Lagarto gigante de El Hierro

El lagarto gigante de El Hierro (Gallotia simonyi machadoi) es la única subespecie existente y en peligro crítico de extinción del lagarto gigante de Simony. Es endémica de El Hierro, la más occidental de las Islas Canarias, donde es símbolo oficial.

Descripción

En 1999, los machos adultos silvestres de Tibataje medían entre 120 y 200 mm de longitud, excluyendo la cola, y las hembras entre 110 y 160 mm. Un estudio anterior realizado en 1985 en el que se utilizaron menos animales midió hembras de hasta 174 mm. El tamaño es menor que el observado en la subespecie nominada extinta del Roque Chico de Salmor, G. s. simonyi (223-236 mm en machos y 174-197 en hembras). Sin embargo, los individuos criados en cautiverio a partir del stock Tibataje alcanzan tamaños mayores, 144-226 mm para los machos y 143-204 mm para las hembras. La cola es aproximadamente entre 1'4-1'7 veces más larga que el resto del cuerpo en ambos sexos. Los subfósiles siguen siendo evidencia de que los lagartos gigantes de El Hierro eran mucho más grandes antes de que los guanches colonizaran la isla a finales del primer milenio antes de Cristo, y se estima que algunos individuos superaron el metro de longitud total.

Además de ser más pequeña y menos robusta, la subespecie se diferencia de la nominada en que la parte superior de la cabeza es menos triangular y más ovalada, la cabeza menos deprimida y, en promedio, menos escamas dorsales, más escamas temporales, menos poros femorales y menos escamas en el sexto anillo de la cola.

Distribución y hábitat

Los restos subfósiles revelan que el lagarto gigante de El Hierro alguna vez estuvo muy extendido por la isla, hasta 700 metros sobre el nivel del mar. La vegetación potencial de estas zonas incluye Euphorbia, bosque termófilo y pino canario, aunque los lagartos generalmente se mantuvieron alejados de las zonas boscosas.

La subespecie posteriormente quedó restringida al extremo sur del peñasco Tibataje en la Fuga de Gorreta [es], entre Guinea y Paso del Pino, ocupando una superficie de unas cuatro hectáreas. Se trata de una zona de acantilados escarpados, de 1100 metros de altura, que ofrece protección contra los mamíferos invasores. Esta población está estabilizada en 250 animales. La zona está ocupada por matorral xérico dominado por Euphorbia brousssonetii en las partes altas, Senecio kleinia y Periploca laevigata abajo. Otra vegetación incluye Kleinia neriifolia, Echium hierrense, Lavandula canariensis, Artemisia suchcula, Psoralea bituminosa. i>, Micromeria hyssopifolia y Cistus monspeliensis.

En 1999 se estableció una segunda población mediante la liberación de 36 animales criados en cautiverio en Roque Chico de Salmor, un pequeño islote al noroeste de El Hierro que estaba habitado por la subespecie nominada G. s. simonyi hasta 1931. El islote alberga aves marinas reproductoras, pero tiene una vegetación escasa que consiste en Astydamia latifoliae, Mesembrianthemum, Chenopodium, Chenoloides tomentosa, Beta, Silene y Rubia fruticosa. Posteriormente, la población se multiplicó a 120 animales.

Ecología y comportamiento

Dieta

Los lagartos gigantes de El Hierro son omnívoros. Consumen principalmente plantas, pero también coleópteros, hormigas y pequeños vertebrados, como el ratón doméstico, el lagarto de Boettger, el gecko de pared de Boettger y pájaros. Distinguen y reconocen el olor de las plantas y animales que comen. Las plantas consumidas incluyen Liliaceae, Psoralea bituminosa, Graminaceae, Lavandula canariensis, Euphorbia broussonetti, Rubia fruticosa, Schyzogone sericea, Echium hierrense, Euphorbia obtusolia, fruto de Rumex lunaria, otras flores y semillas. En Roque Chico de Salmor se ha observado lagartijas comiendo ortópteros muertos que eran regurgitados por polluelos de gaviotas patiamarillas.

Reproducción

En las dos primeras semanas de mayo, los ocelos a los lados del macho se vuelven de color amarillo brillante y ambos sexos se vuelven más agresivos. Antes de aparearse, el macho infla su garganta y mueve la cabeza hacia arriba y hacia abajo, avanza en curva y muerde a la hembra en la nuca. La hembra responde a los avances del macho con movimientos rápidos de la cabeza y agitando el extremo proximal de la cola hacia arriba y hacia abajo. Las hembras pueden retener espermatozoides viables en sus cuerpos durante un año. Se pone una nidada de huevos entre el 6 de junio y el 3 de agosto; a veces se realiza una segunda nidada entre el 16 y el 23 de agosto. El número de huevos varía entre cinco y trece; cuanto mayor es la hembra, más huevos pone. Los huevos se incuban a 28-29 °C durante 61 días. Los recién nacidos pesan entre 3 y 6 gramos y miden entre 44 y 58 mm, además de una cola de 87 a 133 mm. Las hembras maduran al cabo de un mínimo de cuatro años y siempre son más numerosas que los machos.

Depredación

Se cree que el cernícalo común, el buitre y los cuervos son los depredadores naturales del lagarto gigante de El Hierro, al menos cuando es juvenil. La depredación de adultos y juveniles por parte de gatos salvajes y ratas pardas introducidas está bien documentada, siendo la principal amenaza para la supervivencia de la especie. Antes de la protección, los perros pastores también mataban a lagartos adultos cuando se aventuraban en las zonas bajas de Tibataje. En caso de depredación, la principal defensa del lagarto gigante de El Hierro es huir, aunque es más lento que otras especies de Gallotia. Los juveniles sufren más depredación que los adultos. En ocasiones los adultos optan por enfrentarse a un potencial depredador abriendo la boca y haciendo ruido, pero este comportamiento es menos común que en el lagarto gigante de Gran Canaria, G. stehlini.

Los parásitos conocidos incluyen nematodos (Thelandros filiformis, T. galloti, Parapharyngodon micipsae), protozoos (Sarcocystis simonyi), bacterias (Staphylococcus saprophyticus, S. viridans, Citrobacter braaki, C. diversus, Salmonella enterica) y hongos (Aspergillus terreus, Rhodoturula glutinis).

Otras relaciones y adaptaciones

Los lagartos gigantes de El Hierro frecuentan un área de 200 a 300 m² pero no son territoriales. Los adultos toleran la presencia de otros animales e incluso se suben unos encima de otros. Los juveniles muestran hostilidad hacia los animales de su misma edad, pero ignoran a los lagartos de Boettger del mismo tamaño.

La especie es diurna y permanece activa durante la mayor parte del día y durante todo el año, tanto en la estación húmeda como en la seca, con sólo un ligero descenso de actividad o un mayor ocultamiento en el verano. La temperatura preferida es de 35,6 °C para los adultos y de 36,3 °C para los juveniles. Sin embargo, toleran y permanecen activos a temperaturas más bajas que otras especies de Gallotia.

Historia

Rechazar

Los estudios de ADN mitocondrial indican que las dos subespecies se separaron recientemente, como resultado del aumento del nivel del mar a finales del Pleistoceno. Los primeros habitantes humanos de la isla comían lagartos, introdujeron perros y posiblemente gatos que también los depredaban. Como resultado, los lagartos disminuyeron de tamaño y desaparecieron de algunas regiones. Sin embargo, todavía eran lo suficientemente comunes a la llegada de Europa como para que tanto Jean de Bethencourt como Gadifer de La Salle los mencionaran en sus escritos, en los que los describen como tan grandes como gatos. La tala del bosque termófilo, la introducción definitiva de gatos y también ratas depredadoras, y de cabras y conejos competidores, puso en decadencia a los lagartos gigantes de El Hierro a partir del siglo XV. En el siglo XVII sólo se podían encontrar en tres o cuatro lugares de la isla, tras lo cual desaparecieron de las cuentas escritas. La especie fue olvidada a finales del siglo XVIII, cuando José de Viera y Clavijo especuló que los rumores sobre la existencia de lagartos gigantes en un islote frente a la costa de la isla podrían referirse a caimanes; sin embargo otros, como el notario del siglo XIX Antonio María Manrique y Saavedra, pensaron que se trataba de lagartos de gran tamaño como los que se encuentran en otras Islas Canarias.

La especie G. simonyi fue descubierto para la ciencia en 1889, cuando Oskar Simony encontró los lagartos de Roque Chico de Salmor mientras investigaba el relato de Viera y Clavijo a petición de Franz Steindachner del Naturhistorisches Museum de Viena. El islote se convirtió instantáneamente en un imán para naturalistas, aventureros, coleccionistas y traficantes de vida silvestre europeos ansiosos por capturar más especímenes, hasta que la población fue extirpada en 1931. Como no se conocía ninguna otra población, la especie se consideró extinta.

Redescubrimiento

En 1971, el biólogo español Alfredo Salvador planteó la posibilidad de que el lagarto gigante de El Hierro todavía existiera en la Fuga de Gorreta, habiendo recogido testimonios de pastores de cabras y encontrando los propios excrementos de un lagarto de gran tamaño. Sin embargo, en 1974 Salvador los consideró extintos debido a que todos los avistamientos tenían más de veinte años. Después de leer Salvador y literatura anterior, un arquitecto alemán y criador aficionado de lagartos, Werner Bings, decidió buscar él mismo el lagarto gigante de El Hierro y, en caso de tener éxito, llevarse una pareja reproductora a Alemania, una vez que consultó con la embajada española en Bonn. que la especie no estaba catalogada como protegida en España.

Bings entrevistó a pastores y utilizó cebo. Encontró que las áreas supuestamente habitadas por el lagarto gigante no estaban ocupadas por el lagarto más pequeño de Boettger, y también recuperó excrementos recientes de un lagarto grande. Finalmente, el pastor Juan Machín, de 72 años, le dio a Bings un esqueleto parcial con restos de piel aún adheridos. Este esqueleto fue identificado en Alemania como un G juvenil. simonyi, asesinado unos dos años antes, aunque con diferencias con los lagartos de Roque Chico de Salmor que podrían justificar un estatus de especie o subespecie diferente. Pocos días después de que Bings partiera hacia Alemania, el 13 de julio de 1975, Machín atrapó dos lagartos en una trampa. Fueron mantenidos con vida por un alemán residente en la isla durante un par de días, pero cuando intentó llevarlos a Alemania el Delegado del Gobierno ordenó a la Guardia Civil requisar los lagartos y liberarlos en el mismo lugar donde fueron encontrados. El cónsul alemán protestó por la medida, argumentando que una especie "extinta" las especies no podrían ser objeto de protección.

La población fue inmediatamente estudiada y fotografiada por biólogos de la Mancomunidad de Cabildos, el Museo Nacional de Ciencias Naturales y el ICONA. En 1989, fue descrita como una subespecie distinta, G. s. machadoi de Luis F. López-Jurado, a cien años de la nominación.

Esfuerzos de conservación

El lagarto gigante de El Hierro fue declarado especie protegida en 1975. En 1986 se inició un programa de cría en Guinea, El Hierro (desde 1995 un programa LIFE de la Unión Europea) produciendo cientos de animales en cautiverio. En 1987 el hábitat del lagarto gigante en Tibataje fue declarado reserva natural. En 1999, se liberaron treinta y siete subadultos criados en cautividad en Roque Chico de Salmor y doscientos en El Julan, El Hierro. Otro lanzamiento se realizó en 2001 en La Dehesa, también en El Hierro. La población de Roque Chico creció y se estabilizó rápidamente, pero los dos últimos requieren un seguimiento constante de los gatos salvajes para reducir la depredación. En 2013 fueron liberados treinta y cinco en Punta de Arelmo y treinta y dos en Punta de Agache. Está previsto establecer siete núcleos de población, incluido un segundo insular en Roque Grande de Salmor.

La Lista Roja de la UICN clasifica al lagarto gigante de El Hierro en la categoría de CR B1ab(v)+2ab(v) en peligro crítico de extinción, debido a que ocupa menos de 10 km², estando presente en menos de más de 100 km² y tiene una distribución fragmentada, aunque la población no está disminuyendo y sólo ha aumentado desde 2002. Sin embargo, esto podría revertirse si se detiene el control de los gatos salvajes. En 2007, una tormenta destruyó la mayor parte del centro de cría en cautiverio, matando a 182 de los 268 lagartos que se encontraban dentro. Posteriormente se construyó un nuevo centro.

El lagarto gigante de El Hierro figura en el Anexo IV de la Directiva de Hábitats de la Unión Europea (CE 2003) y en el Apéndice I de la CITES.

Otras fuentes

• ARKive (2006): Lagarto gigante Hierro (Gallotia simonyi). Descargado el 18 mayo 2006.
• Barahona, F.; Evans, S. E.; Mateo, J.A.; García-Márquez, M. " López-Jurado, L.F. (2000): Endemismo, gigantismo y extinción en lagartos isleños: el género Gallotia en Canarias. J. Zool. 250(3): 373-388. doi:10.1017/S0952836900003101 (HTML abstract)
• Bischoff, Wolfgang (2000): DGHT-AG Lacertiden aktuell: Rieseneidechsen auf La Gomera. Versión 2000-MAY-23. Consultado 2007-FEB-25.
• Diaz, Carlos Naeslund Bischoff, Wolfgang (1994): Studien am Roque Chico de Salmor bei El Hierro (Kanaren): 1. Mögliche Ursachen für das Aussterben von Gallotia simonyi, 2. Die Artzugehörigkeit seiner GeckosTarentola). Salamandra 30(4): 246–253. [Artículo en alemán]
• European Commission (EC) (2003): Directiva del Consejo 92/43/EEC sobre la conservación de los hábitats naturales y de la fauna y flora silvestres. Anexo IV - Especies animales y vegetales de interés comunitario en necesidad de protección estricta. Tratado de Adhesión 2003. PDF fulltext
• European Environment Agency (2006a): European Nature Information System (EUNIS): Species Factsheet: Gallotia simonyi. Descargado el 24 Febrero 2007.
• European Environment Agency (2006b): European Nature Information System (EUNIS): Species Factsheet: Gallotia simonyi machadoi. Descargado el 24 Febrero 2007.
• Maas, Peter H.J. (2006): El sitio web de la extinción: Extinciones en Europa. Descargado el 18 mayo 2006.
• Maca-Meyer, N.; Carranza, S.; Rando, J.C.; Arnold, E.N. " Cabrera, V.M. (2003): Estado y relaciones del lagarto canario gigante extinto Gallotia Goliat (Reptilia: Lacertidae), evaluado utilizando el antiguo mtDNA de sus restos momificados. Biol. J. Linn. Soc. 80(4): 659-670. doi:10.1111/j.1095-8312.2003.00265.x (HTML abstract)