Las formas elementales de la vida religiosa

Las formas elementales de la vida religiosa (en francés: Les formes élémentaires de la vie religieuse), publicado por el sociólogo francés Émile Durkheim en 1912, es un libro que analiza la religión como fenómeno social. Durkheim atribuye el desarrollo de la religión a la seguridad emocional lograda a través de la vida comunitaria. Su estudio de las sociedades totémicas en Australia llevó a la conclusión de que el animal o la planta que cada clan adoraba como un poder sagrado era, de hecho, esa sociedad misma. A la mitad del texto, Durkheim pregunta: "Entonces, si [el animal totémico] es a la vez el símbolo del dios y de la sociedad, ¿no es porque el dios y la sociedad son uno solo?"

Según Durkheim, los primeros humanos asociaron tales sentimientos no solo entre sí, sino también con los objetos de su entorno. Esto, creía Durkheim, conducía a la atribución de sentimientos humanos y poderes sobrehumanos a estos objetos, lo que a su vez conducía al totemismo. La esencia de la religión, encuentra Durkheim, es el concepto de lo sagrado, el único fenómeno que une a todas las religiones. “Una religión”, escribe Durkheim, “es un sistema unificado de creencias y prácticas relativas a cosas sagradas, es decir, cosas apartadas y prohibidas, creencias y prácticas que unen en una sola comunidad moral llamada Iglesia, a todos aquellos que adherirse a ellos". Durkheim concluye:

En resumen, entonces, debemos decir que la sociedad no es en absoluto el ser ilógico o a-lógico, incoherente y fantástico que con demasiada frecuencia se ha considerado. Muy al contrario, la conciencia colectiva es la forma más elevada de la vida psíquica, ya que es la conciencia de las conciencias. Situada fuera y por encima de las contingencias individuales y locales, ve las cosas sólo en sus aspectos permanentes y esenciales, que cristaliza en ideas comunicables. Al mismo tiempo que ve desde arriba, ve más lejos; en cada momento del tiempo, abarca toda la realidad conocida; por eso sólo ella puede dar a la mente los moldes que son aplicables a la totalidad de las cosas y que hacen posible pensar en ellas. No crea estos moldes artificialmente; los encuentra dentro de sí mismo;

Durkheim quiere decir que la simbolización de la conciencia colectiva se realiza a través del animal totémico. Es a través de esta 'bandera' que los aborígenes australianos toman conciencia de sí mismos dentro de un sistema de conocimiento dado por el grupo mismo.

Durkheim examinó la religión utilizando ejemplos como las danzas de la lluvia de los indios Pueblo, las religiones de las comunidades aborígenes de Australia y las alucinaciones alcohólicas.