Lago Natrón

Lago Natron es un lago salado o alcalino ubicado en el norte del distrito de Ngorongoro de la región de Arusha en Tanzania. Está en Gregory Rift, que es la rama oriental del Rift de África Oriental. El lago se encuentra dentro de la cuenca del lago Natrón, un humedal sitio Ramsar de importancia internacional. Es la única zona de reproducción habitual de los flamencos menores de África, aunque este hábitat no está protegido y está amenazado por proyectos de desarrollo planificados.

Propiedades

Este lago se alimenta principalmente del río Ewaso Ng'iro del sur, que nace en el centro de Kenia, y de aguas termales ricas en minerales. Es bastante poco profundo, menos de tres metros (9,8 pies) de profundidad y varía en ancho dependiendo del nivel del agua. El lago tiene un máximo de 57 kilómetros (35 millas) de largo y 22 kilómetros (14 millas) de ancho. El área circundante recibe precipitaciones estacionales irregulares, principalmente entre diciembre y mayo, por un total de 800 milímetros (31 pulgadas) por año. Las temperaturas en el lago suelen superar los 40 °C (104 °F).

Los altos niveles de evaporación han dejado atrás el natrón (carbonato de sodio decahidratado) y la trona (sesquicarbonato de sodio dihidrato). La alcalinidad del lago puede alcanzar un pH superior a 12. El lecho de roca circundante está compuesto de lavas de traquita alcalinas dominadas por sodio que se depositaron durante el período Pleistoceno. Las lavas tienen cantidades importantes de carbonato pero niveles muy bajos de calcio y magnesio. Esto ha permitido que el lago se concentre en una salmuera cáustica alcalina.

Se sabe que las propiedades químicas del agua calcifican los cuerpos de las aves y otros animales que mueren en el lago, convirtiéndolos en piedra antes de descomponerse.

Flora

El color del lago es característico de aquellos donde se producen tasas de evaporación muy altas. A medida que el agua se evapora durante la estación seca, los niveles de salinidad aumentan hasta el punto de que los microorganismos amantes de la sal comienzan a prosperar. Estos organismos halófilos incluyen algunas cianobacterias que producen su propio alimento mediante la fotosíntesis, como lo hacen las plantas. El pigmento fotosintético accesorio rojo de las cianobacterias produce los rojos intensos del agua abierta del lago y los colores anaranjados de las partes poco profundas del lago. La costra de sal alcalina de la superficie del lago también suele teñirse de rojo o rosa debido a los microorganismos amantes de la sal que viven allí. Las marismas y los humedales de agua dulce alrededor de los bordes del lago albergan una variedad de plantas.

Fauna

La mayoría de los animales encuentran inhóspita la alta temperatura del lago (hasta 60 °C [140 °F]) y su alto y variable contenido de sal. No obstante, el lago Natron alberga algunas algas, invertebrados y aves endémicas. En el agua ligeramente menos salada que rodea sus márgenes, también pueden sobrevivir algunos peces.

El lago es la única zona de reproducción regular en África Oriental para los 2,5 millones de flamencos menores, cuyo estatus de "casi amenazado" resulta de su dependencia de este único lugar. Cuando aumenta la salinidad, también aumentan las cianobacterias, y el lago también puede albergar más nidos. Estos flamencos, la única gran bandada del este de África, se reúnen en lagos salinos cercanos para alimentarse de espirulina (un alga azul verdosa con pigmentos rojos). El lago Natron es un lugar de reproducción seguro porque su ambiente cáustico es una barrera contra los depredadores que intentan alcanzar sus nidos en las islas de evaporita que se forman estacionalmente. Los flamencos grandes también se reproducen en las marismas.

El lago ha inspirado el documental de naturaleza The Crimson Wing: Mystery of the Flamingos de Disneynature, por su estrecha relación con los flamencos enanos como su única zona de reproducción habitual.

Dos especies de peces endémicas, las tilapias alcalinas Alcolapia latilabris y A. ndalalani, también prosperan en las aguas en los bordes de las ensenadas de aguas termales. A. alcalica también está presente en el lago, pero no es endémica.

Amenazas y preservación

El área alrededor del lago salado no está habitada, pero hay pastoreo y cultivo estacional. Las amenazas al equilibrio de salinidad derivadas del aumento de la sedimentación provendrán de una mayor tala proyectada en las cuencas hidrográficas de Natron y de una planta de energía hidroeléctrica planificada en el Ewaso Nyiro, al otro lado de la frontera con Kenia. Aunque los planes de desarrollo incluyen la construcción de un dique en el extremo norte del lago para contener el agua dulce, la amenaza de dilución de este caldo de cultivo aún puede ser grave. No existe protección formal.

Una nueva amenaza para el lago Natron es el desarrollo propuesto de una planta de carbonato de sodio en sus orillas. La planta bombearía agua del lago y extraería el carbonato de sodio para convertirlo en detergente en polvo para la exportación. Acompañando a la planta habría viviendas para más de 1.000 trabajadores y una central eléctrica de carbón para proporcionar energía al complejo de la planta. Además, existe la posibilidad de que los desarrolladores introduzcan una salmuera híbrida para aumentar la eficiencia de la extracción.

Según Chris Magin, responsable internacional de la RSPB para África, "las posibilidades de que los flamencos menores sigan reproduciéndose ante tal caos son casi nulas". Este desarrollo dejará a los flamencos menores en África Oriental al borde de la extinción. El setenta y cinco por ciento de los flamencos menores del mundo nacen en el lago Natrón. Actualmente, un grupo de más de cincuenta instituciones ambientales y de conservación de África Oriental están llevando a cabo una campaña mundial para detener la construcción planificada de la fábrica de carbonato de sodio por parte de Tata Chemicals Ltd de Mumbai, India y la Corporación Nacional de Desarrollo de Tanzania. El grupo que trabaja bajo el nombre general de Lake Natron Consultative Group está siendo coordinado por Ken Mwathe, director del programa de conservación de la Secretaría de África de BirdLife International.

Según comunicación de junio de 2008, Tata Chemicals no continuará con el Proyecto Natron y un nuevo examen de este proyecto estará sujeto al plan Ramsar para los Humedales, que se encuentra actualmente en preparación.

Debido a su biodiversidad única, Tanzania incluyó la cuenca del lago Natrón en la Lista Ramsar de Humedales de Importancia Internacional el 4 de julio de 2001. El lago es también la ecorregión halófila de África Oriental del Fondo Mundial para la Naturaleza.

Visita la zona

Hay varios campamentos cerca del lago, que también es la base para escalar Ol Doinyo Lengai. El lago Natrón tiene un inmenso potencial de atracción turística que es importante para el desarrollo del ecoturismo. Sin embargo, se identificaron como los principales desafíos asociados con la gestión la falta de un plan general de gestión, una financiación inadecuada a nivel operativo, la falta de mecanismos para asegurar una distribución justa de los beneficios del ecoturismo y una infraestructura turística deficientemente desarrollada para apoyar a diversos segmentos de turistas. del ecoturismo en la zona. También se puede acceder al lago desde Shompole Conservancy Kenya.