Lagarto cornudo del desierto

El lagarto cornudo del desierto (Phrynosoma platyrhinos) es una especie de lagarto frinosómátido originario del oeste de América del Norte. A menudo se les llama "sapos cachondos", aunque no son sapos, sino lagartos.

Descripción

Hay varias características importantes que se pueden utilizar para identificar los lagartos cornudos del desierto de otros lagartos cornudos. Los lagartos cornudos se pueden distinguir de otros lagartos por las grandes escamas puntiagudas que sobresalen de la parte posterior de su cabeza, dándoles la apariencia de tener cuernos, así como por la forma plana y ancha de su cuerpo.

Esta especie de lagarto tiene un cuerpo plano distintivo con una fila de escamas marginales a los lados. Son un lagarto de tamaño mediano y pueden crecer hasta aproximadamente 3,75 pulgadas o 95 mm de tamaño. Tienen una fila de escamas ligeramente agrandadas a cada lado de la garganta. Los colores pueden variar y generalmente se mezclan con el color del suelo circundante, pero generalmente tienen un dorso beige, tostado o rojizo con manchas onduladas contrastantes de color más oscuro. Tienen dos manchas oscuras en el cuello que son muy prominentes y están bordeadas posteriormente por un color blanco claro o gris. También tienen escamas puntiagudas dispersas y otras manchas oscuras irregulares a lo largo del dorso de su cuerpo. A diferencia de otros lagartos cornudos, los individuos de Phrynosoma platyrhinos no tienen una franja dorsal prominente. Su franja dorsal puede aparecer débilmente o estar completamente ausente según el individuo. También tienen escamas puntiagudas en el dorso (espalda) del cuerpo. Los juveniles son similares a los adultos, pero tienen espinas craneales más cortas y menos pronunciadas. Los lagartos cornudos del desierto tienen cuernos anchos en la base, lo que no ocurre con su congénere, el lagarto de cuernos cortos. En la foto de la izquierda está el lagarto cornudo de Blainville (Phrynosoma blainvillii), nótese los cuernos de colores y la doble hilera de escamas con flecos a lo largo del cuerpo. Los lagartos cornudos del desierto' Los cuernos tampoco entran en contacto entre sí en la base.

Dieta

Los lagartos cornudos del desierto se alimentan principalmente de invertebrados, como hormigas (incluidas las hormigas cosechadoras rojas), grillos, saltamontes, escarabajos, gusanos, moscas, mariquitas, gusanos de la harina y algo de material vegetal. A menudo se los puede encontrar cerca de hormigueros, donde se sientan y esperan a que pasen las hormigas. Las hormigas contienen una gran cantidad de quitina, un compuesto no digerible, lo que las hace menos ricas en nutrientes, por lo que se deben consumir mayores cantidades para sustentar Phrynosoma platyrhinos. Como ventaja evolutiva, los lagartos cornudos del desierto desarrollaron estómagos más grandes para permitir consumir mayores concentraciones de hormigas. Cuando encuentran una zona de arena blanda, suelen sacudirse vigorosamente, echándose arena sobre la espalda y dejando sólo la cabeza al descubierto. Esto les permite esconderse de los depredadores y esperar a sus presas desprevenidas.

Hábitat

Se encuentra en hábitats extremadamente diversos. El lagarto cornudo de cola plana se encuentra en áreas de arena fina, mientras que el lagarto de cuernos cortos (P. douglasii) se encuentra en praderas de pasto corto hasta bosques de abetos y abetos. La especie más común en la subdivisión Arizona Upland es el lagarto cornudo real (P. solare), que frecuenta hábitats rocosos o de grava de llanuras, colinas y laderas bajas de montañas áridas a semiáridas. El lagarto cornudo del desierto (P. platyrhinos) se encuentra principalmente en los desiertos de Sonora y Mojave. Se puede encontrar en el sureste de Oregón, California, el oeste de Arizona, Utah, Idaho y Nevada. Fuera de Estados Unidos se encuentra en México, el noroeste de Sonora y el noreste de Baja California. Tienen preferencia por lugares donde puedan encontrar arbustos cubiertos de sotobosque. Phrynosoma platyrhinos a menudo se entierra en suelo arenoso, si es posible, o vive en madrigueras construidas por otros animales.

Ámbito geográfico y subespecies

Por lo general, se extienden desde el sur de Idaho en el norte hasta el norte de México en el sur. Estos lagartos generalmente se pueden encontrar en áreas con climas desérticos en todo el oeste de América del Norte.

Los cambios en el medio ambiente debido al cambio climático pueden provocar cambios en las áreas geográficas de los animales. Phrynosoma platyrhinos ha experimentado algunos cambios después del Último Máximo Glacial (LGM) que terminó hace aproximadamente 21.000 años. El fin de la LGM resultó en la expansión de los desiertos por todo el oeste de América del Norte, y con esa expansión Phrynsoma platyrhinos tenía más áreas adecuadas para vivir. Al final de la LGM P. platyrhinos pudo expandirse hacia el norte en la Gran Cuenca, que ahora es parte de su área de distribución geográfica actual.

Hay dos subespecies que se encuentran en diferentes áreas geográficas: el lagarto cornudo del desierto del norte (Phrynosoma platyrhinos platyrhinos) que se distribuye en Idaho, Wyoming, Utah, Nevada, la cordillera frontal de Colorado y partes del sureste de Oregón; y el lagarto cornudo del desierto del sur (Phrynosoma platyrhinos calidiarum), que se extiende desde el sur de Utah y Nevada hasta el sureste de California, el oeste de Arizona y el norte de Baja California.

Comportamiento

Por lo general, son una especie amable, pero se sabe que intentan empujar sus espinas craneales hacia la mano mientras los sostienen. Cuando están emocionados, se inflan con aire, de forma similar a como lo hace un Chuckwalla, haciéndose parecer más grandes. Si se los ve cerca de un arbusto, se lanzarán hacia él en un intento de encontrar refugio ante cualquier amenaza. A diferencia de la mayoría de las otras especies de lagarto cornudo, es más probable que Phrynosoma platyrhinos corra cuando se asusta, aunque a menudo solo corre por un corto período de tiempo antes de detenerse nuevamente. A diferencia de otras especies de lagartos cornudos, los lagartos cornudos del desierto casi nunca arrojan sangre por los ojos.

También se ha observado que el lagarto cornudo del desierto exhibe un comportamiento de recolección de lluvia en la naturaleza, un comportamiento que anteriormente solo se atribuía a un puñado de otras especies. Cuando recoge la lluvia, el lagarto adopta una postura específica para acercar su boca al suelo.

Al igual que otros iguanidos, P. platyrhinos realiza una serie de exhibiciones. Las exhibiciones de iguanas generalmente se usan para afirmar una estructura social o para agresión y cortejo, y pueden presentarse en una variedad de comportamientos diferentes, como: flexiones, movimientos de la cabeza, movimientos de la cola y cambios de postura. En P. platyrhinos estas exhibiciones son menos agresivas y parecen estar más relacionadas con el sexo y el reconocimiento de especies.

Estos comportamientos incluyen varias posiciones de la cola, como enroscada, entre las piernas o arqueada hacia abajo con comportamientos de rascado, flexiones y una postura de tres patas donde una de las patas traseras se mantiene separada del suelo y la espalda se presenta a depredadores.