Lenny Piper

Leonard Henry Piper (8 de agosto de 1977 - 28 de enero de 2024) fue un futbolista profesional inglés que jugaba como centrocampista.

Nacido en Londres, Piper jugó en la liga dominical para el equipo local Metrolite cuando tenía unos 8 o 9 años. A los 13, fue fichado por el Wimbledon tras ser descubierto por John Frett. Empezó entrenando con el equipo, pero después de un par de semanas firmó los formularios escolares y posteriormente los del Programa de Entrenamiento Juvenil (YTS) en octubre de 1991, a los 14 años.Formó parte de los equipos que ganaron la Southern Junior Floodlight Cup y también llegó a las semifinales de la FA Youth Cup en temporadas consecutivas, perdiendo contra un Manchester United con Phil Neville y un West Ham United con Rio Ferdinand. Estaba en la misma categoría que Carl Cort y Jason Euell, y todos firmaron contratos profesionales simultáneamente en junio de 1995. Al terminar su etapa como YTS, Wimbledon le ofreció un contrato de dos años, pero Piper optó por firmar solo uno, ya que no estaba seguro de si lo disfrutaría.Aunque Piper no jugó en la Premier League con los Dons, sí disputó los cuatro partidos de la fase de grupos de la Copa Intertoto de la UEFA de 1995. Debutó como profesional el 25 de junio de 1995 en una derrota en casa por 4-0 ante el Bursaspor y marcó el único gol del Wimbledon de la temporada en el empate a domicilio (1-1) contra el Košice eslovaco. Posteriormente, el Wimbledon le ofreció un contrato de cuatro años, pero lo rechazó por consejo de su agente, quien creía que su estilo futbolístico sería más adecuado para un club de categorías inferiores, donde podría ganarse la titularidad y ser revendido en un par de años. Afirmó que su participación en la selección juvenil de Inglaterra frenó su progresión con los Dons, ya que cuando jugaba con la selección nacional, otros jugadores de las categorías inferiores tenían oportunidades en el primer equipo.Piper fichó por el Gillingham, equipo de Segunda División, por 40.000 libras en el verano de 1996. El precio fue fijado por un tribunal después de que Piper rechazara la oferta de contrato del Wimbledon. Marcó un gol de volea en el tiempo añadido en su debut en la primera jornada de la temporada, completando la victoria por 3-2 sobre el Bristol City, tras entrar como suplente en el minuto 83. Solo fue titular en cuatro ocasiones en la temporada 1996-97, pero entró como suplente en 15 ocasiones. También marcó su otro único gol con el Gillingham en la derrota por el Trofeo de la Liga de Fútbol ante el Cardiff City.En agosto de 1997, jugó dos breves partidos como suplente: un partido de liga contra el Walsall y otro de la Copa de la Liga contra el Birmingham City, en lo que resultó ser su último encuentro. Sufrió una fractura de tobillo en un partido de reserva contra el Fulham en marzo de 1998 y, al final de la temporada 1997-98, fue dado de baja y pasó a la liga no profesional. En total, disputó 24 partidos con el club de Kent, incluyendo 20 en la Football League. Jugó principalmente de delantero o de banda, pero nunca llegó a ocupar su posición preferida de centrodelantero.Poco después de que le quitaran el yeso de la pierna, se enteró de su salida del Gillingham, y al principio tuvo que entrenar solo para mantenerse en forma. Se incorporó al Brentford y al Brighton & Hove Albion para la pretemporada, pero le dijeron que no estaba lo suficientemente en forma. Habló con el Welling United, equipo de la Football Conference, para ver si podía entrenar con ellos, pero acabó fichando y debutó en la liga con ellos en el primer partido de la temporada contra el Rushden & Diamonds. Sin embargo, las cosas no salieron como estaba previsto y fue sustituido antes del descanso en lo que resultó ser su único partido con el club, debido a su baja forma física.Tras dejar Welling, fichó por el St Albans City, equipo de la Isthmian League Premier Division, pero continuó entrenando con el Barnet, equipo de la Tercera División, que jugaba a tiempo completo, para mejorar su forma física. Abandonó los entrenamientos del Barnet justo antes de la Navidad de 1998, ya que empezó a sufrir molestias por lesiones. Piper se convirtió en uno de los favoritos de la afición del St Albans City, disputando 98 partidos y anotando 28 goles en tan solo dos temporadas. Fue nombrado Jugador del Año en la temporada 1999-2000 y también formó parte del Equipo del Año de la Isthmian League.

En junio de 2000, volvió a fichar por el Farnborough Town, equipo de la Isthmian League Premier, tras expirar su contrato con el St Albans. El St Albans reanudó su fichaje y le ofreció ser el jugador mejor pagado, pero no logró negociar un acuerdo y un tribunal tuvo que liquidar el traspaso. Declaró que "quería quedarme en el St Albans, pero sentí que no hicieron lo suficiente para demostrar que querían retenerme". Añadió que su fichaje por el Farnborough no estuvo motivado por el dinero, ya que su hermano Chris había fichado recientemente por el St Albans y también se había unido su mejor amigo, Michael Mison. En la temporada 2000-01, marcó 25 goles en la victoria del Farnborough por el título de liga. Durante la temporada 2001-02 en la Football Conference, Piper marcó 19 goles, lo que les permitió terminar en séptima posición. Piper se convirtió en uno de los favoritos de la afición y era conocido cariñosamente como "Sir Lenny". Marcó 16 goles durante la temporada 2002-03, en la que el Farnborough también tuvo una campaña récord en la FA Cup, llegando a la cuarta ronda, donde se enfrentó al Arsenal en Highbury. Entró como suplente en los últimos minutos de la derrota por 5-1.Piper dejó el Farnborough en el verano de 2003 tras fichar por el Dagenham & Redbridge, equipo de la Football Conference, donde se reencontró con su hermano Chris. En noviembre de 2003, fue cedido al Margate, rival de división, durante tres meses, y se incorporó al club como sustituto del recién fallecido Terry McFlynn. Debutó el 22 de noviembre de 2003 en la derrota por 2-1 ante el Burton Albion, marcando un golazo de vaselina. Fue titular en seis de los siguientes siete partidos del Margate, marcando en el empate 1-1 contra su antiguo club, el Farnborough Town, donde recibió una cálida bienvenida. Marcó su tercer gol en cinco partidos en la victoria por 2-0 ante el Aldershot Town. En enero de 2004, se perdió cuatro partidos por una lesión en el tendón de la corva y su último partido fue contra el Halifax Town en febrero, antes de ser convocado por el Dagenham & Redbridge una semana antes de su regreso. Tras su regreso a Dagenham, hizo una última aparición antes de ser liberado de mutuo acuerdo en marzo de 2004.Posteriormente, fichó por el Fisher Athletic, equipo de la Southern League Division One East, en marzo de 2004 tras su liberación. En diciembre de 2004, estuvo cedido brevemente al Tonbridge Angels, equipo de la Isthmian League Premier Division. Jugó cuatro partidos antes de regresar a Fisher. El Fisher se proclamó campeón al final de la temporada 2004-05 y ascendió a la Isthmian League Premier. Marcó 13 goles durante la temporada 2005-06 de la Isthmian League, finalizando en los play-offs, y posteriormente logró el ascenso a la Conference South, venciendo al Hampton & Richmond Borough en la final. Dejó el Fisher en mayo de 2007 cuando el equipo atravesó problemas financieros y la plantilla fue liberada al final de la temporada 2006-07. Piper disputó 123 partidos con el equipo del sureste de Londres, muchos de ellos con su hermano Chris, e incluso tuvo un breve periodo como entrenador interino en noviembre de 2005.Jugó con el Tonbridge Angels durante la pretemporada del verano de 2007, pero finalmente fichó por el Beckenham Town de la Liga de Kent en octubre de 2007, tras un breve periodo sin jugar. En febrero de 2008, regresó a la Isthmian League Premier Division al fichar por el Ramsgate, donde disputó nueve partidos y marcó un gol durante la temporada 2008-09, cuando perdieron la semifinal del play-off contra el Staines Town. Volvió al Beckenham en el verano de 2008, pero en febrero de 2009, volvió a fichar por el Whyteleafe, equipo de la Isthmian League Division One South. Solo jugó una vez con ellos antes de retirarse del fútbol a los 31 años.Piper jugó cinco partidos con la selección inglesa sub-18 durante su estancia en Wimbledon, anotando un triplete contra Suecia en un partido de clasificación para el Campeonato Europeo sub-18 en noviembre de 1995.El antiguo club de Piper, Gillingham, anunció el 28 de enero de 2024 su fallecimiento a los 46 años tras una larga enfermedad.Ciudad de Farnborough

• Isthmian League Premier Division: 2000–01

Fisher Athletic

• Southern Football League Division One East: 2004–05
• Isthmian League Premier Division play-offs: 2005–06

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