Carrera
En 1889, Baekeland y su esposa Céline aprovecharon una beca de viaje para visitar universidades en Inglaterra y Estados Unidos. Visitaron la ciudad de Nueva York, donde conoció al profesor Charles F. Chandler de la Universidad de Columbia y a Richard Anthony, de la E. and H.T. Compañía fotográfica antonio. El profesor Chandler influyó en convencer a Baekeland de quedarse en los Estados Unidos. Baekeland ya había inventado un proceso para revelar placas fotográficas utilizando agua en lugar de otros productos químicos, que había patentado en Bélgica en 1887. Aunque este método no era fiable, Anthony vio potencial en el joven químico y le ofreció un trabajo.
Baekeland trabajó para la empresa Anthony durante dos años y, en 1891, estableció su propio negocio trabajando como consultor químico. Sin embargo, una enfermedad y la desaparición de fondos le hicieron replantearse sus acciones y decidió retomar su antiguo interés de producir un papel fotográfico que permitiera imprimir ampliaciones con luz artificial. Después de dos años de intenso esfuerzo, perfeccionó el proceso para producir el papel, al que denominó "Velox"; fue el primer papel fotográfico comercialmente exitoso. En ese momento, EE. UU. sufría una recesión y no había inversores ni compradores para su nuevo producto propuesto, por lo que Baekeland se asoció con Leonard Jacobi y estableció Nepera Chemical Company en Nepera Park, Yonkers, Nueva York.
En 1899, Jacobi, Baekeland y Albert Hahn, otro asociado, vendieron Nepera a George Eastman de Eastman Kodak Co. por 750 000 dólares. Baekeland ganó aproximadamente $215,000 netos a través de la transacción.
Con una parte del dinero compró 'Snug Rock', una casa en Yonkers, Nueva York, donde instaló su propio laboratorio bien equipado. Allí, dijo más tarde,
"en circunstancias financieras cómodas, un hombre libre, listo para dedicarme de nuevo a mis estudios favoritos... Disfruté durante varios años esa gran bendición, el lujo de no ser interrumpido en el trabajo favorito de uno."
Uno de los requisitos de la venta de Nepera era, en efecto, una cláusula de no competencia: Baekeland acordó no investigar en fotografía durante al menos 20 años. Tendría que encontrar una nueva área de investigación. Su primer paso fue ir a Alemania en 1900, para un "actualización en electroquímica" en el Instituto Técnico de Charlottenburg.
Al regresar a los Estados Unidos, Baekeland participó brevemente pero con éxito en ayudar a Clinton Paul Townsend y Elon Huntington Hooker a desarrollar una celda electrolítica con calidad de producción. Baekeland fue contratado como consultor independiente, con la responsabilidad de construir y operar una planta piloto. Baekeland desarrolló una celda de diafragma más fuerte para el proceso de cloro-álcali, usando tela tejida de asbesto rellena con una mezcla de óxido de hierro, fibra de asbesto e hidróxido de hierro. Las mejoras de Baekeland fueron importantes para la fundación de Hooker Chemical Company y la construcción de una de las plantas electroquímicas más grandes del mundo, en las Cataratas del Niágara.
Baekeland fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1935 y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1936.
Invención de la baquelita
Habiendo tenido éxito con Velox, Baekeland se dispuso a encontrar otra área prometedora para el desarrollo químico. Como había hecho con Velox, buscó un problema que ofreciera 'la mejor oportunidad para obtener los resultados más rápidos posibles'. Cuando se le preguntó por qué entró en el campo de las resinas sintéticas, Baekeland respondió que su intención era ganar dinero. En la década de 1900, los químicos habían comenzado a reconocer que muchas de las resinas y fibras naturales eran poliméricas, un término introducido en 1833 por Jöns Jacob Berzelius. Adolf von Baeyer había experimentado con fenoles y formaldehídos en 1872, particularmente con pirogalol y benzaldehído. Creó un "guck negro" que consideró inútil e irrelevante para su búsqueda de tintes sintéticos. El estudiante de Baeyer, Werner Kleeberg, experimentó con fenol y formaldehído en 1891, pero como señaló Baekeland, "no pudo cristalizar este desorden, ni purificarlo hasta una composición constante, ni hacer nada con él una vez producido".;.
Baekeland comenzó a investigar las reacciones del fenol y el formaldehído. Se familiarizó con el trabajo anterior y abordó el campo sistemáticamente, controlando y examinando cuidadosamente los efectos de la temperatura, la presión y los tipos y proporciones de los materiales utilizados.
La primera aplicación que pareció prometedora fue el desarrollo de un reemplazo sintético para la goma laca (hecha de la secreción de los escarabajos de la laca). Baekeland produjo una goma laca soluble de fenol-formaldehído llamada "Novolak" pero concluyó que sus propiedades eran inferiores. Nunca se convirtió en un gran éxito en el mercado, pero todavía se usa hasta el día de hoy (por ejemplo, como fotoprotector).
Baekeland continuó explorando posibles combinaciones de fenol y formaldehído, intrigado por la posibilidad de que dichos materiales pudieran usarse en el moldeado. Mediante el control de la presión y la temperatura aplicadas al fenol y al formaldehído, produjo el plástico moldeable duro de sus sueños: la baquelita. La baquelita estaba hecha de fenol, entonces conocido como ácido carbólico, y formaldehído. El nombre químico de la baquelita es polioxibencilmetilenglicolanhídrido. En el moldeo por compresión, la resina generalmente se combina con rellenos como madera o asbesto, antes de prensarla directamente en la forma final del producto. La patente del proceso de Baekeland para fabricar productos insolubles de fenol y formaldehído se presentó en julio de 1907 y se concedió el 7 de diciembre de 1909. En febrero de 1909, Baekeland anunció oficialmente su logro en una reunión de la sección de Nueva York de la American Chemical Sociedad.
En 1917, Baekeland se convirtió en profesor por nombramiento especial en la Universidad de Columbia. El Smithsonian contiene documentos del Palacio de Justicia del Condado de Westchester en White Plains, Nueva York, que indican que fue admitido a la ciudadanía estadounidense el 16 de diciembre de 1919.
En 1922, después de un litigio de patentes favorable a Baekeland, General Bakelite Co., que él había fundado en 1910, junto con Condensite Co. fundada por Aylesworth, y Redmanol Chemical Products Company fundada por Lawrence V. Redman, fueron se fusionó con la corporación de baquelita.
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La invención de la baquelita marca el comienzo de la era de los plásticos. La baquelita fue el primer plástico inventado que conservaba su forma después de calentarse. Las radios, los teléfonos y los aisladores eléctricos se fabricaban con baquelita debido a su excelente aislamiento eléctrico y resistencia al calor. Pronto, sus aplicaciones se extendieron a la mayoría de las ramas de la industria.
Baekeland recibió muchos premios y honores, incluida la Medalla Perkin en 1916 y la Medalla Franklin en 1940. En 1978, fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en Akron, Ohio. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Plásticos en 1974.
En el momento de la muerte de Baekeland en 1944, la producción mundial de baquelita era ca. 175.000 toneladas, y se utilizó en más de 15.000 productos diferentes. Tenía más de 100 patentes, incluidos procesos para la separación de cobre y cadmio, y para la impregnación de madera.
Decadencia y muerte
A medida que Baekeland crecía, se volvió más excéntrico y entabló feroces batallas con su hijo y presunto heredero por el salario y otros asuntos. Vendió General Bakelite Company a Union Carbide en 1939 y, a instancias de su hijo, se jubiló. Se convirtió en un recluso, comía todas sus comidas en latas y se obsesionó con desarrollar un inmenso jardín tropical en su propiedad de invierno en Coconut Grove, Florida. Murió de un derrame cerebral en un sanatorio en Beacon, Nueva York, en 1944. Baekeland está enterrado en el cementerio Sleepy Hollow en Sleepy Hollow, Nueva York.
Niños
Jenny Nina Rose Baekeland (9 de octubre de 1890 - 1895)
George Washington Baekeland (8 de febrero de 1895 - 31 de enero de 1966)
Nina Baekeland (22 de julio de 1896 - 19 de mayo de 1975)
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